POR JOHN W. LUNDIN

En 1939, los competidores tenían que caminar durante tres horas hasta Baldy para llegar al inicio del descenso de la prestigiosa Harriman Cup. En 1940, los competidores pudieron subir a la cima de Baldy en una serie de tres telesillas que se habían instalado para la temporada de esquí de 1940.

El Harriman Cup de 1940 fue un éxito.

La Copa Harriman de 1940 fue el primer descenso de América en un circuito que cumplía con los requisitos de la F.I.S. y que contaba con un telesilla.

Averell Harriman era partidario de esquiar en Bald Mountain, y el éxito del descenso de la Copa Harriman de 1939 le convenció de que debía abrirse al esquí general. Para la temporada de 1940, Harriman instaló telesillas hasta la cima de Baldy en el lado de River Run y cortó nuevas pistas, ampliando significativamente la oferta de esquí de Sun Valley.

Durante el verano de 1939, un equipo de corredores de esquí de Washington, Idaho, Utah, Oregón, Colorado, Nevada y el Dartmouth College se unieron a los instructores de la escuela de esquí para crear las nuevas pistas. Trabajaron en Warm Springs, viviendo en tiendas de campaña cerca del steilhang. Ralearon árboles por encima de la travesía abierta y el steilhang y cortaron un nuevo tramo en la parte superior de la pista que conduce al telesilla de la cima de la montaña. Los equipos también cortaron nuevas pistas de esquí en otras partes de la montaña.

Alf Engen dirigió una cuadrilla del C.C.C. que limpió un sendero en Warm Springs que tenía “unos 90 pies de ancho.” El campamento del C.C.C., con 250 hombres, estaba situado fuera de Warm Springs Road, en lo que ahora es Lower Board Ranch. En su historia oral, Engen dijo que usaron sierras de mano de dos hombres—no herramientas eléctricas--y el curso fue cortado de abajo hacia arriba.

Las cuadrillas dejaban tocones en el recorrido ya que era difícil conseguir que los chicos de la C.C.C. cortaran a baja altura.

Friedl Pfeifer ayudó a marcar los árboles que había que quitar, tenía buen ojo para los descensos. Fred Joswig, que trabajaba para Alf Engen, dijo en su historia oral, que Engen trazó las pistas de esquí, diseñando los giros y vueltas apropiados y contribuyó “más al desarrollo de Bald Mountain’que nadie que yo conozca.

El equipo de Engen alisó la superficie de la pista desde el steilhang hasta el final, limpiando los tocones para que casi se pudiera esquiar sobre la hierba, ya que se parecía mucho a una autopista de cuatro carriles para esquiadores.

El primero de los tres telesillas instalados en el lado River Run de la montaña comenzaba en la parte inferior de Riverside Run, a 1.500 metros de altitud, y tenía una longitud de 1.500 metros. Su zona de carga estaba al este del río Big Wood, por lo que los esquiadores se desplazaban sobre el río en sillas. El segundo remonte comenzaba a 1.660 metros, tenía una longitud de 1.760 metros y llegaba hasta la estación de Roundhouse.

El tercer remonte comenzaba en la estación Roundhouse a 7.876 pies de altitud, tenía 3.976 pies de longitud y terminaba en la cima de Bald Mountain, a 9.200 pies de altitud. El viaje hasta Baldy duraba 22 minutos en sillas que tenían soportes en los que los esquiadores podían apoyar sus esquís.

Los remontes podían transportar 426 esquiadores por hora recorriendo 2,5 millas a 6 millas por hora. Los telesillas ampliaron enormemente la superficie esquiable en Baldy que, según VanGordon Sauter en su libro “The Sun Valley Story,” “abrió la joya de la corona de la actividad de la estación invernal de Sun Valley’y posiblemente la mejor montaña de esquí del mundo.”

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“Baldy es insistente, con una pendiente constante y empinada que produce quemaduras de arriba abajo,”escribió. “Interminable para algunos, estimulante para otros, es una montaña que ha acogido a la realeza del esquí mundial”

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En 1940 se utilizó por segunda vez la pista de descenso de Warm Springs de Dick Durrance, después de que se ensanchara y se retiraran más árboles. La Harriman Cup de 1940 siempre será conocida como la vez en la que Durrance esquivó el steilhang con gran riesgo, ganando el descenso y causando una sensación que se comentó en todo el país.

