POR KAREN BOSSICK Tras dos días de competir codo con codo entre las puertas del eslalon gigante, saltando sobre los baches y realizando grandes saltos, Harlan Collins tenía una última declaración que hacer. Se subió a los hombros el trofeo del Sun Valley Stampede, de medio metro de ancho, lo llevó a la cima de Bald Mountain y bajó esquiando hasta el restaurante Roundhouse, situado a media montaña, haciendo una entrada desmesuradamente exuberante al deslizarse sobre el hormigón ante el asombro y la perplejidad de quienes disfrutaban de una fondue vespertina. La primera edición del Sun Valley Stampede —una prueba de velocidad, control técnico y movimientos de estilo libre— ya ha pasado a la historia. Y, según todos los indicios, esta carrera, la primera de su clase, es algo que los competidores están deseando que se repita. «Es un evento increíble, y ha reunido a un montón de esquiadores increíbles», dijo Jim Ryan, de Jackson Hole, que quedó en segundo lugar en su intento por demostrar que es el mejor esquiador masculino del Oeste. El evento tenía un límite de 190 participantes, lo que dejó a muchos otros aspirantes a esquiadores como meros espectadores, ya que era todo lo que Sun Valley Resort podía acoger durante las rondas clasificatorias del sábado. Compitieron bajo chubascos de nieve, sol, llovizna, sol, chubascos de nieve y más sol. Y el domingo, los 32 mejores hombres y las 16 mejores mujeres volvieron a competir en la pista, esta vez sobre lo que, según los lugareños, era la nieve más dura que Sun Valley había tenido en todo el invierno, después de que la nieve blanda del sábado se congelara tras unas mínimas nocturnas de -11 °C. «Daba miedo», dijo Ellis Mallett, una esquiadora de Sun Valley que llevaba purpurina en la cara para contribuir al buen ambiente. «Las condiciones del domingo no eran buenas, el terreno estaba helado. Pero es algo típico de un pueblo pequeño, así que pensé que más valía intentarlo. Superé la ronda clasificatoria, pero las condiciones del domingo fueron más interesantes». Los esquiadores comenzaron el recorrido justo debajo de la estación intermedia de Challenger, pasando por las puertas de eslalon gigante antes de desviarse hacia Warm Springs, donde realizaron volteretas hacia atrás, hacia delante y giros de 720 grados en grandes saltos. Desde allí, se lanzaron a toda velocidad por los baches de un tramo fuera de pista con mucha vegetación, debido a la escasa capa de nieve de este año. Al final, tomaron otro salto, giraron alrededor de un tramo peraltado y atravesaron una sección de esquí cross antes de salir a una zona llena de barandillas y más saltos. «¡Vaya!», exclamó una instructora de esquí mientras observaba competir a los esquiadores. Los competidores procedían de todo el oeste: de Jackson Hole en Wyoming, Red Mountain en Canadá, Crystal Mountain y Mt. Baker en Washington, Palisades en California y Alta y Powder Mountain en Utah. Incluso había un equipo de competición de Bozeman, Montana. Pero, cuando todo terminó, dos esquiadores de Sun Valley se alzaron con cheques de 2500 dólares en sus manos. Harlan Collins, un esquiador profesional reconvertido en esquiador de alta montaña, ganó el premio al Mejor Esquiador Masculino del Oeste. Su rival en la quinta ronda del domingo fue Jim Ryan, un esquiador de competición reconvertido en esquiador de alta montaña, que perdió un esquí en la carrera final pero terminó el recorrido con gran estilo, realizando múltiples saltos con un solo esquí. Ruby Smith, una esquiadora de competición de 17 años, ganó el premio a la Mejor Esquiadora del Oeste, superando a su compañera de equipo de Sun Valley, Samantha Milne. Los amigos de Collins le echaron cerveza por la cabeza al cruzar la línea de