HISTORIA Y FOTOS DE KAREN BOSSICK

Llevaba gorra de béisbol en lugar de casco de competición. Y a menudo trabajaba a medianoche, cuando los mejores corredores de esquí del mundo estaban en la cama soñando con ganar una medalla en la Copa del Mundo más tarde ese mismo día.

Curtis Bacca trabajaba en el equipo de boxes de la Copa del Mundo de esquí.

Curtis Bacca estuvo en el equipo de boxes del U.S. Ski & Snowboard Team durante seis Juegos Olímpicos de Invierno. Y pasó 30 años en el circuito de la Copa del Mundo, convirtiéndose en uno de los tres únicos técnicos de encerado estadounidenses que prepararon los esquís para una victoria en la Copa del Mundo masculina de esquí alpino de Estados Unidos y el único estadounidense que enceró los esquís y las tablas de snowboard de medallistas en los Juegos Olímpicos, los X-Games y la Copa del Mundo.

Bacca es el único técnico de encerado estadounidense que preparó los esquís para una victoria en la Copa del Mundo masculina de esquí alpino de Estados Unidos.

Bacca, que pone a punto esquís tanto para simples mortales como para profesionales en The Waxroom, frente a los cines Magic Lantern de Ketchum, habló de sus tres décadas como técnico de encerado para algunos de los esquís y tablas más rápidos del planeta la semana pasada ante una sala de conferencias llena en The Community Library.

La charla, organizada por la Asociación de Esquiadores de EE.UU., se centró en la cera para esquís y tablas de snowboard.

La charla fue organizada por el Museum of History & Culture en previsión de las Finales de la Copa del Mundo Audi FIS 2025 que se celebran en Sun Valley del 20 al 27 de marzo.

Bacca explicó a los oyentes sus tres décadas como técnico de encerado de algunos de los esquís y tablas más rápidos del planeta.

Bacca contó a los oyentes que creció esquiando en Targhee, al este de Idaho, y que se licenció en Empresariales antes de marcharse a San Diego para intentar una carrera en publicidad y marketing. Pero echaba de menos las montañas, así que se mudó a Sun Valley un par de años después.

“Quería entrar en la industria del esquí. Pregunté si tenían sitio para un representante de esquí. Me dijeron, ‘No, pero they’re buscando técnicos de cera en la Copa del Mundo.’”

En diciembre de 1990, Head Skis le asignó una carrera de la Copa del Mundo en Wengen, Suiza, para preparar los esquís de un prometedor esquiador llamado Kyle Rasmussen. Cuando Rasmussen terminó el agotador descenso de 3,2 km entre los 15 primeros, todo el mundo se preguntaba: "¿Quién ha hecho eso?", recuerda Bacca.

Se coronó novato del año y se ganó el respeto de los técnicos de encerado austriacos, que lo tomaron bajo su tutela en una acción poco habitual, enseñándole todo lo que sabían sobre la preparación de esquís de competición.

“El noventa y cinco por ciento de los que hacen mi trabajo son europeos. No funciona para los americanos por el idioma, pero en Europa es una carrera artesanal para toda la vida. Allí, a los técnicos de cera los entrevistan en la tele, en los periódicos. Aquí, no saben que existimos", dice Bacca.

Cuando volvió a Wengen con Rasmussen cinco años después, nevó antes de la carrera. Eso significaba que los primeros esquiadores en salir probablemente tendrían tiempos más lentos y los siguientes más rápidos a medida que la nieve se iba compactando. Y, caramba, Rasmussen sacó el dorsal nº 1.

Ramussen hizo una gran carrera, dijo Bacca, pero esperaba que otros esquiadores le adelantaran a medida que avanzaba la carrera. Cuando terminó, Rasmussen se había convertido en el tercer estadounidense en ganar una carrera de descenso de la Copa del Mundo.

“De repente, todos los europeos empezaron a acercarse a mí y a decirme, ‘Enhorabuena,’ y me entraron escalofríos,” dijo Bacca, que pasó a poner a punto la tabla de snowboard de Seth Wescott’ cuando ganó el oro en los Juegos Olímpicos de Invierno de 2006 en Turín y 2010 en Vancouver y para Lindsey Jacobellis, cinco veces campeona del mundo y 10 veces campeona de snowboard cross en los X Games, que se colgó la medalla en los Juegos Olímpicos de Invierno de 2006 y 2022.

“No son muchas las veces en las que el dorsal 1 gana. Ese momento nos impulsó a estar entre los mejores del mundo.

Bacca dijo que el camino hacia las medallas comienza en realidad en cuanto acaba la temporada, cuando los técnicos eligen los esquís con los que creen que sus atletas pueden ganar. Después de uno o dos meses de descanso, los atletas empiezan a probar los esquís en el glaciar del monte Hood, en Oregón, o en el hemisferio sur, junto con las nuevas botas de esquí.

Ellos prueban el ajuste de los esquís en el glaciar del monte Hood, en Oregón.

Intentan ajustar las fijaciones de los esquís a diferentes alturas. Hacen ajustes para corregir problemas como las piernas arqueadas. Y buscan la precisión en los cantos de los esquís técnicos de eslalon.

“Obtenemos la información y volvemos a la fábrica donde se construyen los esquís para cada atleta,” dijo.

Bacca iba a la fábrica en otoño y reducía los esquís a 10 pares. De los 10, dijo, dos van a ser cohetes y dos perros. El resto serán normales, aunque se hayan fabricado el mismo día.