Un artículo en el Informe Anual del Club de Esquí de Sun Valley decía: Desde el fácil punto de partida... casi todo el mundo iba prácticamente recto a la cima del steilhang, pero uno se acercaba al steilhang con mucha velocidad si no había comprobado en la travesía. Muy pocos de los que no controlaron pudieron mantener sus giros en la suspensión y se produjeron muchas caídas graves.

Hannes Schroll, Alf Engen, Max Muller de Suiza, Richard Werle y muchos otros sufrieron en el steilhang. Pero Durrance, con nervios de acero y la inspiración de un genio, voló hacia el steilhang a toda velocidad en un salto de 12 metros, giró por la pendiente y se gritó a sí mismo: "¡Demasiado rápido! Demasiado rápido!” Obviamente incapaz de frenar o girar, saltó ladera abajo en unos tres saltos, sus esquís dejando sólo huellas intermitentes, y trató de moler alrededor de la esquina hacia el bosque corriendo a 70 millas por hora.

Incapaz de agarrarse a la nieve dura y helada de la parte inferior de la pendiente, Durrance derrapó en su giro cerca de la pila de leña del otro lado del barranco y pasó por encima de un pequeño pino. Mantuvo los nervios y los esquís apuntando cuesta abajo y, con un esfuerzo supremo, volvió a ponerse en pie sin perder un ápice de velocidad. A partir de ahí, con los ojos desorbitados y los pies muy separados, cortó todas las curvas lo más cerca posible de la meta, a la que se acercó con tal velocidad que salió volando en la última curva y atropelló a algunos espectadores.

Se puso en pie rápidamente, perdió sólo unos 15 segundos y terminó con un tiempo de 2:56:1... no se había pensado que fuera posible correr por debajo de los tres minutos.

En su libro “Man on the Medal,” Durrance dijo que estaba decidido a ir rápido hasta que llegó a la cima del steilhang, y luego decidir si comprobar: “Y, cuando llegué allí, sólo dije al infierno con él, I’ll ir directamente en él. En el momento en que llegué, me di cuenta de que me estaba hundiendo un pie de profundidad, y no iba a haber ninguna vuelta - no habría ninguna vuelta en absoluto. Me dirigía directamente hacia abajo.

“En ese momento recuerdo el temor de Dios barriendo sobre mí, y empecé a hablar conmigo mismo: Whoa, esto es demasiado rápido. Estaba maldiciendo en alemán y en inglés. Esto es malo, estoy en problemas. Pero no había elección, tenía que tomármelo directamente.

En la parte inferior, que tenía demasiada velocidad para hacer un giro de 90 grados en la plana finish.

“Me deslicé sobre la multitud que estaba acordonada...y sé que choqué con un montón de gente y cosas y realmente me quedé atascado allí.

Se saltó la línea de meta, atravesó una zona acordonada, se llevó por delante un puesto de perritos calientes y acabó entre los espectadores. No se quitó los esquís, se levantó y volvió corriendo a la meta, tardando unos 15 segundos, pero aun así ganó la carrera.

El Hailey Times del 28 de marzo de 1940, dijo que Durrance bajó por el steilhang “como una bala de cañón y voló por los aires al golpear un bache,” tomándolo “a la velocidad de un tren expreso.” Giró en la parte inferior con un esquí en el aire. “Un resbalón allí podría haber terminado la historia de Dick Durrance. Nadie sabe cómo lo hizo, pero lo hizo.

El New York Times informó de que Dick (Little Man) Durrance bajó a toda velocidad por la empinada ladera de la montaña “aparentemente sin importarle la vida ni las extremidades...Los veteranos seguidores de este deporte dijeron que nunca en la historia del esquí en Estados Unidos o en el extranjero un hombre había actuado de forma tan arriesgada y, sin embargo, había mantenido tanto el control.”

Durrance fue el primer esquiador en la historia del esquí en Estados Unidos.

