TEXTO Y FOTO DE BERIT K. CAMPION John Steel Hagenbuch, de Ketchum, ganó esta semana su tercer título individual consecutivo de esquí de fondo de la NCAA con el Dartmouth College, revalidando el título de campeón de la prueba masculina de 7,5 km en estilo clásico de la NCAA. El exalumno de la Sun Valley Community School y de la Sun Valley Ski Education Foundation completó tres vueltas al circuito de salida escalonada de Soldier Hollow con un tiempo de 18:25:3. La victoria de Hagenbuch llega semanas después de que quedara en 14.ª posición en la prueba masculina de 10 km en estilo libre de los Juegos Olímpicos de Invierno de Milán-Cortina —el mejor clasificado estadounidense en esa prueba a pesar de tomar un giro equivocado tras la salida—. Soldier Hollow, Utah, o «SoHo», como se le conoce, fue la sede de las pruebas de esquí de fondo y biatlón de los Juegos Olímpicos de Invierno de Salt Lake City 2002. El recorrido, montañoso e intimidante, se encuentra entre los 1660 y los 1760 metros sobre el nivel del mar y es conocido por ser un auténtico calvario para los esquiadores nórdicos a gran altitud. Hagenbuch, que creció en Ketchum y suele entrenar y competir en altitud, completó tres vueltas espectaculares sobre nieve rápida a pesar de las condiciones de fin de temporada, con poca nieve. Tercero en salir en la salida por intervalos, Hagenbuch registró el tercer mejor tiempo en la primera vuelta y luego marcó el mejor tiempo en la segunda. En la última vuelta, atravesó el estadio a toda velocidad antes de subir, dar la vuelta y bajar por el lado opuesto del recinto. A continuación, atacó la última subida, larga y dura, haciendo gala de una técnica de esquí clásico ideal en unas condiciones cada vez más cálidas.  Jadeando al coronar la subida, tomó la curva, impulsó con ambos bastones y se agachó para bajar por el complicado descenso, pasando junto a una serie de banderas internacionales y ante los vítores de los aficionados, antes de dar su último empujón para subir y cruzar el «Puente de los Suspiros» hacia el estadio. Hagenbuch cruzó la línea de meta y se derrumbó, habiendo agotado por completo sus reservas de energía. A continuación vino la larga espera a que el resto de los participantes terminaran antes de saber si había ganado. El formato de salida por intervalos se asemeja a una contrarreloj ciclista, ya que es una carrera contra el reloj... y una carrera contra uno mismo. Los corredores no siempre pueden evaluar su posición respecto a los competidores dispersos por el recorrido. Los franceses llaman a este formato en el ciclismo «contre le montre», o carrera contra el reloj. Acostumbrado a la autodisciplina y a gestionar el dolor en largas distancias, Hagenbuch estableció un récord de recorrido en la Baldy Hill Climb el otoño pasado en Ketchum. Demostró su destreza sobre la nieve con maestría en Soldier Hollow, semanas después de su debut olímpico en el Estadio de Esquí de Fondo de Tesero, en Val di Fiemme, Italia. Hagenbuch se convirtió en el segundo esquiador de Dartmouth en conseguir tres títulos consecutivos como campeón individual de esquí de la NCAA y en el primer esquiador de fondo de Dartmouth en lograrlo. Hagenbuch tenía muchas posibilidades de ganar la carrera de 20 km de patinaje con salida en masa de la NCAA programada para el sábado, el último día de los campeonatos de esquí de la NCAA de 2026. La previsión meteorológica anunciaba un calor inusual para la época del año y unas condiciones de carrera probablemente lentas, si no incluso pesadas. Pero Hagenbuch estaba dispuesto a darlo todo en su última carrera universitaria. Y los entrenadores de esquí nórdico de Dartmouth, Brayton Osgood y Cami Thompson —esta última responsable de la formación de muchos esquiadores de fondo y biatletas olímpicos—, se comprometieron a darlo todo una vez más para preparar, encerar y probar los esquís, con el fin de poner a Hagenbuch y a sus compañeros en condiciones de luchar por la gloria universitaria en el esquí de fondo. Hagenbuch estuvo a punto de conseguirlo, pero Mons Melbye, de la Universidad de Utah, un estudiante de primer año procedente de Oslo (Noruega), le superó por muy poco. Melbye cruzó la línea de meta en 46:14,6, 0,4 segundos por delante de Hagenbuch. El tiempo de Hagenbuch, que le valió la medalla de plata, fue de 46:15,0 en un recorrido que consistía en varias vueltas por un exigente circuito de gran altitud. Las condiciones eran rápidas y la temperatura del aire al inicio era de 1 °C, con cielos nublados. El recorrido se mantuvo en buen estado después de que las mujeres corrieran los 20 km a primera hora de la mañana. En la primera de las ocho vueltas al circuito de 20 kilómetros, Hagenbuch, con el dorsal n.º 14, persiguió a un grupo que se había escapado al principio y lideró brevemente la carrera antes de que el pelotón volviera a agruparse durante gran parte de la prueba. Hagenbuch parecía haber quedado fuera de la lucha por el podio hasta cerca del final de la carrera, cuando superó magistralmente a sus rivales, adelantándolos uno a uno. Hagenbuch fue el mejor clasificado estadounidense en un campo repleto de competidores internacionales y nacionales. Próxima cita: Hagenbuch competirá en la final de la Copa del Mundo de esquí de fondo el próximo fin de semana en Lake Placid, Nueva York. Se graduará en Dartmouth en junio con una licenciatura en Ciencias Políticas.