POR JOHN W. LUNDIN

A principios de octubre de 2024, la estación de Sun Valley recibió la aprobación definitiva para albergar las Finales de la Copa del Mundo de Esquí Audi F.I.S. del 22 al 27 de marzo de 2025.

Veinticinco hombres y 25 mujeres de 30 países competirán en las cuatro disciplinas del esquí alpino: eslalon, eslalon gigante, descenso y super-G. La aprobación llegó después de que el circuito Challenger de Sun Valley en Warm Springs fuera inspeccionado por ingenieros externos y se determinara que cumplía las directrices de la F.I.S. para las cuatro disciplinas.

El descenso de Sun Valley promete ser uno de los más exigentes de Norteamérica. Y mejora el clásico descenso de la Copa Harriman diseñado en 1938 por Dick Durrance, el famoso corredor de esquí de Dartmouth. El recorrido de Durrance se utilizó para los torneos de la Copa Harriman desde 1939 hasta finales de la década de 1940. El nuevo recorrido de Sun Valley recuperará la emoción de las clásicas carreras de descenso de la Copa Harriman durante los primeros días del complejo.

En su día, los torneos de la Copa Harriman fueron los eventos más prestigiosos y competitivos del país, atrayendo a los mejores esquiadores del mundo. El American Ski Annual de 1943 decía: “al igual que el sueño de todo jugador de tenis es competir una vez en Wimbledon, la esperanza de todo esquiador es participar en las famosas carreras de la Copa Harriman en Sun Valley.”

El Club de Esquí de Sun Valley era uno de los más prestigiosos y competitivos del país.

El Informe Anual de 1956 del Club de Esquí de Sun Valley coincidía en lo siguiente: “Cada deporte americano tiene su momento de gloria suprema, ese acontecimiento particular en el que todo el panorama parece comprimirse en un punto focal claramente definido. El béisbol tiene sus Series Mundiales, el golf su Open Nacional y las carreras de caballos su Derby de Kentucky. Para el esquí, es la Copa Harriman...

Las partes superiores del recorrido de Durrance y el de la Copa del Mundo son similares. Ambos comienzan cerca de la cima de Warm Springs, van a lo largo de una cresta (ahora llamada International) y se sumergen en Warm Springs Bowl en una pendiente pronunciada. Se dice que esa pendiente, llamada Steilhang en 1939, era "tan empinada como una colina de salto de esquí y de doscientos metros de longitud". El recorrido de 1939 bajaba hasta Warm Springs Creek.

El recorrido de 2025 sale de Warm Springs, entra en Upper Greyhawk, luego en una travesía recién construida llamada Sluice desde Upper Greyhawk hasta Hemingway. El recorrido desciende por Hemingway y luego vuelve a la meta en Lower Greyhawk en una conexión llamada Redd.

Baldy no contaba con telesilla cuando se inauguró Sun Valley

Cuando Sun Valley abrió sus puertas en diciembre de 1936, construido por Union Pacific bajo la dirección del presidente de su consejo de administración, Averell Harriman, se instalaron telesillas en Proctor Mountain—entonces el área de esquí para expertos--y Dollar Mountain--el área para principiantes.

El esquí alpino estaba en sus inicios en Norteamérica, y Bald Mountain se consideraba demasiado empinada y difícil para la mayoría de los esquiadores de la época. Sin embargo, el esquí en Bald Mountain se había anticipado desde el principio. El conde Felix Schaffgotsch, que eligió la zona de Ketchum para el complejo de Harriman, y Charles Proctor y John E.P. Morgan, a quienes Harriman contrató para diseñar las pistas de esquí y ubicar las zonas para los telesillas, creían que Bald Mountain acabaría convirtiéndose en la principal colina esquiable de Sun Valley.