Durrance fue primero en el descenso, convirtiéndose en Campeón Nacional de Descenso, y segundo en el eslalon, perdiendo ante el Director de la Escuela de Esquí de Sun Valley, Freidl Pfeifer, lo que les colocó en un empate por la Copa Harriman. Sin embargo, las reglas de la carrera decían que el primer puesto era para el ganador del descenso, así que Durrance ganó el título combinado y la Copa Harriman, mientras que Pfeifer retuvo su título nacional de eslalon.

En el banquete de la Copa Harriman de 1940, Averell Harriman dijo, “Nunca vuelvas a esquiar así, Dick, nunca vuelvas a esquiar así” Esta fue la tercera victoria de Durrance en la Copa Harriman y se le otorgó la posesión permanente del trofeo. Christian Pravda es el único otro ganador en tres ocasiones de la Copa Harriman, ya que la ganó en 1953, 1956 y 1959.

Campeón de la Copa Harriman.

En 1941, en un experimento novedoso en la historia de las carreras de la Copa Harriman, el descenso se celebró en el lado River Run de la montaña, siguiendo la línea del telesilla desde la cima de Baldy, en lugar de utilizar el recorrido tradicional de Warm Springs. Esto recibió una respuesta dividida por parte de los corredores, pero fue popular entre los espectadores, cuyo mejor punto de vista estaba alrededor de la estación Roundhouse, donde podían ver a los esquiadores negociando la travesía en dirección a Canyon, conocido como “el lugar para las emociones y los derrames”

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Warm Springs es un circuito difícil que exige la máxima habilidad técnica y control de los giros a gran velocidad. También es un recorrido más largo, más cansado y agotador. El recorrido Ridge-Canyon-Riverside es un circuito 100% de velocidad en el que apenas hay curvas.

Desde la cima de Baldy, el recorrido sigue las torres del telesilla con ligeras desviaciones, prácticamente apuntando hacia el valle en línea recta. Lo más difícil es el steilhang, ahora llamado Rock Garden, por encima de la estación Roundhouse y la travesía crucial.

Los corredores entraron en la estación de Roundhouse y la travesía crucial.

Los corredores entraron en esta travesía a toda velocidad y el problema que se presentaba era no controlar demasiado, no cansar las piernas y mantenerse bajo y lo más cerca posible de los árboles del lado izquierdo al doblar la curva de la estación Roundhouse para esquivar el Cañón. El Cañón fue tomado en línea recta sin la menor sugerencia de giro por la mayoría del campo, lo que significa que los concursantes bajan aproximadamente 3.200 pies en dos millas o un poco menos.

Las últimas dos décimas de milla del recorrido se han eliminado debido a las condiciones de la nieve, y todo es “negocio rápido.” Sigi Engl ganó el descenso, compitiendo con los pantalones atados fuertemente con una cuerda para disminuir la resistencia del aire, seguido de Friedl Pfeifer. Dick Durrance terminó décimo, 10 segundos más lento que Engl.

El descenso femenino comenzó justo por encima del steilhang y la competición fue dura. Una de las chicas se derramó al entrar en el Canyon Run el jueves por la mañana y tardó 28 segundos en deslizarse hasta el final del descenso. Las mejores corredoras tardaron unos 20 segundos. Así de empinada era.

Gretchen Fraser ganó después de tomar Canyon “de la manera poco ortodoxa pero obviamente provechosa de Durrance--una amplia pala de nieve a toda velocidad.” Nancy Reynolds, esquiando para Sun Valley, fue segunda.

Sun Valley cerró en 1942 por la Segunda Guerra Mundial, sirviendo como Hospital Naval de Rehabilitación durante la guerra, y no volvió a abrir hasta diciembre de 1946. Después de la guerra, el recorrido de descenso de la Copa Harriman alternó entre Warm Springs y River Run hasta 1950, cuando se desarrolló en River Run lo que se convirtió en el recorrido estándar. En él se incluía Exhibition, una empinada pista que suponía un reto para la mayoría de los corredores.

En 1947, el descenso de la Harriman Cup y las pruebas olímpicas para los Juegos de 1948 se realizaron en Warm Springs, donde el recorrido era “rápido y traicionero.” Jack Reddish, un joven veterano de la Marina que esquiaba para el Alta Ski Club, lideró la prueba con lo que se consideraba uno de los mejores esquís jamás vistos en una carrera de Harriman.

