ARTÍCULO DE KAREN BOSSICK

FOTOS DE KAREN BOSSICK y WRTC

Sara Gress describe de forma sencilla lo que hace la Wood River Trails Coalition por la red de senderos del valle.

«Llevamos los senderos a la gente, en lugar de llevar a la gente a los senderos», afirma Gress, directora ejecutiva de la WRTC.

Esa filosofía está impulsando una ambiciosa temporada de obras en los senderos de todo el valle del río Wood, desde un modesto puente de madera en el Nayda's Trail, cerca de la estación de esquí de Rotarun, al oeste de Hailey, hasta un tramo de acero de 21 metros con destino a Fox Creek que llegará en helicóptero.

La sustitución del puente del Nayda's Trail fue sencilla en comparación. El antiguo puente se estaba partiendo por la mitad y había llegado al final de su vida útil. Durante el invierno, el personal del programa elaboró una lista de materiales, la BLM los adquirió y los equipos cortaron la madera según las especificaciones.

Teniendo en cuenta los preparativos, el proyecto duró entre una semana y media y dos semanas de principio a fin. Coste de los materiales: aproximadamente 2500 dólares.

Ese mismo enfoque se está repitiendo en otros dos lugares del cañón de Croy, y los tres puentes de madera suman menos de 5000 dólares en materiales en total.

El puente de Fox Creek, situado a más de un kilómetro y medio del popular inicio del sendero Fox Creek Trailhead, es un caso totalmente diferente.

Ese cruce en concreto ha sido arrasado tres veces, siendo la inundación de 2017 la más destructiva.

Cada vez, el cauce del arroyo se desplazaba un poco más, dejando el puente de sustitución que se hubiera instalado en una posición incómoda en medio del arroyo, en lugar de atravesarlo correctamente. Los 26 000 visitantes que lo utilizan cada año han tenido que vadear el arroyo o caminar con cuidado sobre troncos resbaladizos, lo que ha creado riesgos de seguridad y dañado las frágiles riberas del arroyo.

Gress, que trabajaba en el equipo de senderos del Servicio Forestal en el momento de la destrucción de 2017, observó cómo se repetía el patrón el tiempo suficiente para saber que se necesitaba un nuevo enfoque.

«Decidimos que construir un puente enorme que atravesara la llanura aluvial resolvería el problema», dijo. «Podemos dejar que el arroyo siga su curso bajo el puente y hacer una solución duradera con la que, con suerte, ni siquiera las generaciones que vengan después de nosotros tengan que preocuparse por ello».

El puente, fabricado por la empresa Contech Engineered Solutions, con sede en Carolina del Norte, mide 21 metros de largo —aproximadamente una quinta parte de un campo de fútbol—. Su superestructura de acero soportará un tablero de madera y, una vez instalado, solo debería requerir un mantenimiento rutinario de las tablas y las rampas.

El coste total del proyecto es de aproximadamente 211 000 dólares, financiados a través de fundaciones familiares privadas como la Nalen Family Foundation y la James and Barbara Cimoino Family Foundation, la Wood River Women's Foundation, el Fondo de Conservación de Estaciones de Esquí de la National Forest Foundation, la PEG Foundation y un importante apoyo en especie del Servicio Forestal. Fundaciones

A la coalición aún le faltan unos 21 000 dólares para alcanzar su objetivo, y se pueden realizar donaciones a través de la página de proyectos actuales en https://woodrivertrailscoalition.org/foxcreek. El WRTC se esfuerza por conseguir una aportación equivalente de 10 000 dólares antes del 28 de mayo.

El calendario de instalación es importante para cualquiera que tenga previsto viajar a Fox Creek este verano. Las cuadrillas comenzarán esta semana las operaciones de tala en los alrededores del puente. El inicio del sendero permanecerá cerrado del 11 al 14 de mayo mientras se descarga el puente de un camión de gran tonelaje y se realizan los trabajos de sustitución de la alcantarilla.

Dado que el tramo es demasiado largo y pesado para transportarlo de una sola pieza, se entregará en dos secciones. Se almacenará en la zona de césped al aire libre situada justo a las afueras del aparcamiento de Fox Creek hasta el 27-29 de junio, cuando un helicóptero trasladará las secciones al emplazamiento.

El sendero permanecerá abierto durante todo el verano, y los equipos de construcción trabajarán in situ desde el 1 de junio hasta algún momento de agosto. Los excursionistas deberán sortear la maquinaria durante ese periodo.

La instalación propiamente dicha consiste en construir estribos a cada lado del arroyo y levantar un encofrado en el centro del cauce —una estructura de soporte apilable similar en concepto a los bloques de Jenga— para mantener las dos secciones del puente en su sitio mientras se atornillan entre sí y se fijan a los estribos.

A continuación, se reforzarán las riberas del arroyo por encima y por debajo de los estribos para que resistan futuras inundaciones.

«Si tenemos una inundación que arrasa ese puente, tendremos problemas mucho mayores», dijo Gress riendo. «Tenemos a Noé y un arca».

Aunque el proyecto de Fox Creek acapara el calendario de verano, el WRTC también está terminando el sendero QHC.

El nombre evoca al canal Home Shopping Network, pero en realidad es la abreviatura de Quigley/Hang Tight Connector —un nombre acuñado por el Distrito Recreativo del Condado de Blaine—.

El sendero comienza en el Quigley Trail, frente a la Sage School en Quigley Canyon, y asciende hasta encontrarse con el Hang Tight/Hang Loose Trail, que une Quigley Canyon con Hangman’s Gulch.