Desde el principio, los expertos esquiaban en Bald Mountain subiendo a la cima con pieles en los esquís. El director de la Escuela de Esquí Friedl Pfeifer llevó a Harriman y a su hija Kathleen a la cima de Bald Mountain en 1939. Subieron Cold Springs utilizando giros de patada. Katherine dijo que tardaron tres horas en llegar a la cima y cinco minutos en bajar esquiando, pero que era una buena forma de ponerse en forma.

“Al principio subíamos con pieles de foca, que eran mucho más rígidas que las de felpa hechas de tela. Llegabas a la cima de Baldy y te quitabas esas malditas cosas de los esquís y estaban congeladas, te las ponías alrededor de la cintura y bajabas esquiando, con la esperanza de llegar abajo antes de que se derritieran y estuvieras mojado hasta las rodillas.

En los inviernos de 1938 y 1939, un tanque de nieve transportaba a esquiadores expertos por las laderas de Baldy para acceder a su terreno abierto y a sus pistas entre los árboles.

Los tanques de nieve diseñados por el Servicio Forestal de EE.UU. para Timberline, en Mt. Hood, llevaron a los esquiadores a las zonas de esquí de travesía en 1938 y 1939, incluida Bald Mountain. Podían transportar a 25 ó 30 personas y superar pendientes de hasta el 40 por ciento a velocidades de subida de entre 6 y 10 kilómetros por hora y de bajada de 32 kilómetros por hora.

La Copa Harriman de la U.S.A., que se celebra cada año en la montaña de Hood, ha sido un éxito rotundo.

La Copa Harriman era la carrera de esquí más competitiva y prestigiosa del país

Dick Durrance, que ganó los dos primeros torneos de la Copa Harriman en 1937 y 1938 como estudiante del Dartmouth College, dijo que Harriman estaba decidido a que Sun Valley igualara todo lo que Europa podía ofrecer, y se propuso atraer a los nombres más importantes del deporte.

Harriman sabía que una forma de dar a conocer Sun Valley era hacerlo aparecer en las páginas deportivas, y no escatimó en gastos de promoción. Los mejores esquiadores del mundo vinieron a competir, sus gastos pagados por Sun Valley para asegurar una competición de primera clase reconocida internacionalmente.

El Torneo de la Copa Harriman de 1937 fue la primera gran competición internacional de esquí alpino en Estados Unidos, en la que la Copa Harriman se otorgaba al ganador de las pruebas combinadas de descenso y eslalon. Por primera vez, el torneo sería una competición abierta, en la que los instructores de esquí se enfrentarían a los aficionados.

La Copa Harriman fue la primera competición internacional de esquí alpino en Estados Unidos.

Harriman tenía a algunos de los mejores esquiadores de Europa trabajando como instructores y quería mostrarlos. El torneo atrajo a la mayor colección de corredores de esquí alpino jamás reunida en Norteamérica en aquella época y se coronaron dos campeones: El open y el amateur. Los instructores de esquí sólo podían optar al título open. Los aficionados podían optar a ambos.

En 1937 y 1938, la Harriman Cup downhill race tuvo lugar en un pico sin nombre en las Boulder Mountains a ocho millas al norte de Ketchum, cerca de la actual sede del Sawtooth National Recreation Area. Ese pico recibió más tarde el nombre de Durrance Mountain después de que Dick ganara la primera.

Ni Proctor ni Dollar Mountain tenían la verticalidad necesaria para calificar como una carrera de descenso al estilo europeo, y Bald Mountain no había sido desarrollada. Un escuadrón de esquiadores de alto nivel con credenciales pasó la semana anterior a la carrera preparando el recorrido excavando rocas y raíces, colocando estacas de recorrido y colocando toboganes de rescate y primeros auxilios en la montaña.

Equipos de perros transportaron trineos de rescate y suministros de primeros auxilios por la colina en toboganes, y se colocaron cuerdas para mantener a los espectadores fuera del recorrido en la meta. Charles Proctor dijo que el descenso era "el descenso más largo y duro del mundo".