Reddish ganó la prueba olímpica de descenso en la pista de Warm Springs, con un tiempo de 2:35.2, batiendo en 20 segundos el récord de la pista establecido por Dick Durrance en 1940, quien esquió entre 100 y 100 kilómetros por hora por un sendero, no por una pista abierta.

Asombrosamente, 17 de los 38 corredores destrozaron el estándar de Warm Springs de 7 años de antigüedad. Incluso Durrance se mostró sorprendido, ya que en su época no había banderas de control ni de dirección como en esta “emocionante prueba,” dijo el New York Times.

La hazaña de Reddish’demostró los avances que ha experimentado el esquí en este país. Saltó en el punto más temido, el siempre peligroso steilhang—un desnivel de 3.100 pies de más de 40 grados aproximadamente media milla después de la salida--y tomó la línea de caída en alto, sin molestarse siquiera en lanzar un rápido control.

La hazaña de Reddish demostró los avances que ha experimentado el esquí en este país.

Para la Harriman Cup Race de 1948 y los Campeonatos Nacionales de Descenso, Slalom y Combinada, el Director de la Escuela de Esquí Otto Lang estableció un recorrido de descenso en Warm Springs que requería dos giros en el steilhang—según se dice, dos de los giros de alta velocidad más agradables y emocionantes que jamás hayan puesto a prueba la habilidad de un corredor’

. Este fue el último descenso de la Copa Harriman que se corrió en Warm Springs.

En 1949 el Director de la Escuela de Esquí John Litchfield estableció un descenso diferente para la Copa Harriman para desafiar mejor a los corredores, trasladándolo de nuevo al lado de River Run. El recorrido de Litchfield era de 3,2 km de largo con 1.000 metros de desnivel, y era "uno de los más duros y exigentes de este continente... una verdadera prueba para cualquier estándar".

Litchfield dijo que el recorrido de Warm Springs era adecuado en su época, pero los Juegos Olímpicos de 1948 cambiaron las cosas. La respuesta de Sun Valley fue el recorrido olímpico que bajaba por Ridge, Rock Garden (donde Litchfield colocó puertas de control), Roundhouse Slope y luego bajaba por un schuss hasta Olympic.

Litchfield dijo que Warm Springs era adecuado en su época, pero que los Juegos Olímpicos de 1948 cambiaron las cosas.

Los corredores eran enviados a "Meadows", una pendiente abierta y llena de baches que les llevaba al "steilhang", una pendiente de aspecto feo, más larga y empinada que su homóloga en Warm Springs, y a través de barrancos al embudo inferior de Olympic, donde la Patrulla de Esquí había diseñado una fantástica serie de baches, diseñados para poner de cabeza al corredor menos desequilibrado. Era imposible recuperarse entre ellos; simplemente había que aguantar.

La meta, tras una larga curva a la derecha, estaba a poca distancia por River Run.

En 1950 se celebraron por primera vez en este país los Campeonatos del Mundo de Esquí de la F.I.S. Los Campeonatos del Mundo de Esquí Nórdico se celebraron en Lake Placid, Nueva York, en enero y los Campeonatos del Mundo de Eslalon y Descenso masculino y femenino se celebraron en Aspen, Colorado, en febrero. Los eventos reunieron a los mejores esquiadores del mundo en este país para competir.

La mayoría de los corredores acudieron a Sun Valley para participar en dos grandes carreras después de Aspen: la Copa Harriman, el 4 y 5 de marzo, y los Campeonatos Nacionales de Descenso y Slalom, el 25 y 26 de marzo.

“Nunca se habían visto tantos esquiadores internacionales en la Harriman Cup—11 naciones representadas en total,” escribió Lang en el Sun Valley Ski Club Annual. “Los recorridos eran magníficos y fueron corridos por el brillante campo de manera impecable. Tanto el eslalon como el descenso fueron presenciados por más espectadores de los que nunca antes se habían agolpado para ver una carrera en Sun Valley.”

La competición fue un éxito.

