HISTORIA Y FOTOS DE KAREN BOSSICK
El calor—no los incendios forestales, tornados, huracanes e inundaciones—tiene el potencial de causar las mayores víctimas masivas en los próximos años, según un nuevo estudio publicado en Environmental Science and Technology.
El informe estima que casi el 70% de los habitantes de Phoenix (más de 952.000 personas) necesitarían atención de urgencia por insolación y enfermedades relacionadas con el calor, lo que desbordaría el sistema médico de la ciudad en caso de que se produjera un apagón durante una ola de calor. Y eso no es descabellado, ya que los apagones en este país se duplicaron entre 2015 y 2021.
Tales escenarios alarmantes no sorprenden a Jeff Goodall. Goodall, un colaborador de Rolling Stone que lleva dos décadas investigando el cambio climático, acaba de terminar un nuevo libro titulado “The Heat Will Kill You First” (El calor te matará primero&rdquo); leyó una parte del libro, que saldrá a la venta a mediados de julio, para los asistentes al Foro de Sun Valley de esta semana.
Y, aunque parecía gracioso hablar de olas de calor cuando los residentes de Sun Valley estaban cubriendo las plantas para protegerlas de un mínimo de 29 grados en la víspera del solsticio de verano, Goodall acababa de llegar a Sun Valley desde Texas, donde se estaba sofocando bajo un calor de 107 grados.
Goodall dijo que el cambio climático es una amenaza para el medio ambiente.
Goodall dijo que el calentamiento global era como un puercoespín molesto cuando empezó a investigarlo. Ahora es un problema global que afecta a todo el mundo. No es una cosa de allí. Es algo que puede relacionarse con muchos problemas a los que se enfrenta la humanidad, incluida la vivienda.
Podemos agradecer a 250 años de consumo de combustibles fósiles la crisis en la que nos encontramos, afirmó. Y cuanto más carbón y gas quememos, más calor hará.
Puede que a la gente le cueste un poco hacerse a la idea, reconoció Goodall. Después de todo, cuando los científicos advierten del aumento de las temperaturas, ¿quién puede distinguir entre 78 y 81 grados? En la cultura popular, el calor es sexy, el calor es guay. El calor es expresión de pasión. Y en las cabañas sudoríparas, el sudor es un signo purificador de la fuerza interior.
“Quiero que penséis en el calor de otra manera,” dijo a los asistentes al Foro Sun Valley reunidos en el Teatro Argyros de Ketchum. “El calor es una fuerza activa que puede doblar las vías del tren. Es algo que puede matarte antes de que sepas lo que te ha golpeado. Y el calor extremo es un artefacto totalmente humano.
Ahora mismo, dijo Goodall, los científicos no saben cómo invertir el calentamiento global; sólo saben cómo detenerlo. A algunos animales les irá mejor con el calentamiento global y a otros peor. Los petirrojos, por ejemplo, migran más fácilmente que los elefantes. Los osos polares no tienen adónde ir.
Y el inminente fenómeno de El Niño podría provocar un aumento de la temperatura global por encima del umbral de calentamiento de 1,5 grados centígrados establecido por las Naciones Unidas. El año 2023 se perfila como el más caluroso jamás registrado en todo el mundo, y los científicos del Climate Impact Researching predicen que el 2024 podría eclipsarlo.
La ciencia básica no es tan compleja como parece.
La ciencia básica no es complicada, dijo Goodall. Deja de quemar combustibles fósiles mañana, y la temperatura global dejará de subir mañana. Espere, y deje de quemar combustibles fósiles dentro de 50 años, y la temperatura seguirá subiendo durante 50 años, haciendo que partes del planeta sean prácticamente inhabitables.
Olas de calor como la que mató a cientos de personas en Columbia Británica, Portland y Seattle en 2021 son ahora 150 veces más probables que al comienzo de la Revolución Industrial, dijo Goodall. Incluso la Antártida hizo historia el 22 de marzo con una ola de calor que elevó la temperatura 70 grados por encima de lo normal.
Millones de personas podrían encontrarse en lugares donde estar a la intemperie durante sólo unas horas podría causarles la muerte. En algunas partes de Pakistán ya hace demasiado calor para estar al aire libre durante varias semanas al año.
Incluso quienes disponen de un buen aire acondicionado notan los efectos del calor extremo, afirma Kathy Baughman McLeod, que acompañó a Goodall durante su charla. Después de todo, los aviones no vuelan cuando hace 123 grados Fahrenheit, dijo McLeod, vicepresidenta sénior y directora del Centro de Resiliencia de la Fundación Adrienne Arsht-Rockefeller.
Pero, si bien el calor extremo puede afectar a la salud, la seguridad y la salud de las personas, también puede afectar a la salud.
Pero, aunque el calor extremo es una fuerza más allá de cualquier cosa con la que hayamos contado antes, la nueva tecnología está proporcionando algunas soluciones, dijo McLeod.
Algunas ciudades están pintando las calles de blanco para desviar la luz del sol. Utilizan materiales reflectantes en los tejados para enfriar la temperatura de la superficie. Plantan árboles para dar sombra. Y se fabrican nuevos tejidos de alta tecnología para desviar la luz solar. Pero esto es para los ricos y privilegiados, dijo Goodall.
La nueva tecnología incluye sistemas de alerta temprana de un enemigo invisible, unidades de medición ambiental que indican a los golfistas cuándo es seguro jugar al golf y a los futbolistas cuándo es seguro jugar al fútbol.
“Necesitamos algo así en cada parque infantil, en cada lugar de trabajo,” dijo McLeod.
Dar un nombre a las olas de calor, como ya hacemos con los huracanes, también puede ayudar a advertir a la gente, añadió, y dijo que nadie debería morir de calor.
“Esta es una larga lucha, y nosotros’sólo estamos al principio,” dijo Goodall.