REVISTA Y FOTOS DE KAREN BOSSICK

¿Corriendo cuesta abajo a 94 millas por hora con unos esquís de cinco centímetros de ancho? Ningún problema.

¿Escalar hasta la cima de un acantilado y volver a bajar? Ho hum.

¿Correr de puntillas por una barra de equilibrio? Pura diversión.

Sólo cuando Jonna Mendes se subió a lo alto de un trampolín, mirando a la piscina como si fuera Greg Louganis, se encontró cara a cara con el miedo.

Sólo cuando Jonna Mendes se subió a lo alto de un trampolín, mirando a la piscina como si fuera Greg Louganis, se encontró cara a cara con el miedo.

“Los entrenadores del equipo de esquí de EE.UU. nos llevaban a escalar rocas y a hacer esquí de fondo, en parte para hacernos más atléticos, en parte para hacernos sentir incómodos. La idea era enseñarnos que éramos capaces de más de lo que pensábamos,”recordaba Mendes. “Para mí, el salto de altura fue aterrador”nunca volvería a hacerlo.”

La idea era que nos diéramos cuenta de que éramos capaces de más de lo que pensábamos,”recordaba Mendes.

Precisamente experiencias como ésa convirtieron a Mendes en cuatro veces campeona nacional, dos veces olímpica y en una parte importante de la Sun Valley Community School y de la Sun Valley Ski Education Foundation en su papel de directora de la Sun Valley Ski Academy.

Todo ello le llevó a convertirse en una de las mejores esquiadoras del mundo.

Todo esto la ha llevado a ser homenajeada esta noche por el Salón de la Fama de los Deportes de Invierno de Sun Valley. Mendes será homenajeada junto a la bailarina olímpica sobre hielo Judy Blumberg, el jugador y entrenador de hockey de los Sun Valley Suns John “Cub” Burke, el entrenador de esquí adaptado Marc Mast y la ex corredora de SVSEF Heather Flood Daves en una ceremonia que se puede ver en https://vimeo.com/event/3883879.

Mendes estuvo en lo más alto del mundo de las carreras de esquí alpino durante 20 años, consiguiendo una medalla de bronce en Super G en los Campeonatos del Mundo de 2003 en St. Moritz. También ganó cuatro títulos estadounidenses en eslalon gigante y descenso y dos medallas de plata en el Campeonato del Mundo Júnior. Además, compitió en los Juegos Olímpicos de Invierno de 1998 en Nagano y en los de 2002 en Salt Lake City, donde logró el mejor tiempo femenino de EE.UU. en el descenso de Snowbasin.

Creció en una familia de alpinos y se crió en una familia de alpinos.

Creció en la ciudad costera de Santa Cruz, California, y podría haberse convertido fácilmente en una surfista de competición. Pero empezó a esquiar a los 4 años en South Lake Tahoe, donde su padre trabajaba como paisajista en verano y quitaba nieve en invierno. Se unió al programa junior de Heavenly a los 5 años y a su equipo de competición a los 8.

“Di la vuelta a las puertas un par de veces y me encantó. Es lo que hacían los niños grandes y, cuando eres pequeño, quieres hacer lo que hacen los niños grandes", dijo.

A los 13 años, Mendes fue uno de los seis chicos y chicas estadounidenses invitados a representar a Estados Unidos en una competición internacional en Italia. El equipo pasó dos semanas viajando a centros turísticos de Italia, Suiza y Austria.

El equipo pasó dos semanas viajando a centros turísticos de Italia, Suiza y Austria.

A Mendes le picó el gusanillo de viajar y se dio cuenta por primera vez de lo buena que era mientras esquiaba con sus compañeras de equipo Sarah Schleper y Caroline Lalive.

“Estaba tan emocionada de ir a sitios a los que nunca habría ido de otra forma” dijo. “Y conocí a amigos de todas partes” Australia, Canadá, Japón” gente con la que sigo siendo amiga a día de hoy”

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Uno de esos amigos era Picabo Street, que creció compitiendo con la Sun Valley Ski Education Foundation.

“Me encantaba competir con Picabo, aunque no todo el mundo pensaba lo mismo,” dijo Mendes. “Si conoces a Picabo, sabes que exige mucha atención. Pero era y sigue siendo una de las mejores esquiadoras del mundo. Entrenar con ella, observarla, escuchar lo que decía fue muy valioso para mí. Nuestra diferencia de edad era suficiente para que nos hiciéramos buenas amigas. Y tuve la suerte de estar allí cuando consiguió su medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Nagano.”

Mendes y Street hablaban de tácticas—algo que no hacían todas sus compañeras de equipo altamente competitivas. También inspeccionaban juntas los recorridos de las carreras, y Street señalaba cosas que Mendes no había visto y viceversa. Street también comunicaba por radio las condiciones del recorrido a su compañera de equipo más joven.

“Confiaba en ella. Sabía que me estaba ayudando a ser mejor,”dijo Mendes.“También me enseñó a tener confianza. Picabo tenía más confianza en sí misma que nadie que yo conozca—se creía la mejor—y algo de eso se me pegó a mí.”

A Mendes le gusta pensar que contribuyó a la medalla de oro de Street en los Juegos Olímpicos de Nagano, donde Mendes compitió a los 18 años.

Los Juegos Olímpicos de Nagano, donde Mendes compitió a los 18 años, fueron los Juegos Olímpicos de Nagano.

