TEXTO Y FOTOS DE KAREN BOSSICK

En vísperas del 250.º aniversario de Estados Unidos, Buffalo Bill Cody llegó a Ketchum… sobre lienzo.

El aclamado pintor Thom Ross inauguró una exposición individual en la Galería Hemmings, trayendo consigo no solo una nueva y audaz serie de obras que exploran el Salvaje Oeste de Buffalo Bill, sino también a dos fantasmas vivientes de la propia frontera:

Ralph y Barb Melfi, los recreadores de Buffalo Bill y Annie Oakley de Colorado, reconocidos a nivel nacional, aparecieron metidos de lleno en sus personajes, con auténticas medallas de la época y tanta arrogancia fronteriza como para hacer que las paredes de la galería parecieran las solapas de una tienda de campaña.

Ross, ampliamente reconocido como uno de los pintores más característicos del Oeste americano, dedicó cinco meses y medio trabajando siete días a la semana para crear la exposición. Las pinturas capturan el espectáculo de la legendaria gira de Buffalo Bill, incluyendo los caballos encabritados, los tiradores de élite y la diligencia de Deadwood, al tiempo que exploran cuestiones más profundas sobre dónde termina la realidad histórica y dónde comienza la mitología estadounidense.

«Para mí, se trata de la transición entre la realidad histórica y lo que hoy conocemos como mitología estadounidense», explicó Ross a quienes se acercaron a la galería para participar en una charla con el artista. «Y fue Cody… él fue quien lo hizo».

Esa transición es precisamente lo que hace que la exposición sea algo más que una colección de hermosas pinturas del Oeste. Cada obra va acompañada de descripciones de sus orígenes históricos y, en ocasiones, incluso de fotografías; además, en la sala trasera se exponen fotografías históricas, una imagen firmada con la firma auténtica de Buffalo Bill y un visor estereoscópico de tarjetas de finales del siglo XIX.

Uno de los cuadros representa a Carter, el «vaquero ciclista», un artista que bajaba en bicicleta por una empinada rampa de madera y se lanzaba 50 pies por los aires —un guiño a la moda mundial de la bicicleta de la década de 1890—. Otra muestra a Buffalo Bill y a sus artistas apiñados en una góndola, colgada junto a una fotografía histórica de esa misma escena.

Ross pinta en un pequeño estudio repleto de objetos históricos situado detrás de su casa en Lamy, un pueblo de 210 habitantes a 18 millas al sur de Santa Fe, Nuevo México. Nacido en San Francisco en 1952 y criado en Sausalito, se licenció en Bellas Artes por la Universidad Estatal de California en Chico.

Se describe a sí mismo como «un narrador que pinta».

Aunque le llevó cinco meses y medio pintar las obras, en realidad le han llevado 50 años, afirma: «Porque es el resultado de un camino que comenzó en segundo de primaria».

Ross ha pasado esas décadas en compañía de figuras de la frontera que se niegan a permanecer en el olvido. Su instalación de 2005 recreó «La última batalla de Custer» en el emplazamiento de Little Bighorn con figuras recortadas a tamaño real. En 2008, colocó 108 figuras de diez pies de altura en Ocean Beach, en San Francisco, en el mismo lugar donde Cody y su compañía habían sido fotografiados en 1902.

Ross jugaba en esa playa cuando era niño, y descubrir que la famosa fotografía panorámica de Cody en Ocean Beach, tomada en 1902, había sido retocada en ese mismo año —con figuras como Iron Tail apareciendo dos veces— no hizo sino profundizar su fascinación por cómo se escenificaba, representaba y narraba el Oeste mucho antes de que ninguno de nosotros lo viera jamás.

Mientras el público observaba las pinturas, el Buffalo Bill de Ralph Melfi se adueñó de la sala con la autoridad natural de un hombre que lleva años estudiando a Cody.