Al igual que el propio Hang Tight/Hang Loose, el sendero QHC está construido y se mantiene según los estándares más amplios requeridos para las bicicletas de montaña adaptadas, lo que significa que los equipos lo rastrillarán regularmente para evitar que el material del sendero estreche la superficie de rodadura con el tiempo.

Hang Tight/Hang Loose se ha convertido en uno de los senderos más utilizados del valle desde su apertura, llegando a ocupar brevemente el primer puesto durante su primer mes de funcionamiento.

Gress atribuye parte de su popularidad a su formato circular: los excursionistas y ciclistas comienzan y terminan en el mismo lugar. Su popularidad también puede atribuirse al hecho de que muchos usuarios parecen ir andando o en bicicleta directamente desde sus casas en Hailey, en lugar de conducir hasta el inicio del sendero.

«Está acercando los senderos a la gente», dijo. «No hace falta coche».

Esa accesibilidad es fundamental en la visión que Gress tiene de los senderos de la BLM en el sur del valle en general. Dado que solo el 13 % de la población activa de Ketchum vive en Ketchum, considera que la red en expansión sirve a las personas que realmente viven y trabajan en el valle, en lugar de principalmente a los visitantes que vienen a utilizarla.

«Dentro de veinte años, Hailey podría convertirse en un destino turístico en lugar de ser solo un satélite de Ketchum», afirmó. «Cuando se construyan estos senderos, sería posible partir de Hailey y recorrer un sendero de una sola vía hasta Stanley».

La WRTC opera con una plantilla de diez personas: cinco empleados fijos y cinco de temporada dedicados a los senderos. Trabaja en un marco de cooperación tanto con el Distrito Forestal de Ketchum del Servicio Forestal como con la BLM.

John Kurtz, planificador de actividades recreativas de la BLM, está muy involucrado en el trabajo diario de trazado de senderos. El contratista de senderos Brian Vaughn, de Titus Trails, aporta maquinaria pesada y experiencia en construcción. Y el Servicio Forestal contribuye con apoyo en especie, incluida la supervisión de ingeniería necesaria para el proyecto del puente de Fox Creek.

Este acuerdo cubre un vacío que la financiación federal por sí sola no puede cubrir. Cuando Gress trabajó en el equipo de senderos del Servicio Forestal entre 2015 y 2018, había fondos federales suficientes para contratar exactamente a un miembro del equipo de senderos para el Distrito Forestal de Ketchum, encargado de 400 millas de senderos.

La situación de la financiación no ha mejorado significativamente desde entonces, y la WRTC se encarga ahora de facto de los trabajos de construcción y mantenimiento que la dotación de personal federal no puede sostener.

Gress cambió el nombre de la organización, que antes era Wood River Bike Coalition, y amplió su misión para dar servicio a todos los usuarios de los senderos cuando asumió el cargo. Ella atribuye gran parte del crecimiento posterior de la coalición a ese cambio.

«Cuando se incluye a más gente, las cosas suelen salir mejor», afirmó.

La coalición cuenta con más de 800 miembros y acepta afiliaciones de cualquier nivel, incluso de perros, sin mínimo ni máximo.

Las oportunidades de voluntariado comienzan de 17:15 a 19:30 h el jueves 21 de mayo, con una sesión de rastrillado en Hang Tight/Hang Loose. Los voluntarios pueden traer sus bicicletas para recorrer el sendero recién acondicionado cuando terminen el trabajo. Las fechas adicionales para el voluntariado se publican en la página web de la coalición en https://woodrivertrailscoalition.org/wrtc-events. La página también incluye un formulario de notificación de problemas en los senderos para cualquiera que se encuentre con un árbol caído o un peligro en el camino.

También se han planificado entre cinco y seis millas de nuevos senderos en terrenos de la BLM para el valle sur este verano, y está previsto que la construcción comience en agosto. Las ubicaciones exactas aún se están ultimando.

«La gente nos ha dicho que su vida es mucho mejor aquí que en cualquier otro lugar de donde vinieran porque tienen acceso directo a los senderos que mantenemos», dijo Gress. «Nos han dicho: "Gracias por proporcionarnos una calidad de vida que no hemos tenido en ningún otro sitio"».

Señaló que la mayoría de la gente no se da cuenta de lo excepcional que es la red local de senderos en comparación con cualquier otro lugar.

«Si vas a otro bosque —digamos, McCall— tendrás que sortear más de cien árboles por milla porque allí simplemente no hay una organización que haga lo que nosotros hacemos», dijo. «Si alguien se queja de que hay un solo árbol caído en Chocolate Gulch, le digo que lo habrán retirado en tres días. Tienen suerte de que sea así. Eso no ocurre en muchos sitios».

PRÓXIMAMENTE:

La Wood River Trails Coalition celebrará su fiesta de inauguración de la temporada de senderos en The Elephant’s Perch, en Ketchum, de 17:00 a 19:00 horas el jueves 28 de mayo. Habrá premios de sorteos de Patagonia, Black Diamond, Therm-a-Rest y WRTC, además de cerveza y tacos del food truck La Parilla.

Los nuevos socios recibirán una taza MiiR gratis, mientras que todos los socios recibirán su propia taza llena de cerveza de Sawtooth Brewery.

¡Vaya!, incluso puedes inscribir a tu perro amante de los senderos para que se haga socio, por lo que recibirá una placa de identificación de la WRTC y un código de descuento del 10 % para la comida cruda para perros Idahound, elaborada con carne de animales alimentados con pasto, en lotes pequeños y de origen local.