“Establecieron el recorrido en una cresta que viene de una cordillera importante...Sólo una salida y una llegada, sin puertas de control, sin preparación del recorrido. No se había despejado nada, no había senderos—era una montaña completamente abierta,” escribió Durance en su libro “Man on the Medal.” “Había algunas manchas de árboles aquí y allá, pero eran insignificantes. They didn’t interfieren con su esquí o su línea.”

    Dick Durrance diseña un campo de descenso para la Copa Harriman de 1939

Dick Durrance trabajó en Sun Valley en los veranos de 1937 y 1938. En el verano de 1938, ayudó a evaluar el potencial de esquí de Bald Mountain. Durrance, Harriman y el personal de Union Pacific viajaron en camión hasta Cold Springs. Eligieron la ubicación para el futuro Roundhouse Restaurant en “Little Baldy,” y examinaron el lado norte de la montaña.

La ladera orientada al norte en el lado de Warm Springs de la montaña era empinada y muy boscosa y mantenía su capa de nieve durante más tiempo que las laderas orientadas al sur en otras partes de Baldy. Durrance vio una gran cantidad de buen esquí en la cara norte, todo el potencial para convertirse en el futuro del esquí de Sun Valley, “al menos para los mejores esquiadores”

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Sugirió que se cortara una pista de carreras para la Copa Harriman por el lado Warm Springs de la montaña.

“Yo’ya había hecho gran parte de la topografía por mi cuenta. Había subido a las colinas al otro lado del Monte Baldy, colinas de artemisa de dos o tres mil pies de altura y había tomado fotografías de todo el lado de Warm Springs desde allí. Luego, había caminado por el terreno para averiguar dónde había barrancos y acantilados y dónde se podría poner un sendero de carrera.

Durrance diseñó un sendero de carrera para la zona de Warm Springs.

Durrance diseñó un duro circuito de carreras en Warm Springs, que empezaba en la cima de la montaña, bajaba por una cresta, ahora llamada International, y se zambullía en una empinada colina llamada steilhang (en alemán, pendiente pronunciada).

“Lo incorporé al recorrido de la carrera con una cresta muy empinada que bajaba hasta él.”

El steilhang caía en el cañón de Warm Springs, luego el recorrido serpenteaba a través de los densos bosques para terminar en Warm Springs Creek. El recorrido descendió 3.000 pies en poco más de dos millas. Los esquiadores tenían opciones y podían ser inventivos sobre el curso que tomaban. Las únicas puertas de control se encontraban en la parte superior de la steilhang para asegurarse de que los corredores no pudieran eludirla.

Harriman se encargó de organizar la carrera.

Harriman consiguió que el Servicio Forestal de EE.UU. y el Cuerpo de Conservación Civil (C.C.C.) talaran árboles en Baldy, como habían hecho en otros lugares durante la década de 1930. En enero de 1939, el Servicio Forestal liberó durante tres meses al famoso saltador de esquí Alf Engen para que pudiera trabajar en Sun Valley.

El Director General Pat Rogers le dijo a Harriman que el Conde Schaffgotsch, Engen, Durrance y Pfeifer pasaron un dia entero marcando un numero considerable de arboles para ser retirados: “Tenemos 11 hombres trabajando alli ahora y calculamos que tardaremos unos 10 dias en retirar los arboles marcados. Nos apresuraremos a realizar este trabajo y, una vez terminado, será el mejor campo de esquí del mundo.”

El recorrido de Durrance en Warm Springs se utilizó por primera vez para el descenso de la Copa Harriman de 1939. No era el recorrido rápido y abierto en el que se convirtió más tarde, sino que “era más parecido a un Slalom Gigante con abetos de 24 pulgadas como puertas de control” dijo Durrance. La pista se abrió para esquiar en el invierno de 1939, con tanques de nieve que transportaban a los esquiadores hasta la cima de Baldy. La pista de Warm Springs fue mejorada en gran medida el verano siguiente por los equipos de la C.C.C. dirigidos por Alf Engen, que la hicieron más ancha en algunos puntos y cortaron los árboles dispersos en medio de la pista.