“Me subí a la silla con ella antes de la carrera y lo había estado haciendo bien, pero no increíblemente bien. Le dije, ‘Picabo, realmente creo que hoy puedes hacerlo. Siento de verdad que esto puede ser tuyo’ Estar allí para verla ganar una medalla olímpica, por mucho que lo hubiera deseado para mí, fue increíble. Ver que todo se unía en un día, para una carrera...

Mendes se trasladó a Sun Valley en 2012 para convertirse en la directora de la entonces nueva Sun Valley Ski Academy. Había corrido en Sun Valley cuando era adolescente y le encantaba.

“Sun Valley es una de las mejores zonas de esquí del mundo si te gustan los retos. La colina’es desafiante—es un lugar hermoso. Y la ciudad es contenida—todo lo que quieres hacer en un área pequeña es tan accesible,” dijo. “Todo el mundo sabe que este es un lugar increíble. Si puedes hacer que funcione, no hay lugar mejor”

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En su calidad de directora de la academia, ayuda a los entrenadores de esquí acompañando a los esquiadores a las competiciones y entrenando a los más jóvenes con la esperanza de ofrecer otra perspectiva a los que no acaban de entender los ejercicios. Y escribe cartas de reclutamiento a los aspirantes a esquiadores y snowboarders, animando a los jóvenes a dejar a sus familias en países como Finlandia, Italia, España, Japón, Australia, Noruega, Alemania, Canadá y China para mejorar sus habilidades en Sun Valley.

La Academia de Esquí cuenta con entre 75 y 80 estudiantes deportistas al año, muchos de los cuales viven en una residencia frente a la panadería y cafetería Bigwood.

La Academia de Esquí cuenta con entre 75 y 80 estudiantes deportistas al año, muchos de los cuales viven en una residencia frente a la panadería y cafetería Bigwood.

“Hay muchas cosas que me gustan de lo que hago” dijo. “Los estudiantes vienen de todo el mundo, lo que es realmente genial. El esquí y la cultura del esquí son una gran parte del legado de Sun Valley”y las familias y los estudiantes de todo el mundo lo reconocen.

“Yo era un estudiante en una escuela pública de 1.200 alumnos y sólo intentaban hacerme pasar. Aquí, estos niños son una gran parte del tejido de la Escuela Comunitaria de Sun Valley y de la Fundación de Educación de Esquí de Sun Valley.

Mendes ha visto cómo sus propios horizontes se ampliaban a medida que trabajaba y viajaba con atletas de Big Mountain, esquiadores de mogul y esquiadores de fondo.

Mendes ha visto cómo sus propios horizontes se ampliaban a medida que trabajaba y viajaba con atletas de Big Mountain, esquiadores de mogul y esquiadores de fondo.

“Nunca había practicado esquí de fondo hasta que llegué a Sun Valley. Ahora, probablemente practico más el esquí nórdico que el alpino. Para mí es totalmente nuevo y tenemos algunas de las mejores pistas de todo el mundo. Intento salir varias veces a la semana y he aprendido a apreciar este deporte. Me asombran nuestros atletas de campo a través y lo duro que trabajan en lo que hacen.

La experiencia de Mendes en las carreras ha demostrado ser beneficiosa para los estudiantes-atletas con los que trabaja.

“Son muy motivados, y saben que comprendo los retos a los que se enfrentan al intentar dedicarse a los estudios y al atletismo al más alto nivel. Intentan hacer muchas cosas y yo he pasado por eso.

Aunque ya no compite, Mendes es una gran admiradora de los chicos que sí lo hacen, y corre por las líneas de banda gritando y vociferando, con la esperanza de que su entusiasmo les dé un empujón extra para cruzar la línea de meta.

El esquí le enseñó a ser una gran deportista.

El esquí le enseñó valiosas habilidades para la vida, dice, y puede hacer lo mismo por los demás.

“Las carreras de esquí tienen que ver con la gestión del tiempo. Tienes que estar en la colina y ser puntual en la salida. Todo lo que haces consiste en planificar con antelación y estar preparado”, dijo. “Y las carreras de esquí abren oportunidades para que los chicos asistan a mejores universidades. Cuando los responsables de admisiones de las universidades ven que han esquiado a un alto nivel mientras hacían el curso en una escuela como Sun Valley Community School, se sientan y toman nota.

El hijo de Mendes, Declan, que sólo tenía 18 meses cuando ella y su marido, Will O’Toole, se mudaron aquí, tiene ahora 13 años y forma parte del equipo sub-14 de la SVSEF.

“Le encanta esquiar más que a casi nadie que yo haya conocido en mi vida”, dijo. “Cuando el tiempo’es miserable, él’sale de la montaña y dice que ha sido el mejor día de su vida”

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Aunque fueron las actividades al aire libre de Sun Valley las que la atrajeron, Mendes se ha encariñado con los amigos que ha hecho en la comunidad de esquí de Sun Valley. Se dio cuenta de lo importantes que eran cuando le diagnosticaron cáncer de mama.

“Fue mi comunidad de esquiadores la que me ayudó,” dijo. “Fue un buen recordatorio de esas relaciones excepcionales que construyes en las montañas compartiendo el aire libre. Por eso me encanta esta comunidad y por eso estoy tan agradecida de estar aquí. Simplemente aprovechando el aire libre, llevándote al límite y estando realmente agradecido. Este es un lugar en el que quiero quedarme el mayor tiempo posible.”