Hablando en el personaje, guió al público a través de la vida de Cody — desde un niño de 11 años que mantenía a su madre y a sus cuatro hermanas después de que su padre fuera asesinado a puñaladas durante la sangrienta guerra de Kansas-Misuri, hasta el showman que ganó un millón de dólares en una sola temporada en las afueras de la Exposición Universal de Chicago de 1893, después de que los organizadores de la feria le dijeran que el Salvaje Oeste era «cosa del pasado».

«Encontramos 10 acres justo enfrente de la puerta principal. Y allí montamos el Salvaje Oeste. Estuvimos allí más de seis meses».

Contó cómo reclutó a Toro Sentado de la reserva de Standing Rock en 1885, sorteando a un agente indio obstruccionista al escribir directamente al general Sherman. Toro Sentado, según él, era «un negociador de los de verdad» que exigió 50 dólares a la semana, todos los derechos de autor sobre su fotografía y su autógrafo, y un bono por firmar de 125 dólares antes de poner la firma en el contrato.

Habló de la gira por Europa durante 11 de los 30 años que duró el espectáculo, actuando con motivo del Jubileo de Oro de la reina Victoria, viajando con 200 caballos, 15 bisontes, 25 alces y la diligencia de Deadwood. Y recordó un terrible accidente de tren ocurrido en 1902 que dejó el pelo de Annie Oakley completamente blanco.

«Todos compartíamos el pan», dijo. «Hombres, mujeres, no importaba de qué raza fueras. Todos formaban parte del Salvaje Oeste y de nuestra comunidad. Todos tenían dignidad y todos tenían la oportunidad de ser quienes eran».

A continuación, la Annie Oakley interpretada por Barb Melfi dio un paso al frente, luciendo auténticas reproducciones de medallas, incluida una de la reina Victoria, y contó la historia de una chica empobrecida que disparaba mejor que cualquiera con quien se cruzara. Ganó un concurso de tiro contra Frank Butler —y luego se ganó su corazón—. Se casaron y viajaron por todo el mundo con el espectáculo del Salvaje Oeste.

El káiser alemán Guillermo, impresionado por su puntería, se señó un cigarrillo en la boca y le dijo que lo derribara de un disparo. «Echó un vistazo a su alrededor, como preguntándose: “¿Será esto una buena idea?”», contó Melfi en el papel de Annie. «Pero yo le dije: “De acuerdo, quédate ahí mismo”. Y le disparé al cigarrillo».

Cody, señaló Ross, fue un hombre adelantado a su tiempo en más de un sentido. «Si una mujer sabe montar a caballo, disparar un arma o lanzar un lazo, se le pagará lo mismo que a un hombre», decía. «Y eso es exactamente lo que hizo».

Ross ve a Buffalo Bill como el padrino del western —el hombre que transformó veinte años de guerras fronterizas en un espectáculo que acabó dando origen a las películas del oeste, las series de televisión y todo un género que cuenta con su propia categoría en los Premios de la Academia. No existe ningún género del norte, del este o del sur. Solo el western. Y todo comenzó con Cody.

Pero Ross busca algo más allá de la nostalgia. Sus cuadros exploran el espacio donde se difuminan la realidad y la ficción, donde las personas reales se convierten en «la persona de las mil caras», como él mismo lo describe.

Ciertas figuras —Jesús, Cody, Toro Sentado, Davy Crockett— se mantienen a flote en la historia, mientras que otras van y vienen.

Habló de «Moby Dick», de Melville, y de cómo la idea de la metáfora le dejó boquiabierto cuando era joven. Hizo referencia a «Salvar al soldado Ryan» y al momento en que Tom Hanks llama «El Álamo» a un puente del norte de Francia, refiriéndose no al edificio de Texas, sino al significado de El Álamo: la idea de una última resistencia.

«Tras más de cincuenta años pintando, Thom Ross ha desarrollado un lenguaje visual que resulta reconocible al instante y cautiva de inmediato», afirmó el propietario de la galería, Edward Hemmings. «Pero es la profundidad de la narración, las ideas que desentierra bajo la superficie, lo que te queda grabado».

La exposición permanecerá abierta hasta el 31 de julio en la Galería Hemmings, situada en el número 340 de Walnut Ave., Ketchum.