En 1939, Sun Springs se convirtió en el centro de la pista de esquí de Sun Springs.

En 1939, Sun Valley acogió la tercera edición anual de la Sun Valley Harriman Cup Invitational Open y los Campeonatos Nacionales a Cuatro Vueltas, en los que los participantes compitieron en descenso, eslalon, campo a través y saltos. La Copa Harriman se concedió al mejor esquiador en descenso y eslalon.

La carrera atrajo a un gran número de participantes.

La carrera atrajo a los mejores esquiadores de media docena de países. La pista de Warm Springs, considerada por el director de la escuela de esquí Friedl Pfeifer como una de las cinco pistas de descenso más difíciles del mundo, estaba en excelente forma tras una semana de entrenamiento diario por parte de los instructores de Sun Valley.

Era una pista de madera de unos tres kilómetros de largo, pero diferente de la mayoría, ya que aunque la anchura media de la pista en sí era probablemente de 15 metros, la maleza y los árboles pequeños de otros 15 metros a cada lado habían sido despejados, ofreciendo la opción de bajar en curvas enlazadas o cortar directamente a través de la madera abierta con sólo un control ocasional en lugares abiertos. La parte superior era la más difícil debido a la considerable inclinación lateral y a que era muy accidentada y torcida.

Ocho puertas de control en este tramo aumentaron la tensión en las piernas, pero también la seguridad. A continuación vino lo que los chicos alemanes llamaron un "steilhang", o pendiente pronunciada, de unos 300 pies de largo, 100 de ancho, y que recuerda bastante a la plataforma de salto de Leavenworth, Washington, excepto que un giro brusco forzado por la madera pesada comenzó justo donde el "dip" debería haber estado. A partir de ahí, el recorrido era un sueño de giros amplios, interrumpido justo antes de la línea de meta por una curva cerrada a la derecha en la parte exterior de la colina y debajo de un schuss tentadoramente suave.

El recorrido era un sueño de giros amplios.

El recorrido era mucho más interesante que el antiguo de Boulder Mountain, ya que exigía esquiar bastante más, pero seguía siendo una buena prueba. Las banderas de control ralentizaban a los esquiadores en el steilhang, una pendiente pronunciada en la que era necesario realizar giros considerables.

El resto de la pista se dejó abierta de par en par y, sin duda, se esquió de par en par, ya que los mejores esquiadores atravesaron los árboles en casi todas las curvas de la mitad inferior y la recorrieron prácticamente sin control alguno.

La salida de las chicas fue justo encima del steilhang.

El steilhang presentó problemas a muchos esquiadores en 1939. Los austriacos Tony Matt, Friedl Pfeifer y Dick Durrance eran los más suaves en este punto. Hannes Schroll, un austriaco que enseñaba a esquiar en Yosemite, Alf Engen y otros que no controlaban su velocidad “tuvieron problemas,” y se produjeron muchos “graves quiebros.”

Schroll cogió una arista y cayó en una serie de volteretas en plena posición de trazado. El noruego Reidar Andersen se cayó cerca de la salida, se dislocó un hombro y perdió un par de puertas de control en el derrame. Toni Matt ganó el descenso, consiguiendo su primera gran victoria estadounidense en “un difícil recorrido de 2,3 millas que dejó un gran saldo de amateurs lesionados y descalificados”

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El austriaco Peter Radacher, instructor de esquí de SunValley, fue segundo y el suizo Walter Prager, entrenador de esquí del Dartmouth College, tercero. El austriaco Siegfried Engle, instructor de esquí en Yosemite, fue cuarto, y Friedl Pfeifer, quinto. Dick Durrance, “que no tuvo tiempo de practicar, quedó fuera de la carrera por primera vez. Aún así, terminó sexto, el mejor amateur verdadero.

