TEXTO Y FOTOS DE KAREN BOSSICK

El sol aún se abría paso sobre las montañas Pioneer mientras varias docenas de miembros de la patrulla de esquí se reunían en la plaza River Run, acompañados de sus pastores alemanes, border collies y retrievers dorados y labradores.

Mientras los esquiadores comenzaban a hacer fila, ansiosos por deslizarse por las pistas de Sun Valley, los socorristas y sus perros subieron a la telecabina para dirigirse al remonte Christmas, que los llevaría a la cima de Bald Mountain.

Allí, los perros y sus compañeros humanos tendrían por delante un día completo en lo que sería una especie de tiempo de juego para los perros y situaciones de vida o muerte para sus adiestradores humanos.

Veinticuatro equipos de patrulleros de esquí y trabajadores de búsqueda y rescate, junto con sus perros, acudieron recientemente a Sun Valley para participar en un curso de tres días impartido por Colorado Rapid Avalanche Deployment (C-RAD), una organización sin ánimo de lucro que tuvo su origen en una avalancha ocurrida en 1987 cerca de Breckinridge, Colorado, que sepultó a ocho personas y causó la muerte de cuatro.

La operación de búsqueda y rescate duró tres días y en ella participaron cientos de profesionales del rescate y voluntarios que hurgaron entre metros de escombros de la avalancha. Y puso de manifiesto el valor de los perros de avalanchas.

Esta fue la primera vez que Sun Valley Resort acogió un curso de formación y certificación, según explicó Sarah Linville, patrullera de esquí de Sun Valley, y los participantes procedían de Grand Targhee, Breckinridge, Beaver Creek, Deer Creek, Tahoe y otras estaciones de esquí.

«Incluso contamos con un equipo de Alyeska, Alaska, que vino expresamente para esto», dijo. «He asistido a formaciones de este tipo en Grand Targhee, el Yellowstone Club, Jackson Hole y Colorado. Es una gran oportunidad para aprender de múltiples adiestradores de todo el oeste».

Entre los participantes en el curso de certificación de Sun Valley se encontraban los voluntarios de búsqueda y rescate Ben y Sarah Butler, que vinieron desde el condado de Summit, Colorado, con su labrador negro de cinco años, Hogle, y su labrador blanco de dos años, Uma.

Hogle es como un toro en una cristalería, saltando por el agua y por encima de las rocas para encontrar el objeto de su búsqueda.

«Es como conducir un camión Mack a través de todo», dijo Ben. «Ha participado en varias búsquedas. Ninguna de ellas ha acabado salvando a alguien, pero creo que encontrar a la persona ayuda a las familias a cerrar el duelo».

Uma es más sutil, más parecida a un Ferrari, dicen sus dueños. Empezó a entrenarse como perra de búsqueda y rescate a los cuatro meses, pero no le gustaba excavar entre los escombros, así que los Butler la reconvirtieron en perra de avalanchas.

«Es fantástico poder viajar por todas partes con ellos para entrenar», dijo Sarah. «Esta es la primera vez que suben a una telecabina, la primera vez que suben a un telesilla».

Unos minutos más tarde, los Butler subieron a la telecabina Roundhouse. Sarah y Hogle se bajarían en la estación de esquí Roundhouse, al pie de la pista Roundhouse, donde los pisanieves de Sun Valley habían amontonado nieve para simular un terreno propenso a avalanchas.

Ben y Uma continuarían hasta la cima de Bald Mountain, donde los pisanieves habían construido tres cuevas de nieve cerca de la pista de pisanieves que va desde la cima del remonte Mayday hasta el restaurante Lookout.

Una vez allí, Ben se unió a otros que se estaban entrenando para responder a uno de los peores escenarios imaginables: una avalancha.

Cada segundo cuenta en una avalancha. Nueve de cada diez personas pueden sobrevivir si se les encuentra en un plazo de 15 minutos; pocas sobreviven tras 30 minutos. Y nada —ni los transceptores de avalancha, ni los chips RECCO— puede igualar el poder del olfato de un perro para encontrar a víctimas que han quedado sepultadas bajo la nieve.

Los perros suelen ser mucho más eficaces y rápidos que el uso de una cadena de sondas, que implica a docenas de personas en fila, clavando sondas en la nieve con la esperanza de entrar en contacto con la persona que ha quedado sepultada.

«Nosotros solo estamos adivinando, mientras que un perro puede localizar con precisión dónde está enterrada la persona gracias a su olfato», dijo Linville. «A veces, los perros son la mejor oportunidad de supervivencia de un esquiador».

Los san bernardos que rescataban a personas en los Alpes suizos idealizaron la idea de los perros de rescate. Y el uso de perros de avalanchas se intensificó a mediados de la década de 1980. Ahora, la mayoría de las grandes estaciones de esquí cuentan con perros de avalanchas entre su personal; se cree que hay entre 200 y 300 perros de avalanchas certificados trabajando en Estados Unidos y Canadá.

En la cima del Baldy, uno de los patrulleros se metió en una cueva de nieve mientras otro tapaba la entrada con nieve. Un tercer patrullero llevó a su perro hasta donde se veía la cueva de nieve. Se arrodilló para ver lo que veía su perro y para comprobar cómo el viento podría afectar al olfato, la herramienta principal de un perro para encontrar a una persona sepultada.

A continuación, dirigió a su perro hacia la avalancha improvisada.

El perro ladró, señalando su descubrimiento, mientras se dirigía en línea recta hacia el montón de nieve. Comenzó a excavar en la nieve, que salía volando por los aires detrás de él. Y entonces metió su hocico húmedo, rodeando con los dientes un tubo de tela que la persona sepultada tenía en las manos.

El perro comenzó a tirar con fuerza hasta que sacó a la persona del dominio nevado.

Su recompensa: un juego de tira y afloja.

Los mejores perros de avalanchas son perros activos y curiosos, con un gran instinto de caza y de presa, y la resistencia necesaria para trabajar más de cinco o seis minutos, dijo Linville. Deben ser lo suficientemente altos como para moverse por la nieve profunda y tener un pelaje grueso que les proteja del frío.

«Ayuda que sean de tamaño mediano, para que podamos echárnoslos al hombro y esquiar con ellos», añadió.

El adiestramiento para el rescate comienza con el adiestramiento en obediencia y con que los cachorros se sientan cómodos en todo tipo de condiciones y ruidos, incluyendo motos de nieve y telesillas.

A continuación, pasan a juegos de escondite en los que sus adiestradores les muestran un juguete y luego se esconden.

Linville trabajó con un perro de patrulla de esquí llamado Blaze durante siete años antes de que este se retirara. Ahora está adiestrando a un nuevo perro para detectar restos humanos para el condado, algo que resultará muy útil en verano, cuando se producen desapariciones.

«Lo que intentamos hacer en estas sesiones de entrenamiento es aprender a comunicarnos con nuestro perro, a entender lo que nuestro perro intenta decirnos», dijo. «Una de las cosas que hemos aprendido es que no hay una única forma de hacerlo. Por eso se imparten estos cursos. Si hubiera una única forma de adiestrar a nuestros perros, todos lo haríamos y no habría dudas. Pero todos los perros tienen su propia personalidad e incluso la raza no garantiza nada”

Sun Valley Ski Patrol ha certificado este año a tres nuevos perros de rescate en avalanchas, al tiempo que ha recertificado a otros dos. La recertificación se realiza cada tres años.

«Es un error pensar que, una vez que un perro aprende a hacer algo, nunca lo olvida», dijo Linville. «Si no lo practican, lo pierden, por lo que es necesario un adiestramiento constante».