HISTÓRIA Y FOTOS DE KAREN BOSSICK

Jonna Mendes adoraba la sensación de estar en la puerta de salida mirando hacia un recorrido cuesta abajo.

“Estás ahí de pie con la montaña completamente para ti, sabiendo que no hay nadie más en la pista, que’es lo más seguro que’va a ser.

Mendes, que se retiró de las carreras de esquí en 2006, no participará en las Finales de la Copa del Mundo Audi FIS de 2025, que comienzan hoy con los entrenamientos de descenso en Sun Valley Resort. En su lugar, formará parte del equipo de cientos de voluntarios que se asegurarán de que los 25 mejores hombres y las 26 mejores mujeres de descenso de todo el mundo puedan ponerse a prueba en un recorrido sin apenas arrugas.

Pero la atleta olímpica de Sun Valley ha competido en más de cien pruebas de la Copa del Mundo, y subió al podio cuando ganó la medalla de bronce en Súper G en los Campeonatos del Mundo de 2003 en St.

En la cima del esquí alpino durante 20 años, ha sido cuatro veces campeona nacional de descenso y eslalon gigante. Uno de esos títulos nacionales de descenso se produjo en Mammoth Mountain en 2005, donde se impuso a Julia Mancuso y Caroline Lalive.

“Fue perfecto, rodeada de familia y amigos y entrenadores que me habían observado desde que tenía 6 años,” dijo Mendes, ahora directora de la Academia de Esquí Sun Valley, que acoge hasta 80 estudiantes de todo el mundo para los estudios y las carreras de esquí.

Dos veces olímpica, se quedó a las puertas del Top 10 en los Juegos Olímpicos de Salt Lake City 2002, cuando registró la mejor marca entre las mujeres estadounidenses. No importa que corriera 94 millas con unos esquís de cinco centímetros de ancho.

“No me sentí tan rápida”, dijo. “Sólo cuando haces grandes giros es cuando sientes miedo.

Mendes creció en South Lake Tahoe, donde empezó a esquiar a los 3 años en la estación de esquí Heavenly. A los 6 se unió al equipo de carreras y la pequeña, muy competitiva, encontró el éxito enseguida.

“Di la vuelta a las puertas un par de veces y me encantó. Es lo que hacían los niños grandes y, cuando eres pequeño, quieres hacer lo que hacen los niños grandes", dijo.

A los 13 años, Mendes fue uno de los seis chicos y chicas estadounidenses elegidos para representar a Estados Unidos en una competición internacional en Italia.

“No tenía ni idea de lo que era capaz y acabé cuarto en el eslalon gigante. That’s when I realized I might be pretty good,” she said.

Era una de las mejores esquiadoras del mundo.

A los 15 años corrió su primer descenso en Jackson Hole con esquís de Slalom Gigante para hombres. Y a los 17 corrió su primera Copa del Mundo—el Super G--en los Campeonatos del Mundo de Austria.

Su técnico de encerado se pasó toda la noche puliendo, encerando y raspando cera de sus esquís, relató. Y los afinó tan bien que se escaparon con ella, su velocidad pasó de 80 kilómetros por hora a 120.

“No podía seguirles el ritmo. Estaba volando” dijo

Tuvo un gran accidente, su casco salió volando. Pero las redes de seguridad la salvaron de sufrir lesiones graves.

A lo largo de los años, relató Mendes, ella y sus compañeras de equipo participaron en una serie de ejercicios de entrenamiento cruzado y de fomento de la confianza, entre ellos trepar a lo alto de acantilados y caminar de puntillas por vigas de equilibrio.

La primera vez que Mendes y sus compañeras de equipo participaron en un ejercicio de entrenamiento cruzado fue en un acantilado.

Fue en la cima de un clavado, mirando a la piscina, cuando se enfrentó cara a cara con el miedo.

“Los entrenadores del equipo de esquí de Estados Unidos nos llevaban a hacer esquí de fondo, en parte para que fuéramos más atléticos, en parte para que nos sintiéramos incómodos. La idea era enseñarnos que éramos capaces de más de lo que pensábamos,”dijo. “Para mí, el salto de altura fue aterrador”nunca volvería a hacerlo.”

