TEXTO Y FOTOS DE KAREN BOSSICK

Brianna Sandoval es una alumna de la Escuela Primaria Bellevue que, como tantos otros en la zona, se contagió este año de la fiebre olímpica, ya que tanto niños como adultos sintonizaron sus televisores para ver competir a siete esquiadores y snowboarders de Sun Valley en los Juegos Olímpicos y Paralímpicos de Invierno de 2026.

«Voy a subir a la cima de la colina y seré una de esas esquiadoras», dijo Sandoval, mostrando su gran sonrisa que dejaba al descubierto un diente que le faltaba. «Me gusta bajar zigzagueando por la colina como lo hacen ellas».

Sandoval fue una de los 120 jóvenes que participaron este año en el programa «Rota-Rippers Learn to Ski and Snowboard» en la estación de esquí Rotarun de Hailey.

Que el programa saliera adelante fue poco menos que un milagro, debido a las cálidas temperaturas que hicieron que la pequeña estación de esquí recibiera solo 11,4 cm de nieve natural este invierno.

Pero los cañones de nieve que la pequeña estación de esquí instaló hace unos años hicieron su magia y Rotarun abrió el 3 de enero, después de que las temperaturas más bajas tras Navidad permitieran a los responsables de la nieve artificial convertir 1,89 millones de litros de agua en nieve.

200 solicitantes esperaban ansiosos la apertura de la estación de esquí, una cifra muy superior a los 120 niños que el programa gratuito puede acoger.

«Colaboramos con los orientadores escolares, que avisan a las nuevas familias de los colegios. Aceptamos tanto a niños que estudian en casa como a niños de colegios más tradicionales. Y los niños están muy emocionados; incluso hemos tenido padres que los han traído el Día de Martin Luther King y el Día de los Presidentes, cuando los colegios no abrían», dijo Adelia Maria Watson, directora del programa Rota-Rippers.

Los Rota-Rippers pasan dos horas —de 3 a 5 de la tarde— dos veces por semana durante ocho semanas en las clases.

«Los niños llegan asustados pero emocionados y el primer día es un caos coordinado», dijo Watson.

Los pequeños dedican su primera clase a aprender a ponerse las botas y a encajarlas en los esquís antes de aprender a subir con pasos laterales.

«Por lo general, los padres no tienen ninguna experiencia con el esquí, así que, a menudo, vienen con tanta ropa puesta que ni siquiera pueden moverse», dijo Watson.

En cuanto pueden, los monitores voluntarios los suben a la nueva «Magic Carpet» que Rotarun instaló el otoño pasado. La cinta es como una escalera mecánica sin peldaños que los lleva cuesta arriba.

«Ha supuesto un gran cambio», dijo Margit Donhowe. «La Magic Carpet lo hace mucho más fácil. Antes, teníamos que enseñarles desde el principio cómo agarrarse al remonte Poma».

Donhowe es una de los 29 entrenadores voluntarios que vienen de todo el valle para trabajar con los niños. Veintisiete llevan muchos años en el programa.

«Lo hago para compartir mi amor por el esquí», dijo Donhowe. «Es muy divertido ser voluntario. No hay nada como poner a los niños sobre los esquís por primera vez y ver cómo al final ya hacen giros bajando la montaña».

Tim Meintz fue uno de los cinco voluntarios que se encargaron de la «alfombra mágica» este año. Este profesor jubilado vino al valle con su esposa para pasar el invierno y ver a su nieto. Se enteró de la existencia de Rota-Rippers y se convirtió en el abuelo de más de un centenar de niños, a los que bromeaba diciéndoles que tendrían que sonreír al bajarse de la «alfombra mágica» o, de lo contrario, tendrían que pagarle un dólar.

«Solo quiero asegurarme de que nadie se haga daño», dijo. «Ha sido interesante, ya que apenas ha hecho suficiente frío como para que pudieran hacer nieve. Se puede ver el suelo junto a la nieve que han hecho. Se ve la hierba. Pero los niños no se dan cuenta de eso. Simplemente se lo están pasando bien”

La madre y la abuela de Sandoval acuden fielmente a ver a Brianna, pasando dos horas al pie de la colina con el hermano de 3 años de Brianna y su bebé recién nacido.

«Nunca he esquiado, así que estoy muy orgullosa de ella», dijo su abuela. «Y su hermano está deseando aprender».

Al principio, Brianna se mostraba un poco indecisa a la hora de probar el esquí, contaron.

«Pero le dijimos: Pruébalo. Si no te gusta, no tienes por qué hacerlo».

Scotty McGrew, director ejecutivo de la Sun Valley Ski Education Foundation, recoge a los niños en el colegio en el gran autobús azul de la SVSEF. Entran en fila en el modesto y pequeño albergue que es Rotarun, donde guardan sus mochilas en los casilleros y se sirven garbanzos, manzanas y pasas proporcionados por The Hunger Coalition.

Ahora que se acerca el final de la temporada de esquí, Guy Cherp, de Cox Communications, ha traído magdalenas glaseadas con los colores azul y verde de Cox Communications. El último día se agasajará a los niños con pizza.

«Me encanta esquiar porque aprendo cosas nuevas cada vez», dijo uno de ellos.

«Me lo he pasado muy bien esquiando aquí», dijo otro. «Estoy agradecido de vivir en un lugar tan bonito con gente cariñosa y amable que apoya este divertido deporte de invierno».

Brianna Sandoval frunció el ceño mientras reflexionaba sobre la parte más difícil de aprender a esquiar.

«Lo más difícil fue hacer una pizza con los esquís; no paraba de caerme», dijo refiriéndose a cómo junta los esquís para hacer el «pala de nieve» y poder frenar.

«Pero», añadió, «ahora puedo volar».