POR KAREN BOSSICK

Sarah Michael tenía 29 años y se le acababa el tiempo.

No en sentido estricto, claro está. Pero en su mente, los 30 eran la línea divisoria.

Pensaba que, una vez la cruzara, sería demasiado mayor para hacer senderismo por el Himalaya. Así que, en 1975, se unió a una expedición a la región del Annapurna, en Nepal, decidida a ver los picos más altos del mundo antes de que llegara ese plazo que se había impuesto a sí misma.

No tenía forma de saber que un viaje de dos meses por las montañas de Nepal cambiaría por completo el rumbo de su vida.

La llevaría a un valle montañoso de Idaho, donde seguiría una carrera en el servicio público y se casaría con un hombre que la llevaría a vivir aventuras por las zonas salvajes de Idaho y Alaska. Y forjaría una amistad que traspasaría continentes y que perdura hasta hoy, medio siglo después.

Sarah conoció a Mea Marden, una artista y compañera de aventuras en solitario, en esa expedición de 1975. Las dos mujeres compartieron tienda de campaña durante dos meses, el tipo de situación que o bien consolida una amistad o bien la destruye.

La suya se consolidó y juntas volaron hasta la diminuta pista de aterrizaje de Lukla y contrataron a un guía sherpa para que las guiara por la región del Everest.

Nepal en 1975 era un mundo diferente. El país acababa de abrirse a los turistas occidentales. Los campos de cebada se extendían por los altos valles y los puentes destartalados se balanceaban sobre ríos caudalosos. Los alojamientos eran primitivos, cuando es que existían.

El paisaje era agreste e inmenso, y el pueblo sherpa que lo habitaba llevaba una vida de subsistencia a altitudes que dejaban sin aliento a muchos occidentales.

Nima Chottar procedía de una familia de la «realeza» del alpinismo, aunque él nunca lo habría descrito así. Su padre, Dawa Tenzing, había sido uno de los primeros guías sherpas que participaron en las expediciones de escalada británicas en la década de 1950.

El propio Nima se había escapado de casa a los 10 años, se había trasladado a Darjeeling, se había hecho útil al ejército británico y había regresado a su pueblo, Khumjung, con un excelente inglés y un matrimonio concertado esperándole.

Llevó a Michael y a Marsden al festival sagrado de Mani Rimdu en el monasterio de Tengboche, que se celebra coincidiendo con la luna llena de noviembre. El monasterio se encuentra a 12 700 pies de altura en una cresta con vistas al Ama Dablam y al Everest que te dejan sin palabras, según Michael.

Michael se enamoró de Nepal, del pueblo sherpa y de un paisaje tan vasto que hacía que todas las preocupaciones que se había traído de casa le parecieran insignificantes. Volvería muchas veces a lo largo de las décadas siguientes.

Pero Nepal le dio algo más. Durante su ruta de senderismo también conoció a dos excursionistas: Hildegard Raeber y Louis Stur, un legendario alpinista y esquiador que dirigía el Sun Valley Lodge. Le hablaron de un lugar mágico en el centro de Idaho, rodeado de montañas, donde se podía practicar esquí de primera categoría y la comunidad era muy unida.

Michael lo visitó en 1976 y volvió a enamorarse. Se mudó a Ketchum y nunca se marchó.

Se incorporó a la Cámara de Comercio de Ketchum-Sun Valley, que se encontraba en el centro del primer estudio sobre transporte público en el valle del río Wood. Ayudó a desarrollar el sistema de autobuses del valle, pasando de un único vehículo a una red de transporte gratuito que recorre todo el valle, desde Bellevue hasta Sun Valley.

Además, defendió la vivienda asequible y otras causas durante décadas de servicio público, que incluyeron un mandato como comisionada del condado de Blaine.

También conoció y se casó con Bob Jonas, propietario de Sun Valley Trekking. Él la llevó a practicar kayak por Alaska y a hacer excursiones con llamas por las montañas Sawtooth.

Pero, a pesar de todo, nunca se olvidó de Nepal.

Cuando su sherpa y su esposa fallecieron en un accidente de autobús en el que transportaban a peregrinos para ver al Dalai Lama, Michael acudió en ayuda de sus hijas, Ang Tashi y Ang Mingma. Eran unas colegialas cuando Sarah las conoció, y entonces tenían 19 y 20 años. Tuvieron que trabajar día y noche para poder pagar una ceremonia budista como es debido en el Khumbu, con lamas y comida para los aldeanos, tal y como exigía la tradición.

