TEXTO Y FOTOS DE KAREN BOSSICK

Greg McReynolds se presentó ante el Sun Valley Forum y llevó a su público a un viaje que comenzó —no con presas ni con política— sino con volcanes.

«El Idaho que veis es una maravilla, pero no siempre fue así», afirmó McReynolds, director ejecutivo de Idaho Rivers United.

Si viajáis hacia el este desde Sun Valley, llegaréis a Craters of the Moon, explicó. Tiene solo unos  20 000 años de antigüedad y revela los huesos de Idaho: un enorme campo de basalto, los restos de antiguos volcanes y un mar de magma donde la roca fundida dejó una cicatriz árida que atraviesa el Oeste, desde las Sierras hasta las Montañas Rocosas.

Luego llegaron los salmones.

El nitrógeno y el carbono que formaron los bosques que rodean el valle del río Wood procedían de los salmones, explicó McReynolds a la audiencia. Salmones que nadaban desde Idaho hasta el océano Pacífico, donde ganaban fuerza y peso, para luego regresar a casa.

Millones de salmones durante millones de años —tan numerosos que sus nutrientes residen en cada árbol, cada brizna de hierba, cada insecto, cada animal— e incluso en aquellos que ahora consideran Idaho su hogar.

McReynolds, que creció en Pocatello y pasó una década en Trout Unlimited, describió una especie que ha sobrevivido a sequías e inundaciones, a cuatro ciclos glaciales y a una época en la que el nivel del océano era 100 metros más bajo que el actual.

Justo al norte de Sun Valley, más allá del paso de Galena, se encuentran las cabeceras del río Salmon —el extremo superior del último y mejor hábitat para el salmón que queda en los 48 estados contiguos.

Los científicos estiman que más de 16 millones de salmones solían remontar el río Columbia, y más de la mitad regresaba a sus aguas natales en la cuenca del Snake. Ahora, solo un puñado logra volver a casa cada año.

«Si estuvieras allí en agosto o septiembre, un solo nido de desove destacaría como un faro en el río», dijo McReynolds. «Podrías ver a una hembra enorme removiendo la grava para formar un nido donde depositar sus huevos. Podrías quedarte de pie entre los sauces observándola, absorto en el pensamiento de su increíble viaje».

La razón por la que quedan tan pocos peces salvajes es sencilla, explicó. Cuatro presas a lo largo del curso inferior del río Snake, en el este de Washington, crean una cadena de aguas estancadas de 140 millas. Aunque permiten el paso de los peces, resultan especialmente letales para los salmones jóvenes que migran río abajo. Las presas facilitan el transporte fluvial y proporcionan algo de electricidad, pero están llevando a la extinción la migración de salmones más importante de los Estados Unidos continentales.

McReynolds transportó a su audiencia hasta marzo de 1945. Las tropas estadounidenses seguían luchando en Europa y el Pacífico, pero el fin de la guerra estaba a la vista y el Congreso empezaba a pensar en lo que vendría después.

Antes de la guerra, el desempleo había superado el 20 por ciento. La maquinaria bélica estadounidense había fabricado millones de tanques, armas, aviones y barcos, pero casi nada para uso doméstico. Con siete millones de militares a punto de regresar a casa en busca de trabajo, el Congreso aprobó la Ley de Ríos y Puertos (Rivers and Harbors Act), que autorizaba la construcción de esas cuatro presas inferiores para crear una cadena de aguas tranquilas que se extendiera 450 millas desde el río Columbia hasta Lewiston, en Idaho.

«La legislación tenía como objetivo crear un puerto interior y generar electricidad. Pero, en realidad, el objetivo no eran las presas, ni la electricidad, ni los puertos», afirmó McReynolds. «El objetivo era el empleo y el progreso».

En 1945, menos de la mitad de los hogares al oeste del Misisipi disponían de teléfono. En el noroeste del Pacífico, muchas zonas rurales seguían utilizando lámparas de aceite. Muchas carreteras seguían siendo de tierra.

El proyecto, autorizado en 1945 y finalizado en 1975, fue construido por hombres y mujeres que se sentían increíblemente orgullosos de su trabajo, afirmó McReynolds.

