POR JOHN W. LUNDIN

Butch Cassidy, también conocido como Robert Leroy Parker, su compañero Sundance Kid, cuyo nombre de pila era Henry Longabaugh, y la banda de Hole in the Wall fueron los atracadores de bancos y trenes más prolíficos, exitosos y conocidos de la historia del Oeste americano.  Butch era un maestro de la planificación y un experto en fugas que organizó una serie de atracos en varios estados del oeste en la década de 1890, incluido Idaho, y a veces se le conocía como el «Robin Hood americano».  

Estos forajidos fueron inmortalizados en la película de 1969 Butch Cassidy and the Sundance Kid, una clásica «película de amigos» protagonizada por Paul Newman como Butch y Robert Redford como Sundance.  Katharine Ross interpretó a Etta Place, la novia de Sundance, con la canción «Raindrops Keep Fallin' on My Head», compuesta para la película.

La película se rodó en Utah y mostraba paisajes típicos del Oeste en el pueblo fantasma de Grafton, el Parque Nacional Zion, el Parque Estatal Snow Canyon y la ciudad de St. George.

Basada libremente en hechos reales, la película cuenta la historia de Butch Cassidy y Sundance Kid mientras huyen de una partida de búsqueda liderada por un detective de Pinkerton tras una serie de atracos a trenes. La pareja y la amante de Sundance huyen a Bolivia para escapar, donde ambos son asesinados por el ejército.

Aunque inicialmente fue criticada por la prensa, la película recaudó más de 100 millones de dólares y más tarde fue reconocida como una de las películas más influyentes de la época. Ganó los Óscar en cuatro de las siete categorías en las que fue nominada, y ha sido reconocida en media docena de los premios AFI 100 Years del American Film Institute.

«Con su icónica pareja formada por Paul Newman y Robert Redford, su guion desenfadado y la banda sonora de Burt Bacharach, “Butch Cassidy and the Sundance Kid” ha pasado a la historia como uno de los momentos definitorios del cine estadounidense de finales de los años 60», escribió Rotten Tomatoes en 2020.  The New York Times nombró la película una de las 1000 mejores películas jamás realizadas.

Butch, Sundance y su banda tenían interesantes vínculos con Idaho, Shoshone, incluida mi propia familia, que no son muy conocidos.  Su historia ofrece una visión de cómo cambió el Oeste a finales del siglo XIX.

En 1881, mis bisabuelos, Matt e Isabelle Campbell McFall, y la familia Campbell de Isabelle, se trasladaron desde los yacimientos de plata de Eureka (Nevada) a la nueva ciudad en auge de Bellevue (Idaho), atraídos por el hallazgo de plata en el valle del río Wood, que atrajo a miles de buscadores de oro y colonos a la zona.  

McFall construyó el International Hotel en la calle Main de Bellevue en 1882, y se convirtió en el hotel más importante del valle del río Wood, según History of Idaho Territory, publicado en 1884: «El International Hotel es el principal hotel de Bellevue, situado en la esquina de las calles Main y Oak.  Tiene capacidad para 75 huéspedes.  Todas las habitaciones están bien amuebladas y se mantienen en perfectas condiciones.  Matt McFall es el propietario.”  

Según Clark Spence, en su libro «For Wood River or Bust: Idaho’s Silver Boom of the 1890s», «el International Hotel de Matthew McFall en Bellevue estaba considerado uno de los mejores del territorio, y McFall también regentaba una amplia pensión y un hotel en Broadford».

En 1893, en plena Depresión Internacional de la Plata (1888-1898) que devastó la economía basada en la plata de Idaho, los McFall se trasladaron de Bellevue a Shoshone, una próspera ciudad ferroviaria situada en la línea transcontinental de Union Pacific Railroad operada por Oregon Short Line. Shoshone, como punto de unión entre el ramal de Wood River de la Oregon Short Line y su línea ferroviaria principal que iba desde Granger (Wyoming) hasta Portland, se situó en el centro del crecimiento del centro de Idaho durante las siguientes décadas.

