TEXTO Y FOTOS DE BERIT CAMPION

Seis semanas después de debutar en los Juegos Olímpicos de Milán-Cortina, los miembros del Equipo Oro de la Fundación de Educación Esquiística de Sun Valley, Sammy Smith y John Steel Hagenbuch, volvieron a situarse en el punto de mira internacional, esta vez en su propio terreno, en la final de la Copa del Mundo de Esquí de Fondo de la FIS celebrada en Lake Placid, Nueva York.

Tras las fuertes nevadas que complicaron las condiciones de carrera para las pruebas clásicas de 10 km con salida escalonada de hombres y mujeres el viernes, los dos días siguientes de las Finales Stifel de Lake Placid depararon extraños (e incluso crueles) giros del destino para Smith y Hagenbuch —ambos destacados del equipo de esquí de EE. UU.— y para la legendaria Jessie Diggins, que disputaba su última prueba de la Copa del Mundo.

 Para las pruebas de sprint de 1,5 km masculinas y femeninas del sábado, el cielo estaba gris, la temperatura del aire era gélida y la pista estaba rápida tras la nevada de la noche anterior.

Johannes Høfløt Klæbo, el niño prodigio noruego, no estaba entre los participantes, tras haber sufrido una conmoción cerebral en la prueba de sprint de la Copa del Mundo celebrada en Drammen, Noruega, una semana antes. Los medallistas de plata olímpicos Ben Ogden y Gus Schumacher, de Estados Unidos, también se perdieron la última prueba de sprint de la temporada de la Copa del Mundo. 

Pero nada de esto disuadió a los 14 000 aficionados, que animaban haciendo sonar sus cencerros, de acudir a Lake Placid el sábado. Llenaron las gradas del estadio olímpico y se alinearon a los lados del recorrido desde el inicio de las rondas clasificatorias matutinas hasta las finales de sprint de la tarde.

Smith se queda a las puertas en el sprint

Las Finales Stifel de Lake Placid son la única parada norteamericana en el calendario de la Copa del Mundo de Esquí de Fondo de la FIS 2025-2026. Como tal, la ventaja de jugar en casa para los esquiadores de fondo de élite de EE. UU. y Canadá es una rareza. Así que, cuando los locutores presentaron a Sammy Smith antes de su serie de cuartos de final, el público enloqueció. 

Smith fue una de las ocho esquiadoras estadounidenses —y una de las tres únicas mujeres de EE. UU.— que superó la fase de clasificación y pasó a las eliminatorias del sprint de 1,5 km estilo libre, su mejor prueba.

Tras el pistoletazo de salida, Smith y sus cinco competidoras europeas salieron disparadas. Remontaron con furia a dos bastones hasta el final de la pista clásica y luego comenzaron a patinar. Ansiosos por animar a la única estadounidense en los cuartos de final, los aficionados, tiritando de frío, gritaban «¡Sammy!» y «¡Vamos, Sammy!» mientras Smith atravesaba a toda velocidad la parte llana del estadio.

Léonie Perry, una joven velocista francesa, giró bruscamente a la izquierda, invadiendo la trayectoria de Smith y rozándole la bota del esquí derecho. Smith recuperó el equilibrio rápidamente. Pero el «incidente de carrera» le costó un tiempo precioso antes de la primera curva y la serpenteante subida que sale del estadio en Mt. Van Hoevenberg, sede de las pruebas olímpicas de esquí de fondo y biatlón de 1932 y 1980.

Luchando por alcanzar a sus competidoras, todas ellas en liza por una plaza en semifinales, Smith hizo gala de una técnica de libro al subir patinando la larga y dura cuesta hasta la cima del recorrido. A continuación, se agachó en el rápido pero traicionero descenso, aprovechándose del rebufo de las demás antes de pasar por debajo del puente que conduce de vuelta al estadio. 

Animada por un público mayoritariamente proestadounidense, Smith luchó valientemente hasta la línea de meta, terminando cuarta en la manga. Linn Svahn y sus compañeras de equipo suecas coparon el podio.