«No se conformaban con legar a sus hijos y nietos lámparas de petróleo y caminos de tierra», señaló. «Electrificaron el noroeste. No aceptaron el statu quo y cambiaron el mundo de formas que fueron maravillosas y terribles».

Trajeron puestos de trabajo, electricidad y un puerto interior. Pero el salmón salvaje comenzó una trayectoria descendente.

En los 50 años transcurridos desde la finalización de las presas del Bajo Snake, señaló McReynolds, los estadounidenses han ido rebajando continuamente sus expectativas año tras año, década tras década, generación tras generación, hasta llegar a la situación actual, en la que pescar una sola trucha arcoíris salvaje o ver un solo salmón chinook salvaje desovando en las cabeceras del río Salmon nos deja boquiabiertos.

El salmón salvaje y la trucha arcoíris han disminuido en un 90 % desde que se terminaron las presas. Las poblaciones del río Snake han seguido cayendo en picado a pesar de los 25 000 millones de dólares gastados en medidas de mitigación por los usuarios de la red eléctrica.

««Voy a repetirlo porque es una cifra enorme», dijo McReynolds. «Veinticinco mil millones de dólares. Y los peces salvajes siguen en una trayectoria descendente».

La extinción ya se ha cobrado varias poblaciones y, sin duda, acabará con las poblaciones salvajes restantes del río Snake, afirmó.

Se están violando los tratados de 1855 autorizados por el Congreso que garantizaban el salmón a las tribus, señaló McReynolds. Comunidades como Riggins y Salmon, en Idaho, que en su día tuvieron economías prósperas basadas en abundantes retornos de salmón, son ahora una mera sombra de su potencial.

Un informe de Headwaters Economics publicado a principios de semana reveló que las economías de Lewiston y Clarkston, las ciudades portuarias del interior situadas en el corazón del sistema hidroeléctrico, se están quedando rezagadas con respecto al resto de la región. Los sectores más estrechamente vinculados a las presas —el transporte fluvial y la agricultura— están en declive, mientras que aquellos que no dependen del statu quo están creciendo.

Mientras tanto, la electricidad generada por las presas está disminuyendo tanto en volumen como en fiabilidad. La sequía prolongada y los caudales necesarios para la protección del salmón están reduciendo la producción de energía. En los últimos años, las presas han registrado una producción eléctrica media inferior a 700 megavatios —menos que una instalación solar de tamaño medio, apenas suficiente para hacer funcionar un gran centro de datos.

«En 1945, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército y Bonneville Power afirmaron que podrían contrarrestar los impactos sobre el salmón con criaderos», señaló. «Pero, en realidad, el salmón fue sacrificado en aras del progreso económico. Y, 90 años después, podemos ver que no solo sacrificamos al salmón, sino que el auge económico tampoco duró».

Idaho Rivers United y sus socios se han comprometido no solo a eliminar las presas, sino también a sustituirlas por soluciones mejores y más modernas, afirmó.

«La cuenca del Snake no es solo un santuario para el salmón», afirmó. «También es un santuario para las personas».

McReynolds se refirió a una propuesta presentada por el congresista republicano Mike Simpson, de Idaho, quien planteó un gran acuerdo: la eliminación de las presas junto con una inversión regional masiva. Simpson propuso 150 millones de dólares para la remodelación de la zona ribereña de Lewiston, 14 000 millones de dólares para la sustitución de la energía, 2 000 millones de dólares para la mejora de las redes de transmisión, 1 200 millones de dólares para el agua potable y 4 000 millones de dólares para el transporte de los agricultores.

«Este es el tipo de inversiones que cambiaron el mundo hace 90 años», afirmó McReynolds.

Desde la construcción de las presas del Bajo Snake, señaló McReynolds, hemos llevado al hombre a la Luna, hemos secuenciado el genoma humano y hemos sido testigos del nacimiento de Internet y de la inteligencia artificial. El mundo ha cambiado radicalmente.

«Las cuatro presas del Lower Snake son un lastre que nos frena», afirmó McReynolds. «El futuro es la electricidad en abundancia. El futuro son los nuevos medios de transporte. Es la creación de ese tipo de puestos de trabajo que no se pueden externalizar ni realizar con inteligencia artificial. El futuro consiste, una vez más, en invertir en las infraestructuras del mañana. Y es la abundancia de salmón en Idaho».