POR KAREN BOSSICK

Durante mucho tiempo se ha pensado en Peter Stearns como el hombre que orquestó las operaciones de innivación para conseguir que Bald Mountain abriera el día de Acción de Gracias o, más recientemente, uno de los que desempeñó un papel clave para conseguir que los nuevos telesillas Challenger y Flying Squirrel se construyeran y funcionaran en un ajustado margen de tiempo.

Pero Stearns también participó en la construcción de la valla de madera que bordea los campos entre Sun Valley y Ketchum.

Pero Stearns también participó en la construcción de la valla de madera que bordea los campos entre Sun Valley y Ketchum. Ayudó a construir el Lodge Terrace en la pista de hielo al aire libre de Sun Valley y el Seattle Ridge Lodge y la infraestructura de River Run y Warm Springs

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Stearns se jubiló recientemente tras medio siglo trabajando para Sun Valley Company, siendo uno de sus cargos más recientes el de director de Operaciones de Montaña, puesto para el que fue nombrado en 2009. Y es imposible ver aspectos entrañables de Sun Valley que él no haya tocado de alguna manera.

Stearns llegó a Sun Valley en 1974 recién salido de la Universidad de Oregón en Eugene, donde se había licenciado en Bellas Artes. Llegó con un compañero de Boise, pero Sun Valley no era nuevo para él.

Su padre había llegado aquí en 1948, consiguiendo un trabajo con el legendario Director de la Patrulla de Esquí Nelson Bennett y la Patrulla de Esquí de Sun Valley. Natural de Yakima, Washington, había esquiado con Don Fraser, un corredor olímpico de esquí alpino cuya esposa Gretchen Fraser se convirtió en 1948 en la primera estadounidense en conseguir una medalla en esquí alpino en unos Juegos Olímpicos de Invierno.

"Vine aquí cuando era un niño.

"Llegué aquí cuando tenía 11 años, pero crecí esquiando en Mount Bachelor y había conocido a mucha gente del mundo del esquí. Y, como tantos otros, me enamoré de Sun Valley", dijo Stearns.

El primer trabajo de Stearns en Sun Valley fue de recepcionista en el Sun Valley Lodge con Louis Stur, un húngaro famoso por ser el primero en ascender a muchos de los picos que rodean Sun Valley, incluida la chimenea Stur del monte Heyburn, que lleva su nombre. Stur también fue famoso por esquiar desde Sun Valley hasta Galena Lodge en 1973 para repartir medicinas cuando la nieve cerró la autopista.

En 1980, Stearns se trasladó a Galena Lodge para esquiar.

En 1980 Stearns empezó a trabajar en el equipo de pistas de Sun Valley. Con el vasto sistema de innivación de Sun Valley aún en pañales, ayudó a instalar tuberías a lo largo de Roundhouse Lane, Upper y Lower College y a lo largo de Gun Tower Lane que lleva a la zona de Seattle Ridge de Bald Mountain. Varios años más tarde, ayudó a instalar el sistema automático de innivación en Lower Warm Springs y Upper Greyhawk.

Stearns ayudó a instalar el primer remonte Challenger 50 años antes de supervisar su sustitución. Y entre 1977 y 1980 participó en la construcción de dos de los remontes de Dollar Mountain, antes de desmantelar más tarde los emblemáticos remontes Exhibition y Sunnyside cuando ya no eran necesarios.

"En 1991 modernizamos el sistema de innivación, haciéndolo automático, lo que supuso un proyecto monstruoso y un importante compromiso financiero por parte de los Holdings", relató. "Antes teníamos que arrastrar mangueras. Colocábamos termómetros en varios lugares y, cuando hacía demasiado calor en un sitio, cargábamos las mangueras y las llevábamos a otro lugar".

En cambio, con el sistema automatizado, un ordenador recibe información del equipo de innivación y aprovecha las mejores temperaturas y las condiciones del viento para optimizar la innivación.

"No había un sistema de innivación automatizado.

"No había muchos sistemas automáticos en Estados Unidos cuando automatizamos el nuestro. Fue un cambio de juego. Y sin duda ha demostrado su valía con el paso del tiempo. Al principio, la innivación en el Oeste era sólo para aumentar la nieve que nos daba la madre naturaleza. Ahora, muchas estaciones de esquí dependen de la innivación", afirma Stearns.

Es gratificante pensar que él y otros construyeron algo que da mucha alegría a mucha gente, añadió Stearns.

