HISTORIA Y FOTOS DE GUSTAVO PERÉZ

A lo largo de los años, El Salvador ha pasado de ser un lugar que inspiraba miedo a uno de inesperada belleza.

Cuando mi familia sugirió por primera vez un viaje a la tierra natal de mis antepasados, dudé: mi última visita en 2021 estuvo marcada por advertencias sobre pandillas, policías corruptos y una nación que luchaba por sobrevivir.

Pero esta vez, algo parecía diferente. No solo iba a ver un país, sino que iba a ver lo lejos que había llegado y lo mucho que aún le quedaba por recorrer.

Al llegar a El Salvador, el cansancio mental de tres escalas, una de ellas de 14 horas, se desvaneció. Al salir del aeropuerto, lo primero que nos encontramos fue el calor.

La primera oleada de aire cálido que te roza la cara transmite una sensación de bienvenida, un sentimiento que se refleja en las muchas emociones de las docenas de reencuentros que pronto experimentaríamos.

El trayecto desde el aeropuerto te permite vislumbrar este mundo extranjero. Las copas de los árboles forman un túnel, como si la propia Madre Naturaleza se extendiera para protegernos del sol deslumbrante. Más allá, te recibe un paisaje abierto que muestra una armonía distintiva entre la flora, la fauna y las personas que residen en la zona.

Junto al vasto bosque hay vendedores locales que ofrecen sus productos frescos al amanecer. Destacan algunas frutas exóticas: zapotes y anonas, con su pulpa dulce, similar a la crema pastelera, y sus sabores complejos, y el plátano peludo, conocido por su tono rosa brillante y su textura dura, más ornamental que comestible.

Unos kilómetros más adelante, llegamos a la parada más esperada del viaje en lo que respecta a la comida: los mercados locales de pupusas. Las calles estaban llenas de restaurantes al aire libre que vendían el alimento básico de la nación.

En su forma más simple, la pupusa es una tortilla gruesa rellena con el ingrediente que se desee. La más común de todas es la pupusa rellena, con frijoles, queso y chicharrón. Aunque se pueden encontrar en algunos restaurantes salvadoreños de Idaho, nada se compara con la versión auténtica de El Salvador, el país de origen del plato. Nunca imaginé que un plato tan sencillo pudiera tener una diferencia tan grande en sabor y calidad. Como persona intolerante a la lactosa, me he dado cuenta de que a veces hay que hacer sacrificios para apreciar verdaderamente el arte de la pupusa. Para los lectores intolerantes a la lactosa, existen muchas variantes de la pupusa que no contienen queso, nuestro mayor enemigo, así que no se desanimen. Hay muchas opciones que se adaptan a sus necesidades dietéticas.

Unas dos horas más tarde, llegamos a nuestra casa cerca de Izalco. Aunque El Salvador en su conjunto ha experimentado un rápido desarrollo, muchas colonias aún muestran un atisbo de lo que solía ser la nación.

Una colonia es un pequeño asentamiento de personas que viven en las afueras de ciudades más grandes o en el vasto bosque, zonas remotas que no han sido tocadas por la modernización. Las tiendas domésticas, las tienditas, son comunes en la zona para satisfacer las necesidades de los lugareños. Las familias se especializan en diferentes productos. Algunas venden frijoles, arroz y fruta, mientras que otras distribuyen aves de corral y productos lácteos. Aunque aquí se observa una cierta armonía, la pobreza sigue siendo frecuente, ya que muchas familias no pueden permitirse muchos de los productos básicos que ahora están disponibles.

La basura también sigue siendo un problema frecuente en muchas zonas, al igual que las casas en ruinas y los numerosos mendigos que frecuentan las zonas sin presencia policial.

Las zonas con alta presencia turística muestran un marcado contraste con la realidad en la que viven muchos salvadoreños. En casi todas las ciudades y pueblos de El Salvador hay ahora grandes plazas y centros comerciales, incluso en aquellos con una población mucho menor que la de Twin Falls.

Otras zonas con gran presencia turística son aquellas de importancia cultural e histórica, como las ruinas de Tazumal en Chalchuapa. La región de Chalchuapa alberga una gran variedad de yacimientos arqueológicos, como Casa Blanca, El Trapiche y Las Victorias.

Las ruinas de Tazumal ofrecen una de las mejores perspectivas de la cultura maya y otras culturas mesoamericanas. Lo primero que se ve al entrar en el parque es la gran estructura piramidal en el centro, con un altar situado cerca de la cima. Es una vista impresionante de lo que fue en su día.  Es posible que se sienta tentado de contratar a un guía turístico, pero es una de esas experiencias que se disfrutan más cuando se pasea por la zona sin ruidos ni distracciones.  Las ruinas le dan la sensación de estar entrando en el pasado. Pero, en realidad, estás de pie sobre las ruinas.

En este yacimiento hay un total de once templos mayas subterráneos, a muchos de los cuales no se puede acceder, ya que toda la ciudad de Chalchuapa se ha construido sobre ellos. Debido a la falta de financiación, la excavación de estas ruinas se ha considerado poco realista y potencialmente peligrosa, y aún hoy se desconoce el alcance total de la estructura subterránea.