Dado el raro regalo, Lang diseñó un recorrido de descenso que daba a cada competidor la oportunidad de mostrar su formidable destreza en competición. El recorrido de Warm Springs, que en su día fue una dura prueba y una pista de carreras muy respetada, se había quedado algo obsoleto en su forma actual. Era temiblemente rápido pero no ofrecía ningún desafío desde el punto de vista técnico, ya que la mayoría de los corredores lo tomaban en línea recta.

Olympic era “un recorrido superior en muchos sentidos”, dijo Lang, pero tenía un punto plano después de la pendiente de Roundhouse que estaba mal visto por la comunidad internacional de corredores. Lang quería un nuevo recorrido de descenso que ofreciera “una prueba suprema de velocidad, resistencia y chicanerías técnicas”

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Incorporó la Exhibición al descenso, para “proporcionar la pieza de resistencia,” que también ofrecía excelentes oportunidades a los espectadores. El recorrido estaba repleto de patrullas de esquí, instructores y empleados.

La exhibición supuso un gran reto, dijo el corredor de esquí Dick Dorworth. La precipitada pista, que se erizaba como un erizo con baches dentados, obtuvo su nombre porque los esquiadores que bajaban por ella podían exhibir su destreza y atrevimiento a los pilotos de la silla.

“La implacable pendiente de Exhibition’la convierte en la pista de mogul más formidable de Estados Unidos en la actualidad,” dijo Dorworth. Puede que te asombre la idea de que alguien pueda descender por ella en línea recta, pero el campeón del mundo Emile Allais lo hizo, y el temerario Mad Dog Buek lo hizo 10 veces seguidas, dando volteretas en espectaculares caídas la mayoría de las veces.

El descenso de River Run tenía 1,8 millas de longitud, con una caída vertical de 3.000 pies. Comenzaba en la cima de Baldy, seguía la sección superior de la línea de remonte y luego pasaba directamente por encima de la joroba hasta la curva Roundhouse, que requería dos exigentes giros a alta velocidad en el estrecho pasaje.

Seguidamente, los esquiadores pasaban por encima de la joroba hasta llegar a la curva Roundhouse.

A continuación, los esquiadores pasaron por debajo de la silla en Roundhouse para llegar a Exhibition, donde cuatro puertas de control guiaron a los corredores hacia la línea prescrita en la traicionera pendiente de Exhibition. Al final de Exhibition, el recorrido se unió a River Run. El descenso femenino comenzó en Rock Garden y descendió por Canyon, terminando en River Run.

Uno de los mayores hitos de las carreras de la Copa Harriman se produjo en 1950, cuando el austriaco Hans Nogler -el "Príncipe Payaso de los Esquís"- ganó el evento, superando a las grandes estrellas internacionales de la época, como Zeno Colo, Jean Pazzi, Georges Schneiger, Olle Dalman, Francois Baud, Toni Matt y Christian Pravda.

Cuando Zeno Colo ganó la Copa Harriman, el austriaco Hans Nogler ganó el evento, superando a las grandes estrellas internacionales de la época, como Zeno Colo, Jean Pazzi, Georges Schneiger, Olle Dalman, Francois Baud, Toni Matt y Christian Pravda.

Cuando Zeno Colo realizó una magnífica exhibición de schuss para lograr el mejor tiempo, el público enloqueció. Nogler hizo sombra a la avalancha italiana para arrebatarle la corona de descenso y al día siguiente corrió dos magníficos slaloms para hacerse con la combinada y ganar la Copa Harriman de 1950. Más tarde fue instructor en Sun Valley.

Andrea Mead, de dieciocho años, se convirtió ese año en la esquiadora más joven en ganar la Copa Harriman femenina con "una espectacular, calculada y casi perfecta carrera" en el descenso y "una extraordinaria exhibición de esquí de primera categoría y espíritu competitivo" en el eslalon. Ese día no tuvo rival en cuanto a determinación, quemando el recorrido con sus mechones volando al viento como una criatura poseída.

Después de 1950 En 1951, rompiendo la tradición, Sun Valley organizó las pruebas olímpicas de descenso y eslalon para los Juegos de 1952 en Oslo, Noruega, un año antes de los Juegos, en lugar de ese mismo año. Los requisitos físicos del esquí son tales que es necesario seleccionar las escuadras con un año de antelación, dijeron las autoridades.

