POR KAREN BOSSICK

MacKenzie King tenía dos años cuando se puso los pañuelos de su madre y empezó a bailar danzas interpretativas para los vecinos en la entrada de su casa.

Nadie le había pedido que lo hiciera. No necesitaba público. Simplemente se movía, y ese movimiento tenía un sentido que nada más parecía tener.

«A mis padres les encantaba la PBS, así que desde muy pequeña vi danza en la televisión», recuerda. «Empecé a bailar cuando tenía 3 años y supe inmediatamente lo que quería hacer».

King celebra su primera actuación en el Spring Dance como directora del Footlight Dance Centre tras tomar el relevo de Hilarie Neely, quien fundó la compañía hace 42 años. Los bailarines de la organización, con edades comprendidas entre los 5 años y la edad adulta, interpretarán «Hansel y Gretel» de viernes a domingo, del 1 al 3 de mayo, en el Teatro de Artes Escénicas del Instituto Wood River.

Sin embargo, Neely no se ha retirado del mundo de la danza. Ha seguido formando parte de la junta directiva y dando clases mientras Footlight se transformaba en una organización 501(c)(3) para garantizar un futuro estable.

«¿Jubilarme? Ni hablar», dijo Neely sin dudar. «Me encanta enseñar».

El camino de Neely hacia la danza durante su infancia no estuvo exento de algunos tropiezos. Su madre la apuntó a una clase de baile en el jardín de infancia y a ella no le gustó. Ni un poco. Lo dejó y no volvió a ponerse las zapatillas de baile hasta sexto curso, cuando una vecina que enseñaba danza le sugirió que coreografiara una pieza sobre las Camp Fire Girls para un proyecto de Camp Fire.

Le encantó.

«¿Puedo seguir bailando?», preguntó. Pudo hacerlo, y se formó en el área de Chicago antes de ir a la Southern Methodist University en Dallas. Empezó con el ballet, como la mayoría de los bailarines, pero decidió que no tenía el cuerpo de una bailarina y se pasó a la danza moderna.

Tras la universidad, se unió a una compañía de danza moderna en Portland, una de las cuatro que había en la costa oeste en aquella época. Realizaron giras por todo el oeste y actuaron en Sun Valley por invitación de lo que hoy es el Sun Valley Museum of Arts en 1979.

En aquellos días, según cuenta Neely, las únicas organizaciones artísticas de la ciudad eran el Sun Valley Center for the Arts, el Laughing Stock Theater y una incipiente escuela de ballet que había fundado Clara Spiegel, quien desempeñó un papel fundamental en la creación de The Community Library. El Sun Valley Center for the Arts ofrecía un programa de danza moderna, además de clases de cerámica, acuarela y fotografía.

Uno de los bailarines la invitó a cenar al Ore House, ahora el Boiler Room, que entonces regentaba Kathy Wygle y que, al igual que el Pioneer Saloon, era el lugar de moda para comer en Sun Valley. Sentado al otro lado de la mesa estaba Steve Jobs, un arquitecto paisajista que había venido a Sun Valley a pescar y nunca se marchó.

«Mantenimos una relación a distancia durante un año y medio mientras yo estaba en Portland. Mientras tanto, el Sun Valley Center for the Arts cerró su sección de danza y la mujer que impartía clases de ballet se marchó. Me mudé a Sun Valley y fundé el Footlight Dance Center en 1984».

Neely bautizó su nuevo centro de danza con precisión: «Intentamos bailar con ligereza», explicó, «y bajo las luces».

Lo que construyó refleja todo lo que ella cree que debe ser la danza en una pequeña comunidad. Footlight ha ofrecido ballet, danza moderna, jazz, claqué y hip hop desde el principio, en lo que ella describe como un entorno de conservatorio.

«En una comunidad pequeña es importante ofrecerlo todo», dijo, «para que cada uno pueda decidir qué camino quiere seguir. Los intérpretes de hoy en día necesitan una amplia paleta».

Creó una compañía preprofesional para estudiantes de secundaria. Ha supervisado 32 producciones originales de ballet y 29 representaciones educativas originales presentadas en las escuelas del condado de Blaine cada mes de enero. Ha visto cómo decenas de alumnos de último curso se han dedicado a la danza como especialidad o en la universidad. Y hoy en día, tres antiguos alumnos forman parte del profesorado.

También ayudó a fundar la Organización Nacional de Educación en Danza a finales de la década de 1990, actualmente ejerce como secretaria de la Organización de Educación en Danza de Idaho, ayudó a fundar la Alianza de las Artes de Wood River en 1991 y, durante más de 20 años, trabajó como especialista en danza en la Escuela Comunitaria de Sun Valley.

A lo largo de su trayectoria, Footlight ha colaborado con numerosas iniciativas comunitarias, actuando para The Senior Connection, actuando con los alumnos del Instituto de Música del Festival de Música de Sun Valley, bailando en las áreas de servicio de Bloom e incluso trabajando con The Advocates en una obra que aborda el acoso escolar.

Quizás su colaboración favorita sea el Festival Trailing of the Sheep, donde Neely viste a los alumnos de danza con trajes vascos para que lleven carteles anunciando los participantes del desfile por la calle.

«Siempre me ha encantado colaborar», dijo Neely. «Es la emoción de trabajar con otros. Esa fue la misión de Footlight Dance desde el principio. Y las ovejas forman parte de nuestro patrimonio, subiendo y bajando por el valle entre los pastos de verano y de invierno».

King creció en un pequeño pueblo y nunca olvidó lo que eso significaba para una joven bailarina. Se mudó a Chicago tras completar su formación y actuó con el Joffrey Ballet, al tiempo que fundaba Moonwater Dance Project, una pequeña compañía de seis personas.

Se enamoró de un hombre al que le encantaba Sun Valley, y cuando cerraron la compra de su casa aquí, llamó a Hilarie Neely. El momento resultó ser extraordinariamente oportuno. Una de las profesoras de Footlight acababa de entrar en reposo absoluto, y Neely necesitaba a alguien de inmediato.

King vino durante tres semanas. Eso fue en otoño de 2023. En otoño de 2024 ya trabajaba a tiempo completo.

«No es difícil enamorarse del valle», dijo King. «Es parecido a Carmel, solo que en las montañas en lugar de en la costa. Cuando oí hablar por primera vez del Trailing of the Sheep Festival, pensé: ¿Pero qué es esto? ¿Dónde vivo? Mis padres me pedían que les enviara fotos; no se lo podían creer».

Neely dijo que supo de inmediato que King era la persona adecuada para sucederla.

«Tenía la experiencia y la pasión. Hay que tener pasión. No se puede vivir sin ella».

La transición a la condición de organización sin ánimo de lucro es el siguiente capítulo que Neely cree que la escuela necesita. La danza, señaló, opera con un margen financiero menor que muchas otras artes. Pasar a la condición 501(c)(3) permitirá a los patrocinadores hacer donaciones y abrirá nuevas posibilidades, como traer a maestros de renombre y establecer un fondo de becas para cursos intensivos de verano, que ella ha organizado durante años sin financiación adicional, trayendo a artistas invitados por su cuenta.

«Mi sueño es un fondo de becas para proyectos de verano», dijo. «El verano pasado, un niño fue a Ballet West. Podemos ayudarles en su trayectoria. Muchos han pasado a bailar en otros programas y nos gustaría ayudar más en ese sentido».