Mendes estaba allí cuando la olímpica de Sun Valley Picabo Street ganó el oro en Nagano. Y le gusta pensar que desempeñó un papel en ello.

“Me subí a la silla con ella antes de la carrera y lo había estado haciendo bien, pero no increíblemente bien. Le dije, ‘Picabo, realmente creo que puedes hacerlo hoy. Siento de verdad que esto puede ser tuyo’ Estar allí para verla ganar una medalla olímpica, por mucho que lo deseara para mí, fue increíble. Ver que todo se unía en un día, para una carrera...

Street tomó a Mendes bajo su tutela, hablando de tácticas, algo que no hacían todas sus compañeras de equipo altamente competitivas. Inspeccionaban juntas los recorridos de las carreras, y Street comunicaba por radio las condiciones del recorrido a su compañera más joven.

“También me enseñó a tener confianza en mí misma. Picabo tenía más confianza en sí misma que nadie que yo conozca—se creía la mejor—y algo de eso se me pegó a mí,” dijo Mendes.

Lo mejor del recorrido de Sun Valley es que nunca lo ha corrido ninguno de los contendientes que se situarán en la puerta de salida el sábado.

Muchos de los hombres y mujeres que compiten en la prueba de Sun Valley han corrido la misma distancia.

Muchos de los hombres y mujeres han corrido en otros circuitos de descenso de la Copa del Mundo. Pero el descenso de Sun Valley se creó durante el verano mientras las excavadoras removían la tierra y las cuadrillas talaban los árboles según las especificaciones de la FIS.

El descenso de Sun Valley se ha convertido en una experiencia inolvidable.

“Vimos cómo se derribaban los árboles. Vimos cómo el terreno de Greyhawk se llenaba de troncos. Pero ninguno de los atletas lo ha corrido,” añadió.

Mendes dijo que el recorrido favorecerá a los esquiadores técnicos.

“No hay donde dormir. La cera no será un factor tan importante como el cuerpo. Los atletas tienen que tener en cuenta cómo tienen que ser más dinámicos, más activos.

Los corredores de esquí tendrán su primera oportunidad de probar el recorrido hoy con los hombres entrenando a las 11 a.m. y las mujeres a las 12:30 p.m. (se puede ver gratis desde la zona base de Greyhawk). Los entrenamientos de descenso de las mujeres se reanudarán el viernes 21 de marzo a las 11 a.m., seguidos de los de los hombres a las 12:30 p.m.

Cuatro horas de entrenamiento.

Mendes dijo que pasaba horas visualizando un recorrido después de sus carreras de entrenamiento. Llegó a ser tan hábil que podía cronometrarse a sí misma para saber exactamente cuándo tenía que estar en una determinada parte del recorrido si quería ganar.

La carrera fue un éxito.

“No siempre podía ejecutarlo, pero sabía dónde debía estar en un momento determinado. No todas las corredoras de la Copa del Mundo pueden hacer eso.

Mende también fue capaz de ralentizar el proceso mientras esquiaba.

“Estamos’mirando puertas adelante, no en la nieve delante de nosotros.”

Mendes era muy conocida por su grito entusiasta antes de lanzarse a por una pista. Pero, dice, a veces tenía miedo.

“Y eso estaba bien. La mayoría de las veces estás nerviosa y tienes miedo. Puedes aprovecharlo y utilizarlo o dejar que te coma vivo. Pensaba en lo mucho que había trabajado y en lo bien que conocía el recorrido. Hay que sobreponerse para ganar.

Mendes calificó el nuevo recorrido de la Copa del Mundo de "malo".

“Los que corrieron el Super G en los campeonatos nacionales alpinos del año pasado tuvieron problemas para navegar por el Steilhang. Los corredores van a tener que reducir la velocidad, hacer algunos giros en esa zona. Probablemente algunos grandes giros largos en International para reducir la velocidad lo suficiente.

Aunque prefiere la nieve de Estados Unidos a la de Europa, a Mendes le encantaba ser considerada una superestrella en Europa.

“Una vez paré a repostar y no encontré a nadie que me cogiera el dinero,” dijo. “Estaban ocupados viendo la Copa del Mundo.