Michael les ayudó y se mantuvo en contacto con ellas.

Ang Tashi se casó con Lakpa Dorjee, un sherpa alpinista que había guiado al príncipe Carlos por la región del Everest en 1977. Más tarde, Lakpa fue invitado a Londres a tomar el té con el príncipe. Y construyó un albergue de senderismo —el Ama Dablam Lodge and Restaurant— enclavado en las colinas a 11 500 pies de altura en Kangzuma, con ruedas de oración budistas y piedras mani talladas que bordean los senderos.

Ang Mingma se casó con Nima Wangchu Sherpa, cuyo propio padre, con 18 años, había sido el miembro más joven de la histórica expedición del apicultor Sir Edmund Hillary a la cima del Everest en 1953.  Nima Wangchu fue seleccionado por el propio Sir Hillary en 1974 para formarse como guardaparques y se convirtió en uno de los dos nepalíes que formaron parte de la primera promoción de guardaparques de los parques nacionales de Nepal, incluido el Parque Nacional de Sagarmatha, la reserva que rodea la montaña más alta del mundo.

A Hillary le preocupaba que los mismos turistas que venían a ver la región virgen acabaran destruyéndola, por lo que defendió la creación de parques nacionales en todo Nepal, explicó Nima mientras disfrutaba de un almuerzo en la terraza de la Konditorei de Sun Valley junto a Michael y Jonas.

En 1993, Mingma viajó a Estados Unidos para visitar a su hijo, que había obtenido una beca para estudiar en la Universidad Estatal de Montana, en Bozeman.

Michael la llevó a un viaje de dos meses para conocer el Oeste americano, visitando el lago Mono, el lago Tahoe, el Gran Cañón, el lago Powell y la presa de Glen Canyon. A Mingma le impresionó sobre todo el Cañón de Bryce, porque en Nepal no existía nada parecido.

«Nunca había visto a mujeres en bañador porque en las montañas hacía demasiado frío», recordó Michael.

Mingma consiguió un trabajo como empleada doméstica para Gerry Spence, el extravagante abogado litigante estadounidense que defendió con éxito a Imelda Marcos y a otros, en su extenso rancho de Jackson Hole, Wyoming. Hizo cursos de inglés como segunda lengua y tardó siete años en conseguir su tarjeta de residencia, renovando continuamente sus visados para poder volver.

«Todo el mundo pensaba que trabajaba muy duro», dijo Mingma riendo. «Pero aquí solo tenía que pulsar un botón para pasar la aspiradora por el suelo. Pulsaba un botón y la colada quedaba lista. En Nepal tenía que acarrear agua a la espalda desde el manantial».

Nima Wangchu, por su parte, se licenció en ciencias del suelo y trabajó durante 20 años como funcionario condecorado por la realeza. Sin embargo, ante la creciente inestabilidad en Nepal, recibió amenazas de secuestro. Por ello, huyó para reunirse con su esposa en Estados Unidos en 2002.

Para entonces, Mingma se había convertido en una chef gourmet, organizando cenas para 70 comensales e incluso horneando pasteles de zanahoria con forma de zanahoria. Ella y Nima pagaron los estudios universitarios de sus tres hijos: dos son ahora médicos y el tercero, director financiero de una empresa de Denver

Mingma y Nima siguen visitando a Michael y Jonas en Ketchum, y su hijo va a Sun Valley a esquiar. El año pasado, Mingma y Michael hicieron tirolina en San Margarita, hicieron senderismo por el cañón Little Wild Horse, en el sur de Utah, y recorrieron el sendero Queens Garden Trail en el Cañón de Bryce.

«Tenemos un vínculo especial», dijo Michael. «Mi hermana mayor falleció hace poco y saber que sigo teniendo a Mingma en mi vida significa mucho para mí. Si necesitara algo, ellos estarían ahí para mí. Me siento muy afortunada».

En noviembre de 2025, Michael decidió celebrar el 50.º aniversario de su primer viaje a Nepal con el objetivo de asistir al Festival Mani Rimdu. En esta ocasión la acompañó Ruby Marden, que había estudiado en la Sun Valley Community School y acabó dando clases allí.