Smith terminó 17.ª en la clasificación general, el segundo mejor puesto de una estadounidense y el segundo mejor resultado de una esquiadora sub-23 en la prueba (menores de 23 años). Smith terminó la temporada 2025-2026 de la Copa del Mundo de la FIS en el puesto 29 de 126 en la clasificación de sprint femenino y séptima en la clasificación general sub-23.

Jessie Diggins, una de las compañeras de equipo de Smith y estrella del equipo estadounidense de esquí de fondo Stifel, fue la única mujer estadounidense que llegó a las semifinales de sprint. Lo hizo al día siguiente de hacerse con el título general de la Copa del Mundo de la FIS para la temporada 2025-2026. Tras las finales de sprint masculino, Diggins subió a lo más alto del podio para hacerse con su cuarto y último Globo de Cristal,

Hagenbuch sufre una caída en los 20 km estilo libre

Los competidores, entrenadores, técnicos de esquí y aficionados soportaron una llovizna constante durante las carreras de 20 km de estilo libre con salida en masa de hombres y mujeres del domingo, cada una de las cuales consistió en cinco vueltas a un recorrido montañoso de 4 km que comenzaba y terminaba en el estadio olímpico del monte Van Hoevenberg.

El tiempo hizo que la nieve del recorrido resultara «resbaladiza» en algunos momentos.

En la carrera masculina de 20 km, cinco noruegos al frente del pelotón, incluido Klaebo, controlaron el ritmo de principio a fin. En el primer paso de cronómetro, a los 12 minutos y 3 segundos de carrera, Klaebo iba en cabeza, seguido de otros cuatro noruegos y un italiano.

Gus Schumacher fue el único norteamericano entre los 20 primeros, seguido de Zak Ketterson (21), Ben Ogden (39) y John Steel Hagenbuch (44).

Entonces se produjo la catástrofe. En la segunda mitad de la primera vuelta, Hagenbuch se vio envuelto en una colisión y se rompió las fijaciones de ambos esquís, una de ellas durante la caída. Luchando por levantarse y reanudar la carrera, Hagenbuch pidió prestado un esquí a uno de los entrenadores que se encontraba al margen de la pista.

Pero entonces la fijación de su otro esquí cedió, posiblemente como consecuencia del impacto tras golpear un bache en la pista antes o durante el choque múltiple. Hagenbuch subió corriendo la cuesta con un solo esquí para conseguir un segundo esquí que no era del mismo modelo de un entrenador finlandés antes de reincorporarse a la carrera. En el proceso, agravó una lesión de hombro que arrastraba desde hacía tiempo.

Para empeorar las cosas, Hagenbuch tuvo que cambiarse de esquís en el estadio no una, sino dos veces durante la carrera de 20 km, una pesadilla para cualquier competidor. Hagenbuch demostró una increíble determinación —y coraje— a lo largo de toda la odisea. Terminó la carrera con un tiempo de 46:56,6, a poco menos de cinco minutos del ganador, Klaebo, pero por delante de otros 12 competidores, ninguno de los cuales sufrió una caída ni necesitó equipo de repuesto durante la carrera.

Diggins, desafortunada en la última carrera de su carrera

El último incidente destacado de la competición se produjo en la carrera femenina de 20 km de estilo libre con salida en masa, la última prueba de la temporada 2025-2026 de la Copa del Mundo de Esquí de Fondo de la FIS y la última carrera de la legendaria carrera de Jessie Diggins.

En la tercera vuelta, dos de sus mayores rivales —Frida Karlsson (SWE) y Astrid Oeyre Slind (NOR)— sufrieron una caída. Karlsson se recuperó y volvió a unirse a las líderes de la carrera en la última vuelta, entre las que se encontraba Jessie Diggins, en lo que se suponía que iba a ser «su día» ante 10 000 espectadores locales.

Por azares del destino, al bajar por un descenso técnico hacia una curva a la izquierda, Diggins resbaló, vaciló y luego se cayó, quedando relegada al 12.º puesto al cruzar la línea de meta, a 16,5 segundos de la ganadora de la carrera, Jonna Sundling (SWE).

Así son las carreras de esquí, como se suele decir.