TEXTO Y FOTOS DE KAREN BOSSICK

Un alce gigantesco con una impresionante cornamenta mira a través de los pinos, con las montañas elevándose a sus espaldas en tonos de gris, blanco y rojo.

El mural no está hecho con pintura. Tampoco es una fotografía. Es de acero: cientos de piezas de acero de un cuarto de pulgada cortadas individualmente con láser, atornilladas entre sí y coloreadas únicamente con pátinas ácidas grabadas en el propio metal.

El mural está instalado en la pared trasera del Leadville Trading Building, en la esquina de la 2.ª con Leadville, en Ketchum —el lado que da al restaurante Vintage y a The Kneadery—. Es obra de Red Star Ironworks, un estudio de diseño y taller de metal con sede en Bellevue.

Y se ha convertido en una de las incorporaciones más comentadas al panorama artístico de Ketchum.

«Los jóvenes que lo han creado están muy ilusionados, y creo que aporta mucho al panorama artístico de Ketchum», afirmó Janet Jarvis, arquitecta con una larga trayectoria en el valle del Wood River.

El mural fue encargado por Mark Dooley, propietario del edificio del restaurante Fiamma en el que se encuentra. La pared da a un solar adyacente en el que no era viable instalar ventanas, lo que dejaba lo que el equipo de Red Star denomina «un espacio muerto al que él quería dar vida».

Misión cumplida. Ahora, los comensales de Vintage, al levantar la vista desde el pequeño jardín de Rodrigo, contemplan una panorámica del valle de Wood River representada en acero: bajas cadenas montañosas que rodean un río que fluye en primer plano, con un ciervo mulo como imponente elemento central.

Y quienes esperan una mesa en el porche delantero de The Kneadery tienen algo espectacular que admirar mientras esperan.

Los artífices de todo ello son Zac Ennis, Peter Michael Lambert y el diseñador y dibujante Sam Dispenza —tres artesanos cuyo viaje hasta el valle del río Wood pasa por Pittsburgh, Virginia Occidental e incluso el centro de México.

«Empezamos en Pittsburgh», dijo Ennis, acomodándose en una silla de la tienda de Bellevue, situada frente al Bloom Community Food Campus. Conoció a Lambert hace unos 20 años, cuando comenzó como aprendiz en una herrería. «Tanto Peter como yo nos iniciamos en la metalistería gracias a la herrería. Red Star comenzó como un taller de herrería».

Ennis acababa de terminar la carrera de Filología cuando decidió que, en realidad, quería trabajar con las manos. Aceptó el puesto de aprendiz y, como él mismo dice, el resto es historia. Con el tiempo, los dos llegaron a regentar talleres hermanos: el de Lambert en Virginia Occidental y el de Ennis en San Miguel de Allende, México, donde vivió durante ocho años realizando trabajos arquitectónicos con gran cantidad de forja.

Cuando la COVID cerró la frontera, Ennis trasladó todo de vuelta a Virginia Occidental y los dos empezaron a mirar hacia el oeste.

«Queríamos un lugar que tuviera buen acceso a terrenos públicos y estuviera cerca de la clientela», explicó Ennis. «Además, buscábamos un buen sitio para criar a nuestros hijos. Cuando llegamos aquí, nos enamoramos del lugar al instante. ¿Cómo no iba a ser así?».

Llevan ya algo más de cinco años en el valle. Y describen su negocio como «más bien un estudio de diseño que, casualmente, trabaja con metal». La mayor parte de su trabajo es residencial —paravanes para chimeneas, verjas, piezas escultóricas— y queda oculto tras las puertas cerradas de las nuevas viviendas y reformas del valle.

El mural de Ketchum es, con diferencia, su proyecto público más ambicioso.

El proceso comenzó con un boceto conceptual de Lambert. El equipo barajó varios enfoques, incluido un diseño más tridimensional, antes de decidirse por un estilo de bajorrelieve más adecuado para la ubicación. Entonces, Dispenza se encargó de lo que Lambert denomina «el trabajo pesado».

Creó un modelo digital 3D completo y, a continuación, trazó cada pieza individual que se cortaría con láser a partir de chapa de acero.

«Tuve unas tres semanas seguidas de trabajo, dedicadas exclusivamente a dibujar y convertir esa imagen conceptual en los detalles prácticos», explicó Dispenza.

Solo el alce consta de más de un centenar de piezas individuales. El equipo llegó incluso a construir un prototipo a escala de la cabeza del alce en el taller para definir el relieve dimensional antes de lanzarse a la pieza completa.

El mural completo está compuesto por muchos cientos de piezas, todas ellas dibujadas por ordenador, cortadas con láser y luego ensambladas como un enorme rompecabezas.

El conjunto pesa varias toneladas: 12 láminas de acero de un cuarto de pulgada procedentes de proveedores de Boise y Twin Falls. Y, dado que el mural montado era demasiado grande para transportarlo, cada pieza tuvo que llevarse a Ketchum e instalarse in situ.

«Al final optamos por un modelo en el que todas las piezas se atornillan y hay tuercas en la parte trasera de la pared», explica Ennis.

La instalación llevó tres días, con un equipo completo de cinco personas en los andamios y trabajadores adicionales en el taller.

Luego llegó el turno del color. No hay pintura en el mural —ninguna—. Todos los negros intensos, los rojos cálidos y los tonos desgastados provienen de pátinas de acero, ácidos aplicados al metal que corroen la superficie y crean lo que Ennis describe como algo parecido a «un óxido negro». Una semana de trabajo con la pátina dotó a la obra de profundidad y calidez. Se selló con una capa transparente para protegerla.

La respuesta del público ha sido inmediata y entusiasta. Ennis cuenta que recibe mensajes de texto con regularidad de gente que lo ha visto. Pero, de todos los elogios, uno fue el más importante.

«Janet Jarvis fue una de las primeras personas en contratarnos cuando nos mudamos aquí», dijo Ennis. «Sentimos que es nuestra hada madrina. Ella presentó todo el proyecto y confió en nosotros para llevarlo a cabo. Que ella estuviera contenta era probablemente lo más importante. Si es lo suficientemente bueno para Janet, sabemos que es bueno».

«Menudo esfuerzo colectivo», dijo Lamberg. «Sam tuvo una forma brillante de organizarlo todo. Zach es como un director de orquesta, pero del caos: juntando las piezas, colocando a la gente en el lugar adecuado, con el metal volando por todas partes. Cada persona formó parte del proceso de creación».

El equipo sigue debatiendo cómo llamar al mural. El boceto original se titulaba «Breakline», aunque incluso Ennis admite que no está seguro de dónde surgió ese nombre.

«Ya os diremos cómo queremos llamarlo», dice riendo.

Sea cual sea el nombre que le den, cualquiera que pasee por la avenida Leadville de Ketchum sabrá exactamente lo que representa: el propio valle del río Wood, plasmado en acero forjado al fuego por artesanos que vinieron aquí en busca de montañas, terrenos públicos y un buen lugar para criar a sus hijos… y encontraron las tres cosas.