Esto llevó a que se celebraran las pruebas olímpicas de descenso y eslalon un año antes de los Juegos, en lugar del mismo año.

Esto dio lugar a una de las semanas más emocionantes de la historia de Sun Valley. Durante toda la semana, los mejores esquiadores del país habían estado entrenando en el famoso terreno de Baldy, bajando por pistas de eslalon y practicando para el descenso. La tensión que invadía a los competidores era indescriptible, ya que un puesto en el equipo olímpico es el sueño de todo corredor estadounidense. Los ojos de toda la comunidad de esquiadores se concentraban en Sun Valley y en los 40 hombres y 20 mujeres que se preparaban para la gran prueba.

Cinco días de nieve y un día de esquí de fondo.

Cinco días de nevadas antes del descenso hicieron que las sesiones de entrenamiento fueran excepcionalmente duras. La nieve provocó lesiones a dos de las figuras más brillantes del Oeste: Jack Nagel, de Seattle, que la semana anterior había ganado el Campeonato Nacional Combinado en Whitefish, Montana, y Jimmy Griffith, de Ketchum, considerado uno de los mejores corredores de descenso de todos los tiempos. La eliminación de estos dos favoritos fue muy sentida por los aficionados locales.

El descenso masculino comenzó en la cima de Baldy y bajó por Roundhouse slope y Exhibition. El recorrido de 1,6 millas descendió 3.000 pies verticales con 11 puertas de control, incluyendo seis en Exhibition, permitiendo una línea que fue “rápida y fluida pero acorde con la habilidad general de los corredores”

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Jack Reddish “cortó una línea perfecta a través de las puertas y rugió en las llanuras a cerca de 50 millas por hora,” ganando el descenso, seguido por Dick Buek que como Reddish tenía “la mejor comprensión de los requisitos exigentes de Exhibition”

El más destacado fue Darrell Robison, de la Universidad de Utah, que terminó séptimo después de que casi perdiera los pantalones en Rock Garden. Dick Dorworth dijo que Robison terminó el descenso a pesar de romper el cinturón de sus pantalones al salir de Exhibition y terminar el descenso más duro de América en calzoncillos y con los pantalones amontonados alrededor de la parte superior de sus botas.

El público se lo pasó en grande.

Al público le encantó. El puesto que podría haber ocupado de haber llevado cinturón es una cuestión de conjeturas, aunque muchos observadores sostuvieron que su casi calamidad en realidad podría haberle ahorrado uno o dos segundos, ya que le sirvió para mantenerse encorvado hacia delante sobre sus esquís.

El Harrimonium de 1951 fue el más duro de los descensos de América.

La Copa Harriman de 1951 se celebró una semana después de las pruebas olímpicas en Sun Valley, con el descenso en el lado de River Run. Rudy Matt estableció el descenso masculino de dos millas en River Run con una caída vertical de 3.000 pies.

En 1952, el descenso se celebró de nuevo en River Run, donde los hombres esquiaron por Exhibition en un recorrido establecido por Barney McClean para desafiar a los mejores. Los dos tercios inferiores de Exhibition eran “un largo y silbante schuss,” según la publicista de Sun Valley, Dorice Taylor.

Las mujeres bajaban por la pista de esquí alpino del río River Run.

Las mujeres corrieron por Canyon. Ernie McCullough, de Mont Tremblant, Canadá, que esquiaba para el Sun Valley Ski Club, realizó la mejor carrera de su carrera al ganar el descenso por seis segundos, la mayor diferencia desde la guerra.

NOTA DEL EDITOR

Este es el segundo de tres artículos que analizan la Harriman Cup—la prestigiosa carrera de descenso de Sun Valley en los años previos a las finales de la Copa del Mundo de 2025 en Sun Valley. La primera se publicó en Eye on Sun Valley el viernes 22 de noviembre. La emocionante conclusión se correrá el sábado 30 de noviembre.

Se puede encontrar más información sobre la historia de Sun Valley y Wood River Valley en los libros de John W. Lundin, Skiing Sun Valley: A History From Union Pacific To The Holdings, y Sun Valley, Ketchum and The Wood River Valley. Su sitio web es https://www.johnwlundin.com/.