Las esquiadoras suizas Erna Steuriand y Nina Zogg terminaron primera y segunda en un recorrido sólo la mitad de largo pero igual de duro. Las mujeres, al igual que los hombres, terminaron después de malas caídas que trajeron narices ensangrentadas y caras cortadas.

Friedl Pfeifer ganó el eslalon. El instructor de esquí Otto Lang dijo: “La primera carrera de Pfeifer en el eslalon fue de tal superioridad, elegancia y facilidad que con razón se le puede llamar el ‘Nijinski sobre esquís,’ mientras que su segunda carrera fue una obra maestra de juicio con cabeza fría.”

Radacher terminó segundo.

Radacher terminó segundo y Durrance tercero—de nuevo el mejor amateur seguido de Engl y Robert Blatt. Alf Engen ganó la prueba de saltos en Ruud Mountain, seguido de Gordon Wren de Steamboat Springs. “Little” Pete Radacher ganó el Campeonato Combinado de Cuatro Pruebas, reconocido como el mejor esquiador polivalente de América.

Walter Prager terminó tercero, seguido de Engl y Robert Blatt.

Walter Prager fue segundo. Durrance ganó la competición Amateur Four-Way, y fue tercero en la Open Four-Way. Engen fue cuarto.

Radacher también ganó la Copa Harriman de 1939. Pfeifer fue segundo, Siegfried Engl tercero; Durrance, cuarto; Prager, quinto, y Toni Matt, sexto.

El cineasta Warren Miller relató la carrera de descenso de Durrance en 1939: Aproximadamente a la mitad del recorrido de Warm Springs, Friedl Pfeifer cortó siete curvas en una empinada colina que eran estrechas y tortuosas, lo que obligaba a los corredores a realizar giros bruscos para esquivar los árboles que servían de puertas de control.

Los corredores trataron de esquivar los árboles que servían de puertas de control.

Los corredores intentaron enderezar el recorrido todo lo posible para mantener su velocidad esquiando cerca de los árboles. Durrance, buscando una línea más rápida a través de los giros, se imaginó que si se cortaba un árbol, podría enderezar los siete giros y ganar un tiempo significativo.

El día antes de la carrera, Durrance y un amigo subieron a Warm Springs y cortaron el árbol que abría el atajo secreto de Dick. Para ocultar su obra, cortaron un árbol más pequeño y lo apuntalaron donde habían cortado el árbol. El día de la carrera, se enteraron de la orden de carrera de Durrance, su amigo se escondió entre los árboles y, cuando llegó el turno de Durrance, quitó el árbol para que Durrance pudiera tomar su atajo.

El amigo se escondió entre los árboles y, cuando llegó el turno de Durrance, quitó el árbol para que Durrance pudiera tomar su atajo.

Volvió a colocar el árbol después de que Durrance pasara. Pero, aunque Durrance atravesó los árboles con control, esquiaba tan rápido que se saltó el último giro al final del recorrido y esquió hacia Warm Springs Creek, perdiéndose la línea de meta. Salió del agua y cayó al otro lado de la línea y, más tarde, el Servicio Forestal le impuso una multa de 2 dólares por talar un árbol sin permiso.

En la carrera de esquí de fondo, Durrance esquió sin control.

En la historia oral de Durrance’s, confirmó la historia pero dijo que era legal según las normas, ya que en aquellos días podías elegir tu propio recorrido, y él siempre buscaba atajos.

NOTA DEL EDITOR: Conozca algunas de las emocionantes carreras de la Harriman Cup a lo largo de los años en la edición del sábado de Eye on Sun Valley.

Puede encontrar más información sobre la historia de Sun Valley y Wood River Valley en los libros de John W. Lundin, Skiing Sun Valley: A History From Union Pacific To The Holdings, y Sun Valley, Ketchum and The Wood River Valley. Su sitio web es https://www.johnwlundin.com/.