El Hotel McFall, también conocido como la Casa McFall, fue construido por los bisabuelos del autor en 1900 en Shoshone. El hotel se convirtió rápidamente en el «lugar donde alojarse» de la creciente ciudad, y en su centro comercial y político, que atraía a una gran variedad de huéspedes, algunos más famosos que otros.  Dos presidentes de Estados Unidos se alojaron en el hotel, y Ernest Hemingway se detuvo a tomar una copa en el bar del Hotel McFall durante sus viajes por carretera por Idaho.

Philip A. Homan, profesor de la Universidad Estatal de Idaho, determinó que Butch Cassidy, Will Carver y probablemente otros miembros de la banda Wild Bunch, también conocida como la banda Hole in the Wall, se alojaron en el McFall House en septiembre de 1900.  Esta fue una parada de la banda entre el asalto a un tren de la Union Pacific en Wyoming y el robo a un banco en Winnemucca, Nevada. Más tarde, ese otoño, Will Carver y Harvey Logan regresaron a la McFall House para recuperar el botín del asalto al tren que habían escondido en las cercanías.

Homan revisó los registros de la Agencia Nacional de Detectives Pinkerton en la Biblioteca del Congreso en Washington, D.C., mientras investigaba los acontecimientos que condujeron a la «última hazaña» de la banda y los que la siguieron: el atraco al banco de Winnemucca que financió la huida de Butch Cassidy y Sundance Kid a Sudamérica.  La historia de la estancia de la banda en la Casa McFall ha sido relatada en otras fuentes, entre ellas Tiger of the Wild Bunch: the Life and Death of Harvey «Kid Curry» Logan, de Gary A. Wilson, y Desperate Men: the James Gang and the Wild Bunch, de James David Horen.

La historia de Butch Cassidy y Sundance Kid parece historia antigua del Viejo Oeste.  Sin embargo, cuando la banda se alojó en el Hotel McFall en 1900, la abuela del autor tenía 10 años y vivía en el hotel con su familia.  Es posible que viera a los hombres en el vestíbulo del hotel o incluso que hablara con ellos.

La vida era dura en las Montañas Rocosas del Oeste en la década de 1890.  Los efectos de la Depresión Internacional de la Plata se vieron agravados por una serie de grandes sequías, que mataron a miles de cabezas de ganado y provocaron el cierre de ranchos y granjas.  Según Marc Reisner en su libro *Cadillac Desert: The American West and Its Disappearing Water*, primero llegó el «gran invierno blanco de 1886», que devastó los ranchos del oeste. Se perdió al menos el 35 % de todos los rebaños de ganado del oeste, pero la pérdida llegó a alcanzar el 75 % en algunas regiones, lo que provocó la ruina financiera de gran parte de la industria ganadera de las Grandes Llanuras.   A esto le siguieron grandes sequías, y la década posterior al gran invierno blanco fue una década en la que la mitad occidental del continente decidió secarse.  

Otra gran sequía azotó las Grandes Llanuras en 1890, «una calamidad tan profunda y generalizada que hizo tambalear incluso el optimismo del Oeste».  

Estas sequías provocaron la despoblación de algunas zonas del Oeste.  Kansas y Nebraska perdieron entre una cuarta parte y la mitad de su población, y solo quedaron 400 000 familias de colonos de las más de un millón que se habían trasladado al oeste.  Miles de ganaderos y peones perdieron sus puestos de trabajo a causa de las sequías, entre ellos Robert Leroy Parker, quien organizó a algunos de sus compatriotas desempleados en una banda conocida como la Wild Bunch y adoptó el nombre de Butch Cassidy.

La banda de Butch cambió de miembros a lo largo de los años, pero sus miembros más famosos fueron Henry Longabaugh (el Sundance Kid), William (News) Carver, Ben Kilpatrick (el Texano Alto) y Harvey Logan (Kid Curry).  

Según se dice, Longabaugh se hacía llamar Sundance Kid porque había pasado 18 meses en la cárcel del condado de Crook por robo de caballos.  La localidad de Sundance, en Wyoming, se encuentra en el condado de Crook, a los pies de las montañas Sundance, llamadas así por el lugar donde los indios siux celebraban sus consejos y ceremonias religiosas. Hoy en día, la localidad es un punto de partida para excursiones al cercano Monumento Nacional Devils Tower.  