“Encontramos los esquís adecuados para el atleta, luego yo y un piloto de pruebas probamos cinco bases diferentes durante dos semanas para determinar la más rápida de las bases.  Cada lugar es diferente cuando se trata de la superficie de la nieve--Sun Valley, por ejemplo, es diferente de Noruega. Y cada superficie de nieve es diferente en diferentes momentos de la temporada, así que hacemos pruebas para obtener un esquí para un evento en particular.”

Preparación de las bases.

Una vez que las bases estaban marcadas, dijo Bacca, obtenían datos de diferentes equipos de cera para averiguar qué ceras funcionaban mejor en nieve fresca y cuáles en superficies duras heladas. Llevaba consigo material por valor de hasta 50.000 dólares, y algunas de las ceras de alta calidad costaban unos cientos de dólares la barra.

Las ceras de alta calidad de Bacca son muy caras.

“Los atletas no piensan en el equipo. Confían en lo que les pongo bajo los pies,” dijo Bacca. “Mi trabajo es encontrar el esquí más rápido. Su trabajo es preparar su cuerpo y su mente.”

Los técnicos de cera tienen una dedicación increíble a sus atletas, dijo Bacca.

“Si eso significa trabajar hasta medianoche con sólo una cerveza y un brot para cenar, eso”está bien. Trabajé con Kyle Rasmussen durante 13 años, estuvo en mi boda. Seth Wescott—estuve en su boda. Y Lindsey Jacobellis—todo el mundo bromeaba diciendo que era mi tercera hija.

Aunque los atletas deben confiar en el técnico de esquí para poner el esquí adecuado bajo sus pies, los técnicos de esquí también deben confiar en los atletas, añadió Bacca.

“Se necesita una relación, un entendimiento, comunicación. Si ella me dice que no se siente bien, aunque yo sepa lo que funciona ese día, tengo que respetarlo.

Bacca comprobaba constantemente las temperaturas de la nieve y del aire, la humedad de la nieve y del aire y los cristales de nieve para ver si eran afilados o redondeados. Hacía un seguimiento del ángulo en el que el sol se encontraba en el recorrido de la carrera a distintas horas y de los pinos que podían dar sombra a partes del recorrido.

Mientras los atletas dormían, él elegía las tablas con las que iban a esquiar y hacer snowboard al día siguiente, afilándolas y estructurándolas, afilando y biselando los cantos y encerándolas a mano. Justo antes de la carrera, tenía que decidir qué utilizar para la capa inferior, la capa base y la capa superior, y sus decisiones podían marcar la diferencia entre una buena carrera y una carrera aburrida.

Bacca devolvió su pasaporte al circuito de la Copa del Mundo cuando se produjo la pandemia de COVID. Para entonces, ya había puesto a punto esquís y tablas que le habían llevado a 66 podios en la Copa del Mundo, 25 medallas en los x-Games y seis campeonatos del mundo de snowboard de la FIS.

“No pensé’que iba a seguir en esto durante 30 años,” dijo.

Aún acude a The Waxroom, que abrió en 1997 para adaptar los esquís a las necesidades únicas de los esquiadores. Allí trabaja en un banco de puesta a punto a la vista de los clientes, debajo de paredes decoradas con dorsales y carteles de carreras.

Pero antes de que se marchara de la tienda, se fue a la escuela.

Pero antes de bajar del escenario de The Community Library para prepararse para el trabajo del día siguiente, tenía una última historia que contar: la de Eric Keck, un esquiador de descenso del equipo de esquí de EE.UU. con AJ Kitt, Tommy Moe, Reggie Crist y Steve Porino, estos dos últimos residentes en Ketchum.

Y tenía una historia que contar: la de Eric Keck, un esquiador de descenso del equipo de esquí de EE.UU. con AJ Kitt, Tommy Moe, Reggie Crist y Steve Porino, estos dos últimos residentes en Ketchum.

Y tenía un esquí gigante retorcido que parecía que podría haber pertenecido a Paul Bunyan para mostrar y contar.

Keck, que con 245 libras era el esquiador de descenso más grande en la historia de las carreras de esquí de la Copa del Mundo, se dispuso a probar Hahnenkamm el curso más peligroso del mundo en Kitzbuhel, Austria, en 1991, dijo Baca. En un invierno sin nieve, la pista era una malvada franja de hielo que había sido compactada con botas por el ejército austriaco.

Pero Keck no iba a tomárselo con cautela en su primer entrenamiento en el circuito más peligroso del mundo y, aunque se suponía que tenía que ir a la izquierda, se fue a la derecha.

Salió disparado por la puerta y salió despedido por los aires de la Mausfall, volando por encima de la valla de seguridad y aterrizando en la tierra del exterior. Se puso en pie, con la nariz sangrando a borbotones, hizo una gran reverencia y blandió su esquí retorcido; el público le dedicó una gran ovación antes de que un helicóptero se lo llevara al hospital.

Una hora más tarde, su colega Bill Hudson hizo lo mismo, pero acabó hospitalizado con un pulmón perforado, un riñón y múltiples fracturas. Steve Porino vio lo ocurrido y decidió no correrla.

Kyle Rasmussen optó por correrla pero se rompió la clavícula.

Cerraron el recorrido cuando una ventisca lo envolvió antes de que Reggie Crist tuviera la oportunidad de correrlo.

“¡Así que Reggie no tuvo que ir!” dijo Bacca.