Los residentes de Chalchuapa encuentran regularmente artefactos cuando cavan en sus jardines y, por muy importante que sea desde el punto de vista histórico, desplazar a miles de lugareños supondría una carga demasiado grande.

Otra zona histórica que merece la pena visitar es el Centro Histórico de San Salvador. Situada en el corazón de la capital, esta animada plaza alberga varios monumentos importantes, como la principal catedral católica del país, la Catedral Metropolitana, el Palacio Nacional, con su arquitectura clásica que combina influencias mesoamericanas y europeas, y el Teatro Nacional.

Aquí también se encuentra la BINAES (Biblioteca Nacional de El Salvador), un centro cultural y educativo de última generación que se terminó de construir en 2023 y es la primera biblioteca nacional que ofrece acceso público las 24 horas del día, los 7 días de la semana.

Cuando llegamos, la plaza acogía a muchos grupos de baile profesionales, así como a cantantes que interpretaban conocidas canciones occidentales de Navidad. Se celebraron representaciones teatrales públicas, como la interpretación de El Grinch por parte de una compañía en el lado opuesto de la plaza.

Vayas donde vayas, te rodea una deslumbrante muestra de la cultura, la historia y las aspiraciones de futuro de la nación.

Otro punto destacado del viaje fue nuestra experiencia de Año Nuevo en la ciudad surfera de El Tunco, una localidad llena de entusiastas del surf de todo el mundo. Aquí se puede ver una mezcla entre la vida turística y la local.

Fuimos a un restaurante llamado Papaya que tenía un amplio balcón con una hermosa vista panorámica del océano y olas constantes de aire fresco y refrescante. A lo lejos se ve por qué esta zona se llama El Tunco.

Tunco es otra palabra para «cerdo» en El Salvador y, a pocos metros de la playa, se puede ver una formación rocosa gigante parcialmente sumergida que se asemeja a un cerdo boca abajo.

La ciudad tiene una belleza única. Es un refugio para los amantes del surf y los bañistas, pero se puede ver una división entre los afortunados y los desafortunados.

Un río artificial que casi llega al océano separa la ciudad turística de los lugareños que han vivido allí durante generaciones. Allí se ven las mismas casas destartaladas que se ven en las colonias: casas sin puertas, techos mal construidos y basura acumulada que afean el hermoso paisaje.

Una vez que llega la noche, lo único que queda es la brillante vida de un paraíso turístico, que oculta las dificultades de quienes están al alcance de la mano. Los fuegos artificiales dan vida al cielo nocturno, mientras que las luces de la fiesta se reflejan en la superficie del océano para crear una atmósfera sin igual.

La música te envuelve por completo mientras tu corazón comienza a seguir el ritmo de los graves retumbantes. La comida y la bebida abundan y poco a poco te olvidas del paisaje que has visto, y lo único que queda es disfrutar de ese único momento en el que el reloj marca la medianoche.

Tras las festividades de Año Nuevo, nuestro viaje fue tranquilo durante los cinco días restantes, dedicados principalmente a pasar tiempo con la familia. Viajamos a la cercana ciudad de Sonsonate para asistir a la boda de un tío y fuimos a la ciudad de San Ignacio, situada a los pies del pico más alto del país, El Pital.

Durante este tiempo, me obsesioné con un plato llamado casamiento, que no es más que arroz y frijoles cocinados juntos. La combinación de estos dos ingredientes me recordó muchos de los platos con los que crecí, en los que el arroz y los frijoles eran componentes clave.

Me vinieron a la mente recuerdos de cuando mi abuela hacía pupusas con ellos y, en cierto sentido, la parte salvadoreña de mí mismo despertó de su letargo.

A medida que el viaje llegaba a su fin, comencé a sentir emociones contradictorias. Echaba de menos Idaho, el lugar donde había crecido, y sentía emoción por lo que me esperaba en casa y por cómo mis experiencias me habían cambiado como persona. Al mismo tiempo, darme cuenta de que no podría visitar El Salvador en un futuro próximo me hizo apreciar más profundamente las experiencias que había vivido y la familia con la que había vuelto a conectar.

Cuando subí al avión de regreso a Idaho, el peso de El Salvador se sentía diferente. El miedo que sentía en mi primer vuelo había sido reemplazado por una nueva comprensión de un país que es a la vez impresionantemente hermoso y profundamente marcado.

Había visto las plazas resplandecientes y la vibrante vida cultural, pero también había sido testigo de la pobreza en las colonias y la marcada división en El Tunco. Esta dualidad —de progreso y lucha, de belleza y dificultades— se convirtió en la verdadera esencia de El Salvador.

Y en esa complejidad, encontré algo inesperado: un despertar de mi propia identidad salvadoreña. Me recordó que mi identidad no es solo estadounidense o lo que otros puedan ver en la superficie. Puede que vuelva a Idaho, pero una parte de mí, y una comprensión más profunda de mi herencia, permanecerán en El Salvador, cambiadas para siempre por el viaje. NOTA DEL EDITOR: Gustavo Pérez, que creció en el valle de Wood River, ahora es estudiante en una universidad del valle de Treasure. #2# Una pequeña casa desgastada muestra signos de deterioro y abandono, algo que se ve en muchas zonas rurales.