Butch planificaba los atracos de la banda con cuidado, prestando una atención meticulosa a los detalles y al momento oportuno.  Siempre planificaban su huida, explorando las rutas de escape y organizando la disponibilidad de caballos frescos en lugares cuidadosamente seleccionados para utilizarlos al escapar de las partidas de persecución. Intentaban entrar y salir de sus atracos rápidamente, con un mínimo de confrontación, y evitaban disparar si podían.  

Entre los atracos más famosos de la banda Wild Bunch se incluyen el del San Miguel Valley Bank en Telluride, Colorado, en junio de 1889, en el que se llevaron 10 500 dólares (aunque algunas fuentes hablan de 20 750 dólares);  el Farmer’s and Merchant’s Bank de Delta, Colorado, en septiembre de 1893;  un banco de Castlegate, Utah, en abril de 1896, del que se llevaron 8.000 dólares;  la nómina de la Pleasant Valley Coal Company en Castle Gate, Utah, con un botín de 8.800 dólares; el Butte County Bank en Belle Fourche, Dakota del Sur, en junio de 1897;  el tren Overland Flyer cerca de Wilcox, Wyoming, en junio de 1899, con un botín de 30 000 dólares (aunque algunas fuentes hablan de 60 000 dólares); un tren en Folsom, Nuevo México, en julio de 1899;  un tren en Tipton, Wyoming, en agosto de 1900; y el First National Bank de Winnemucca, Nevada, en septiembre de 1900, con un botín de 32 640 dólares.

Sus dos últimos atracos se llevaron a cabo para conseguir dinero con el que financiar la huida de Butch y Sundance a Sudamérica en 1901.

Según J. Anthony Lucas en su libro *Big Trouble: a Murder in a Small Western Town Sets Off a Struggle for the Soul of America*, la banda de Butch era famosa por atracar trenes de la Union Pacific entre Rawlins y Green River, Wyoming, en la parte suroeste del estado, cuando los trenes cruzaban la Divisoria Continental, una meseta elevada que era una desolada tundra de tierra deshabitada.

La crisis de la International Silver provocó la quiebra de la mayoría de los ferrocarriles del país, junto con muchos otros bancos y empresas industriales. En 1897, un financiero neoyorquino, Edward H. Harriman, lideró un grupo de inversores que rescató a Union Pacific de la quiebra por 81,5 millones de dólares. Se trataba de «una apuesta financiera tan audaz como la que emprendieron los promotores originales de 1862», afirmó el historiador ferroviario Maury Klein.

Esto supuso casi el doble del coste de sustituir el sistema, pero sacó al gobierno federal de los asuntos de Union Pacific, y obtuvieron las instalaciones del ferrocarril y los terrenos adyacentes de su carta constitutiva original del Congreso de 1862.  Harriman creía que el Oeste «es el gigante dormido de este país, con sus recursos naturales y su población en rápido crecimiento... y que Union Pacific recorría una ruta larga y recta a través de su próspero corazón».

En 1900, el grupo de Harriman controlaba todo el sistema de Union Pacific, un total de 2.855 millas, y él reflotó el ferrocarril en cinco años.  Durante la década siguiente, Harriman invirtió 160 millones de dólares para poner a Union Pacific en condiciones de competir en la nueva economía, sustituyendo no solo el equipo obsoleto, sino también las viejas formas de hacer negocios.  Harriman comprendió que, para ganar dinero, un ferrocarril tenía que transportar mayores cargas a tarifas más bajas y de la forma más barata posible. Introdujo nuevos estilos de gestión, organización, operación física, estructura financiera, relaciones laborales y programas de seguridad, transformando a Union Pacific «de una empresa de transporte desfasada y mediocre al ferrocarril más eficiente al oeste del río Misisipi», afirmó Klein.

Harriman amasó una fortuna con Union Pacific, convirtiéndose en uno de los hombres más ricos del mundo (además de ser conocido como uno de los clásicos «barones ladrones» de su época). Esta fortuna permitió a su hijo, Averell Harriman, controlar Union Pacific Railroad en la década de 1930 y construir Sun Valley como la primera estación de esquí del país, con el fin de restablecer el servicio ferroviario de pasajeros que se había «derrumbado como un puente podrido» durante la Gran Depresión.