"Esta es una comunidad apasionada por el esquí, y lo entiendo. Crecí en una familia de esquiadores, y eso es lo que hacíamos. Mi padre era esquiador en los años 40, y lo hicimos en familia en los 60 y 70. Crié a mis hijos aquí y ellos empezaron a esquiar aquí. Crié a mis hijos aquí y ellos empezaron en Dollar, aprendiendo con Alice Schernthanner, que marcó la vida de la mayoría de los niños del valle. Ahora, mis nietos pasan su tiempo en Dollar con el programa Little Spuds"

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A punto de jubilarse, Stearns dedicó cinco páginas a enumerar los proyectos en los que ha trabajado a lo largo de los años. Pero se apresura a reconocer que formó parte de un equipo que construyó lo que había que construir.

"Hubo un número significativo de personas involucradas", dijo Stearns, que incluso hizo una temporada de cinco años con la Patrulla de Esquí de Sun Valley.

Eso fue especialmente cierto en el caso de la Patrulla de Esquí de Sun Valley.

Eso fue especialmente cierto en el proyecto de mejora de Warm Springs del año pasado, que incluía el derribo de los antiguos remontes Challenger y Greyhawk para construir el nuevo remonte Challenger de seis pasajeros y un nuevo telesilla Flying Squirrel.

Stearns y otros pasaron unos cuantos años obteniendo los permisos necesarios del Servicio Forestal, trabajando con Dopplemayr para diseñar los remontes a medida para Sun Valley y construyendo un plan de construcción que no dejaba margen de error, dada la escasez de tiempo entre el momento en que terminaba una temporada de esquí y comenzaba la siguiente.

Lo hicieron todo a la vez que talaban los árboles muertos y moribundos de 92 acres del lado Cold Springs de la montaña en un proyecto en curso para mejorar la salud del bosque en Bald Mountain.

"Teníamos que hacerlo a tiempo. El fracaso no era una opción"

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Sun Valley cerró la parte de Warm Springs antes que el resto de la montaña el 9 de abril de 2023, tras un enorme año de nevadas. Los trabajadores comenzaron inmediatamente a arar a través de la nieve profunda para poder talar árboles en la extensión propuesta de Flying Squirrel y elevarlos en helicóptero fuera de la montaña antes de que las aves migratorias tuvieran la oportunidad de construir nidos en ellos entre el 1 de mayo y el 31 de julio.

"Necesitábamos ese terreno para montar el ascensor", dijo Stearns.

Los trabajadores tuvieron que perforar, explotar y mover 8.400 metros cúbicos de tierra para hacer sitio a la estación intermedia del nuevo remonte Challenger, que depositaría a los esquiadores en la cima de Upper Greyhawk.

"Esto hablaba de la necesidad de un remonte más grande, más grande y más grande que el Challenger.

"Esto habla de la complejidad de las cosas", dijo Stearns. "Me gustaría que la gente pudiera ver los servicios subterráneos que hubo que desenterrar y trasladar".

Stearns, que tuvo el honor de cortar la cinta del telesilla Challenger en diciembre de 2023, dijo que está satisfecho con el Challenger, cuyo ascenso vertical es el mayor del mundo, transportando a la gente a la cima de Baldy en 8,06 minutos, tres veces más rápido que los 23 minutos que tardaba hace años.

"Es algo bueno para la vitalidad de la comunidad, para el esquí y para todo el sur de Idaho", afirmó. "Tanto Challenger como Flying Squirrel son máquinas increíbles. No se ha prestado suficiente atención a Flying Squirrel, pero se convertirá en la favorita de los lugareños".

Stearns bromea diciendo que cuando empezó a derribar proyectos como los ascensores Challenger, Sunnyside y Exhibition, que él había ayudado a construir, supo que había llegado el momento de marcharse. Incluso ayudó a desmantelar el restaurante Duchin en lo alto de College Boulevard, que muchos de los actuales residentes de Sun Valley ni siquiera sabían que existía.

Su nueva etapa, dice, le permitirá pasar más tiempo con sus nietos Murphy, de 4 años, y Chance, de 1, y con su hija Mia y su hijo Crockett, llamado así por Davy Crockett, el tío abuelo de Peter. Y, por supuesto, a su mujer Heidi, a la que conoció jugando al softball en Atkinsons' Park hace años.

Sus dos hijos están encantados de conocer a Peter.

Están deseando viajar por todo el mundo, pero siempre estarán encantados de volver a Sun Valley.

"Estoy muy orgulloso y feliz de haber criado a mis hijos aquí", dijo Stearns, que también está deseando volver a sumergirse en su pasión por el arte. "Mucha gente, desde los Holdings hasta el final, ha contribuido enormemente a hacer de Sun Valley lo que es hoy, y me alegro de haber estado presente cuando se produjo esta evolución. Me siento muy privilegiado por haber formado parte de algo que aporta tanta alegría y emoción a tanta gente".