Ruby había crecido escuchando las historias de su abuela.

«Cuando pienso en cómo Sarah y mi abuela allanaron el camino para que yo pudiera ir a Nepal, me parece algo muy conmovedor», dijo. «Mi abuela estaba pasando por un divorcio en aquella época. Siempre fue una aventurera, una mujer independiente. Ese viaje encarnaba su espíritu creativo y libre».

Ver Katmandú por primera vez en 17 años dejó a Michael asombrado. Habían proliferado nuevos hoteles, restaurantes, tiendas de senderismo y de curiosidades, y la Kathmandu Guest House se había ampliado para incluir un museo de arte, un gimnasio, un spa y un centro de yoga y meditación.

Lakpa Dorjee, el marido de Tashi, salió a recibirlos, pero el mal tiempo provocado por el ciclón Montha dejó en tierra los vuelos, lo que retrasó su partida hacia las montañas cuatro días. Finalmente, consiguió que volaran en un helicóptero de cinco plazas. Después los subió a un helicóptero con destino al campamento base del Everest, que los dejó en su albergue para que pudieran llegar a tiempo al Festival.

Al día siguiente, Marsden y Michael recorrieron a pie cuatro millas por un sendero que descendía mil pies hasta un río, para luego ascender 2.000 pies. Se cruzaron con porteadores que llevaban camas y barriles de agua a la espalda y disfrutaron de unas vistas impresionantes de los picos nevados en un día despejado que parecían extenderse hasta los confines del mundo conocido.

Donde antes había campos de cebada, ahora había alojamientos de lujo con electricidad, agua caliente e incluso wifi. El Himalayan Lodge de Tengboche ofrecía habitaciones privadas con suelo radiante alimentado por energía solar, un spa, un jacuzzi y una sala de conferencias.

El monasterio, el más alto del mundo, había sido reconstruido tras un incendio. Y su interior resplandecía con pinturas de colores vivos y motivos intrincados que representaban a Buda y otras figuras.

Cuarenta mil excursionistas al año pasan ahora por la región del Everest —el doble que en 2007—, según Michael. En el campamento base hay chefs privados.

Pero el festival en sí mismo seguía siendo atemporal.

El Mani Rimdu se desarrolló a lo largo de dos días durante la luna llena. El primero fue el día ceremonial, en el que se invitó a los asistentes al monasterio para recibir una bendición.

El segundo día, los monjes bailaron durante 12 horas. Algunas partes fueron solemnes y otras, juguetonas y teatrales, con máscaras de colores vivos y trajes elaborados; muchas de las danzas representaban la victoria del budismo sobre el Bon, la antigua religión animista.

Michael y Marsden observaban desde un balcón, escuchando los cánticos y los profundos tonos de los antiguos cuernos y címbalos que se extendían por el aire enrarecido de la montaña, mientras los monjes les servían té caliente con mantequilla y leche de yak.

Los trajes eran mucho más elaborados que hace 50 años, lo que refleja la mayor prosperidad de los habitantes del pueblo gracias al turismo, según explicó Michael.

A Marsden y a Michael los trataron como si fueran de la familia. No solo se alojaron en las habitaciones de huéspedes del monasterio, sino que almorzaban dal bhat y curry en la cocina de los monjes, y a Michael le obsequiaron con una tarta de 50.º aniversario acompañada de Pinot Noir.

Tras el festival, Marsden se separó de Sarah y siguió caminando en solitario durante otra semana hasta el Gokyo Ri, de 17 575 pies, mientras que Michael regresó a Katmandú.

«La experiencia me dejó boquiabierta», dijo Ruby. «Quiero seguir volviendo a Nepal, como Sarah. Me siento más enriquecida por haber conocido al pueblo nepalí y haber aprendido sobre su cultura. Me sorprendió su amabilidad y su espíritu trabajador».

El viernes, Michael celebró otro aniversario: sus 50 años en Ketchum junto a su marido, un aventurero, y muchos de los amigos a los que se ha encariñado desde que llegó a Sun Valley.

Y allí, a su lado, asegurándose de que se sirvieran los canapés y se cortara la tarta de aniversario, estaba su amiga de toda la vida, Mingma.