E. H. Harriman es quizás más conocido hoy en día por contratar a detectives de Pinkerton para capturar a Butch Cassidy y Sundance Kid, lo que provocó su huida a Bolivia.  Butch se lamentaba en la película de que le habría salido más barato a Harriman pagarle para que no robara los trenes de Union Pacific que contratar a la Agencia Pinkerton para detenerlo.

Fue idea de Harriman utilizar grupos de persecución móviles en los trenes para dar caza a las bandas criminales que robaban sus trenes. Los detectives esperaban en un vagón de mercancías con caballos montados a que se produjera el robo, para luego entrar en acción y perseguir a los bandidos.  La idea funcionó tan bien“que los robos de trenes cesaron en la Union Pacific, aunque siguieron azotando otras vías del oeste,” dijo Maury Klein.  En la película, el desventurado empleado ferroviario del tren se negó a abrir la caja fuerte para Butch, alegando que trabajaba para E.H. Harriman, de la Union Pacific Railroad, y que solo podía recibir órdenes de él.  La banda utilizó entonces demasiada dinamita para abrir la caja fuerte, lo que hizo que el dinero saliera disparado y quedara fuera de su alcance.

Tras sus atracos, la banda solía huir por separado, pero se reunía en escondites designados, como el Hole in the Wall en Wyoming, el Robbers Roost en el sureste de Utah y el burdel de Madame Fannie Porter en San Antonio.  El Hole in the Wall y el Robbers Roost eran dos de los varios escondites a lo largo de lo que se conocía como el Outlaw Trail, que también incluía Brown’s Hole, una región de cañones cerca de la confluencia de Utah, Colorado y Wyoming en el río Green.  Los tres escondites se encontraban a unos 320 km de distancia en dirección norte-sur y sirvieron de refugio temporal para los forajidos desde el siglo XIX hasta principios del XX.

La banda Wild Bunch utilizó Robbers Roost como cuartel general semipermanente, y aún hoy se pueden encontrar allí restos del corral de la banda.  Las autoridades policiales nunca lograron penetrar en Robbers Roost, que se consideraba inexpugnable.

El Hole in the Wall, en el condado de Johnson (Wyoming), era un cañón cerrado que albergaba un valle fértil utilizado por bandas de forajidos entre 1875 y 1905.  A lo largo de los años, el Hole in the Wall fue el hogar de Jessie James, los hermanos Logan, George «Flat Nose Curry», Black Jack Ketchum, Elzy Lay y Laughing Sam Carey y, a finales del siglo XIX, de la banda de Butch Cassidy, lo que lo convirtió en uno de los principales cuarteles generales de forajidos de la Ruta de los Forajidos.  Varias partidas de búsqueda y captura siguieron el rastro de los forajidos hasta el Hole in the Wall, pero fueron repelidas en tiroteos.  Ningún agente de la ley entró jamás en el cañón durante sus 50 años de uso activo por parte de los forajidos.

La reputación de Robin Hood de Butch se basaba en historias como la de un incidente ocurrido en 1898 que involucraba a Harry Ogden, de 16 años, quien había gastado todo su dinero en un buen caballo y una silla de montar de 60 dólares.  Mientras cabalgaba cerca de Robber’s Roost, en Utah, un forajido le robó el caballo y la silla de montar y le dio una patada en el trasero.

Tres semanas más tarde, Butch Cassidy y el forajido se presentaron en la casa de Ogden en Escalante.  Cassidy le preguntó a Ogden si le habían robado el caballo.  Cuando este respondió que sí, Butch ordenó al forajido que bajara del caballo, se lo devolvió a Ogden y le dijo al forajido que “se pusiera a caminar”.  “En este país no hay sitio para un hombre que maltrate a un niño” </p> <p>PRÓXIMAMENTE:</p> <p>Descubra cómo Butch Cassidy y Sundance Kid atracaron el banco de Montpelier, Idaho, en un próximo artículo de Eye on Sun Valley escrito por John W. Lundin.</p>

NOTA DEL EDITOR: John W. Lundin es un historiador de Sun Valley que acaba de ser incluido en el Salón de la Fama del Salto de Esquí de Estados Unidos gracias a sus libros, «Ski Jumping in Washington State: A Nordic Tradition», y a las exposiciones sobre salto de esquí que ayudó a crear en el Museo Nacional Nórdico de Seattle y en el Museo de Historia de Sun Valley, ahora Museo de Historia y Cultura de Wood River.