POR KAREN BOSSICK

Andrew Dunning ha querido navegar en kayak por el río Middle Fork Kings, considerado el recorrido de aguas bravas más duro de Estados Unidos, desde que era un joven.

Cuando finalmente tuvo su oportunidad, tuvo que sopesar el riesgo de vientos de 70 millas por hora después de un huracán, lluvias torrenciales que aumentaron el nivel del río 10 veces y avalanchas y deslizamientos de tierra que cambiaron el lecho del río y arrojaron árboles en los rápidos que iba a correr.

Dunning eligió correrlo. Y el viernes Dunning mostrará una película de 13 minutos que grabó con su GoPro y su iPhone en el Homegrown Film Festival, que muestra cortometrajes de atletas locales rodados por cineastas locales.

Las proyecciones comienzan a las 17:15 y a las 20:15 del viernes 1 de diciembre en The Argyros de Ketchum. Las entradas están a la venta en https://theargyros.org y www.homegrownfilms.org, y la recaudación se destinará a los Amigos del Centro de Avalanchas Sawtooth.

El Middle Fork Kings River, de 37,2 millas, está considerado el mayor desafío técnico de aguas bravas de Estados Unidos, gracias a su desnivel de 2.000 metros. Situado en el Parque Nacional Kings Canyon de California, en el sur de Sierra Nevada, es salvaje y virgen, sin carreteras asfaltadas.

Posee rápidos de clase V y V+ (los del Middle Fork del río Salmon son de clase II y IV). Y el último día del viaje, considerado el más duro, ofrece rápidos continuos entre rocas del tamaño de un Volkswagen.

El primer descenso se realizó en la década de 1990, dijo Dunning, y nadie volvió a correrlo hasta el año 2000.

“Es un río difícil super exigente, y yo’he estado hablando de hacerlo durante una década, dijo Dunning, un catering de Sun Valley. “Traté de armar otros viajes, pero nunca funcionó. Sólo hay unas pocas semanas al año en las que se puede correr, y hay que estar en California o dispuesto a conducir hasta California.

Dunning esperaba incluir en su expedición a un kayakista que hubiera recorrido el río antes. Cuando eso fracasó, formó un equipo que incluía a Drew Barrere, un kayakista de la Costa Este, y a Sage Donnelly, una campeona mundial de estilo libre en canoa de 23 años de Boise.

“Ya remaba en aguas bravas con sus padres, que viven en Garden Valley, cuando tenía 4 años. Ha tenido una carrera increíble como kayakista de eslalon— ha formado parte del equipo estadounidense de canoa y kayak y ha competido en pruebas de la Copa del Mundo. Es sin duda una de las mejores palistas del mundo y acaba de empezar a practicar el kayak de aventura y expedición", dijo Dunning, cuyo tío Chris Spelius compitió en kayak en los Juegos Olímpicos de 1984.

Dunning observaba meticulosamente los niveles de agua del río Kings, intentando calcular cuándo se presentaría la oportunidad perfecta, dada la enorme capa de nieve de California. Diez días antes de que se pusieran en marcha, se produjo un huracán en agosto, prácticamente inaudito en California.

Subió el nivel del río 10 veces por encima del nivel navegable, creando una inundación y “una cantidad insana de avalanchas y deslizamientos de tierra, que cambiaron el lecho del río y derribaron árboles al río, dijo Dunning.

“Nadie sabía qué esperar. Correr este río es un reto mental y físico en el mejor de los casos. No sólo tienes mucho terreno que cubrir, sino que es el río más continuo que te puedas imaginar", dijo. "Tiene tantas curvas ciegas y enormes rápidos que no puedes escaparte sin explorar, así que acabamos teniendo unos días muy largos, en los que pasamos desde el amanecer hasta el atardecer trabajando activamente río abajo. No teníamos ni un segundo para descansar.

No había una forma fácil de entrar. Dunning y sus compañeros tuvieron que caminar 14 millas por el paso Bishop, de 12.000 pies de altura. Dunning llevaba cien libras de equipo, incluyendo su 55 libras, kayak, cinco días de comida y seguridad, camping y equipo de remo.

“Los kayaks no son fáciles de transportar”son muy incómodos y pesados, y no existe una versión ultraligera,”dijo.

La tarea se vio agravada por vientos de 110 kilómetros por hora. Los excursionistas y escaladores les advirtieron de que no lograrían cruzar el paso con o sin los kayaks a la espalda. “Apenas puedes mantenerte en pie con este viento,” dijeron.

“Estábamos nerviosos porque nos había soplado varias veces cuando aún estábamos en el fondo del valle, y nos acercábamos a unas curvas en las que estaríamos expuestos” relató Dunning. “No queríamos despeñarnos”.

Un montañero en solitario con mucha experiencia en escalada les tranquilizó.

“Sé que todo el mundo’os dice que no lo hagáis, pero creo que podéis lograrlo,” les dijo. “Cuando lleguéis a las secciones expuestas, quitaos los kayaks y ayudaos unos a otros a llevarlos.

El trío se puso en marcha al día siguiente, agotados por su larga caminata. Pero el viento de la segunda noche trajo un feroz aguacero. Se acurrucaron bajo un refugio, pero aun así se empaparon y tuvieron que pasar unas horas preciosas secando su equipo para no congelarse en el río.

“Estábamos muy animados, pero ahora el nivel del agua era mucho más alto debido a la lluvia,” relató Dunning. “Demasiado alto y el río es totalmente impracticable. Demasiado bajo, porque es muy escarpado y rocoso. Teníamos un 30 por ciento más de agua de la que queríamos—era realmente un poco demasiado alto para ser un nivel cómodo.

El grupo estaba al límite mientras avanzaban río abajo, escudriñando el agua delante de ellos en busca de coladeras—árboles y otros obstáculos que pudieran atraparlos.

“Estábamos muy estresados. Estábamos pensando: Esto no es realmente divertido—sólo intentamos sobrevivir. Pero sobrevivimos,” dijo Dunning.

Dunning está ansioso por mostrar imágenes de su aventura en el festival de cine del viernes.

“Probablemente ahuyentará a la gente del piragüismo,” dijo, “Pero comparte la lucha‐por qué una desventura casi se convierte en el mejor tipo de aventura.

Dunning dijo que no sabe si alguien ha hecho alguna vez una película real de ese río en kayak

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“Hice todo lo posible para filmar todo lo que pude, a pesar de que teníamos días grandes, duros y largos,” dijo. “La cinematografía es muy cruda, pero la historia de nuestro viaje tiene mucho espíritu humano.”