HISTORIA Y FOTOS DE KAREN BOSSICK

Mia Case tenía 4 años cuando su madre la llevó a practicar esquí de fondo por primera vez en su estado natal, Wisconsin. Atrapada al pie de una colina, tratando de averiguar cómo subirla sin resbalar hacia atrás, le dijo a su madre que odiaba esquiar y que nunca volvería a hacerlo.

Pero volvió y se enamoró del reto de esquiar mejor que sus compañeros de clase. Y cuando aprendió a esquiar a patinaje, se dedicó a ello a largo plazo.

El sábado por la noche, Case regresó a Sun Valley desde Lake Placid, donde había pasado la semana compitiendo en el Campeonato Nacional de Esquí de Fondo de Estados Unidos con sus compañeros del equipo Gold de la Sun Valley Ski Education Foundation.

Ni siquiera deshizo las maletas antes de unirse a la fiesta benéfica SVSEF XC Apres Snowmaker, celebrada en el Sage School Barn de Hailey.

El granero se llenó de personas que acudieron para apoyar el programa, que actualmente cuenta con 232 atletas entrenados por 36 entrenadores a tiempo completo y parcial. Y terminaron celebrando a una leyenda de la comunidad que también fue honrada con el primer premio SVSEF Cross Country Community Legacy Award. «Este programa es un faro en un mundo convulso», declaró Scotty McGrew, director ejecutivo de SVSEF, ante el público. «Somos profundamente afortunados de tener este lugar increíble... y nuestra comunidad, que se une para dar prioridad a los niños...».

La velada incluyó abundantes aperitivos, un cóctel inspirado en los arándanos, un concurso de preguntas y respuestas y la oportunidad de ganar premios, entre ellos un gran cuenco de cerámica con escenas nórdicas creado por EJ Harpham. Zack Simons, tres veces ganador del Boulder Mountain Tour, incluso se ofreció a entrenar a un corredor del Boulder Mountain Tour para que aprendiera a tomar las curvas, subir Hawk Hill y hacer descensos limpios, todo ello con suficientes aperitivos como para llenar un puesto de avituallamiento. «Estoy aquí porque me encanta la comunidad de esquiadores de fondo y quiero que los niños sigan enamorándose del esquí nórdico», dijo Joyce Fabre. Entre los que se agolparon en el Sage School Barn se encontraban Jim y Wendy Jaquet. En su día, inscribieron a sus hijos en el programa de esquí de fondo junto con un par de chicos del barrio.

El equipo de esquí de fondo entrenaba en verano, lo que mantenía a los chicos alejados de los problemas, dijo Jim. Y el esquí de fondo ayudó a Brian a entrar en el Darthmouth College, mientras que a Michael le ayudó a entrar en la Universidad de Colorado-Boulder.

«Ambos hicieron muy buenos amigos gracias a ello, así que sí, nos sentimos muy agradecidos a este programa», dijo Jim.

Mia Case, que representaba a la actual plantilla de atletas, dijo que ella y sus compañeros de equipo tuvieron que lidiar con temperaturas de 10 grados a principios de semana y con lluvias torrenciales a finales de semana en Lake Placid.

«El tiempo cambiaba constantemente: la cera que funcionaba a las 9 no era la misma que funcionaba a las 10. Y la pista era una de las más difíciles en las que he competido, con 700 metros de desnivel en 20 km y 3 km de subida en un punto. Además, la bajada no era recta, sino que tenía subidas y bajadas, lo que no es divertido cuando te arden las piernas. Pero todos los miembros del equipo Gold están muy motivados y fue una experiencia maravillosa».

El programa nórdico de la SVSEF comenzó en 1972, como parte de un programa más amplio que, con 60 años de antigüedad, es uno de los programas juveniles más antiguos del esquí estadounidense. «Llevamos seis décadas ayudando a los jóvenes a crecer», dijo la entrenadora jefe de esquí nórdico, Becky Flynn, a los allí reunidos. «No solo estamos formando atletas, sino también seres humanos increíbles».

El programa ha contado con ocho atletas que han competido en el circuito de la Copa del Mundo. Actualmente, cuenta con cuatro miembros del Gold Team en el circuito de la Copa del Mundo de Esquí de Fondo y la Copa del Mundo de Para Nórdico.

Jake Adicoff, un atleta con discapacidad visual que ya ha competido en tres Juegos Paralímpicos de Invierno, participará en su cuarta edición en Milán-Cortina con Peter Wolter, miembro del Gold Team, como guía.

Flynn afirmó que Sammy Smith, que ganó dos campeonatos nacionales en Lake Placid, y John Steel Hagenbuch, que también ganó una medalla allí, tienen muchas posibilidades de formar parte del equipo olímpico estadounidense.

«Pero no se trata solo de ganar medallas», dijo. «Se trata de crear un espacio y una cultura que suponga un reto para los jóvenes. En este valle tenemos los recursos necesarios para llevar a un joven al escenario mundial. No hay muchos lugares en este país que puedan decir lo mismo».

Además de homenajear a los jóvenes de hoy, el exentrenador jefe de esquí nórdico Rick Kapala otorgó el nuevo premio Community Legacy Award a Muffy Ritz por su dedicación y servicio incansables, que han creado un legado duradero y significativo para el SVSEF Cross Country y para el esquí nórdico en el valle de Wood River.

Según Kapala, el premio era muy merecido y debería haberse concedido hace tiempo, dada su «pasion por devolver a esta comunidad todo lo que le ha dado».

Con lágrimas en los ojos pero emocionada, Ritz, que había participado esa mañana en la Snowmaker Classic en Lake Creek a pesar de tener un desgarro en el tendón de la corva, dijo que se enteró de que había una vacante para entrenador mientras participaba en una carrera en West Yellowstone en 1990. Según sus cálculos, ha entrenado a mil personas a lo largo de los años.Rick me entrevistó en una moto de nieve porque no tenía tiempo para entrevistarme en la oficina», relató. «Fue una combinación perfecta durante los últimos 35 años. Yo quería el trabajo tanto como él me quería a mí. Y Rick y todos los demás me inspiraron para asumir el VAMPS (programa de esquí nórdico para mujeres)».

McGrew también rindió homenaje a Sam Adicoff, que fue director interino de la Sun Valley Ski Education Foundation antes de que McGrew fuera contratada. Adicoff es también el padre de Jake Adicoff. «El trabajo puede ser ingrato a veces, y él lo hizo como voluntario durante años», dijo McGrew. «Reunió al equipo, que había estado fracturado durante un tiempo, y creó un diálogo. Y realmente somos la envidia de muchos programas en este país».

¿SABÍAS QUE...

La recaudación de fondos Apres Snowmaker ayudó a recaudar dinero para apoyar a los niños y ayudar a la SVSEF a acondicionar las pistas de Lake Creek tres veces por semana. Solo una máquina acondicionadora cuesta 39 000 dólares.