meta. Y los amigos de Smith lo celebraron a todo volumen y con orgullo. Otros esquiadores fueron galardonados en categorías como «Mejores caídas» y «Mejores giros». El esquiador de Sun Valley Banks Gilberti realizó un giro de 900 grados en su último salto, mientras que el esquiador de montaña Drew Peterson, también de Sun Valley, decidió que el recorrido parecía tan divertido que cambió sus tarjetas de puntuación de juez por un dorsal de carrera. «Dejó de ser juez para competir porque el recorrido parecía muy divertido, y ahora está en la final», comentó entusiasmado Jake Moe mientras las eliminatorias llegaban a su fin. «La Sun Valley Stampede perdió a un juez porque este vio que el recorrido era demasiado divertido. Me encanta eso». Fue Jake Moe, cofundador de la revista POWDER, quien propuso la idea de una carrera divertida para avivar el ambiente primaveral en Sun Valley Resort. Ya había planteado la idea en Whistler, Columbia Británica, diez años antes. Tras el rechazo de Whistler, presentó la idea a Sun Valley hace unos años. Después de que el complejo construyera el año pasado una pista de la Copa del Mundo que recibió elogios de los esquiadores más rápidos del mundo, los responsables del complejo dijeron: «¡Adelante!», con el objetivo de organizar una competición divertida en los años en los que no acoge las finales de la Copa del Mundo. «Así que, para mí, esto es un sueño hecho realidad. Y, una vez más, Riley Berman —director de competición y trazador de pistas de Sun Valley— ha vuelto a destacar», dijo Moe mientras examinaba la pista de Lower Warm Springs. «Su trazado es fenomenal. Su creatividad, su diseño... implementa elementos que suponen un reto». «La razón por la que Warm Springs funciona tan bien como sede es el sol, la música y la pendiente pronunciada», añadió Moe. «Ninguna otra estación de esquí tiene esto. Y además tienes un complejo que ofrece todo lo necesario: alquiler de material, alojamiento, comida y bebida justo en la base», dijo. «Todos los competidores me han dicho: “Esto es lo más divertido que he hecho nunca”. Uno me dijo: “Esto es lo mejor; deberían incluirlo en los Juegos Olímpicos”. Y un chico de 15 años, Daker Dunn, llegó a la final y sus padres estaban encantados. Se enfrentó a un profesional muy experimentado, Collin Collins, así que no ganó, pero ¡qué emoción!« El Sun Valley Stampede consolida la reputación de Sun Valley como un lugar para esquiadores de verdad. «Y eso es lo que Averell Harriman se propuso hacer», dijo John Lundin, autor del libro de historia «Skiing in Sun Valley». Sun Valley Resort acogerá el próximo mes de marzo las finales de la Copa del Mundo FIS Audi 2027 en las modalidades de descenso, supergigante, eslalon gigante y eslalon. Pero se espera que el Stampede vuelva en 2028. «Es posible que se amplíe para incluir mangas clasificatorias el viernes, de modo que puedan participar más esquiadores», dijo Moe. «Y, tal vez, se podría instalar una pantalla gigante para que quienes estén sentados en la terraza puedan ver las carreras completas de principio a fin», añadió. «Con suerte, podremos tener el Stampede, la Copa del Mundo, el Stampede y, con suerte, la Copa del Mundo de nuevo». EL RESTO DE LOS MEJORES Harlan Collins ganó el premio al Mejor Hombre del Oeste. Otros que superaron los 32 primeros puestos: Jim Ryan Anders Coulter Ridge Dirksmeier Banks Gilberti Connery Lundin Teton Brown Marcus Caston Harper Mallett Lucas Campbell Kole Harle Kyle Cooper Collin Collins Joe Dunn Alex Leahy Ethan Marx Ruby Smith ganó el premio a la Mejor Esquiadora del Oeste de 2026. Otras que superaron la ronda de las 16 mejores: Samantha Milne Madison Rose Luma Randolph Parker Crawford Ella Viesturs Allison Rathfon Riley Revallier