REVISTA Y FOTOGRAFÍA DE KAREN BOSSICK
Stephen Helfenbein, el nuevo director de la Escuela de esquí y snowboard de Sun Valley Resort, nunca ha dejado de intentar mejorar su técnica de esquí, ni siquiera después de más de 40 años sobre los esquís.
Esa es la razón por la que se le puede ver patinando por el aparcamiento, saltando por encima de los bastones de esquí y bordeando la pista.
Por eso es posible verle patinando por el aparcamiento, saltando por encima de los bastones de esquí y avanzando y retrocediendo como si estuviera haciendo giros en las pistas de Baldy&rsquo. Helfenbein es el principal embajador del programa Skate to Ski de Rollerblade, que utiliza los patines en línea para mejorar el equilibrio y mantener los músculos necesarios para el esquí alpino.
Helfenbein fue seleccionado para el Equipo Nacional Alpino de Instructores Profesionales de Esquí de América (PSIA) en 2016—el mayor honor que puede alcanzar un profesional del esquí en Estados Unidos. Fue seleccionado para un segundo mandato en 2020, con la tarea de establecer el estándar para la instrucción de deportes de nieve y fomentar el entusiasmo por aprender y divertirse en la montaña. Se aseguró un tercer mandato a partir de 2024, y hace dos años se convirtió en uno de los 37 miembros del equipo nacional de patinaje de la PSIA-AASI.
“Parte de mi camino es la mejora continua. Para alcanzar ese nivel, tengo que pensar en cualquier cosa que te ayude a mejorar,” dijo. “Sólo puedo esquiar de noviembre a mayo, así que ¿qué hago el resto del año? Mejorar mi esquí es mejorar mi calidad de movimiento. Sería muy aburrido si dijera que ya he terminado. Nunca he terminado.
Helfenbein lleva su búsqueda personal de la mejora a Sun Valley cuando la estación da el pistoletazo de salida a su 88ª temporada de invierno. Su misión personal es ayudar a sus 400 instructores de esquí y snowboard a encontrar formas de mejorar la experiencia de los lugareños y los huéspedes que esquían en Sun Valley.
Lleva intentando mejorar la experiencia de los visitantes desde su primer año como profesor, cuando evitó una cola ridículamente larga en el remolque de cuerda patinando cuesta arriba y remolcando a su grupo de esquiadores novatos.
“Los instructores pueden mejorar la experiencia de alguien” en función de dónde elija esquiar, dónde elija parar a comer,” dijo.
Helfenbein creció en Aspen, donde aprendió a esquiar a los 5 años. La temporada de nieve era siempre lo mejor del año, dijo, aunque también practicaba ciclismo de montaña y jugaba al béisbol, al fútbol y al baloncesto.
“Siempre tuve la sensación de que allí había una realidad alternativa, ya que no había una comunidad local fuerte que fuera visible. Pero nunca tuve la sensación de que el esquí fuera algo exclusivo sólo para los ricos, mientras crecía,” dijo.
Helfenbein se especializó en ciencias políticas y políticas públicas en la Universidad de Denver, pensando que pondría su mente analítica al servicio de la abogacía.
“Pero conocí a muchos abogados que me dijeron, ‘No lo hagas. Lo odiarás”, relató. “Así que decidí que quería basar mi vida en el esquí. Tenía un componente de forma física, un componente de estilo de vida y, lo descubriría más tarde, un componente profesional en el que siempre puedes trabajar para mejorar.”
Después de enseñar a esquiar en Aspen durante la universidad, Helfenbein se trasladó a Utah, donde pasó 25 años en Alta, donde trabajó como entrenador jefe de los Performance Ski Camps de Alta. Entre los que entrenó se encontraba Andrew Pollard, Novato del Año en el Freeride World tour en 2019.
“Aunque muchos de los esquiadores de freeride tuvieron mucho éxito, descubrí que incluso los chicos que no tuvieron tanto éxito en la competición cambiaron gracias a su experiencia en el freeride,” dijo. “Se sentían más seguros de sí mismos, sentían que eran uno de los chicos guays. Y muchos de ellos son ahora entrenadores.
Helfenbein dijo que ha visto lo mismo con los adultos que participan en campamentos de varios días: “Tienen más confianza en sí mismos, tienen una mejor calidad de vida. Estructuran su vida en torno al esquí, entrenando fuera de temporada, viajando…”
Helfenbein dijo que se centró en dar a aquellos a los que enseñaba en Alta acceso al “centro del universo” para esquiar. Los que vienen a Alta son todos sobre el esquí, dijo.
Deer Valley, donde pasó sus dos últimos años como director de formación de la escuela de esquí, era exactamente lo contrario, dijo. Es un lugar donde la gente no va a esquiar, sino a pasar unas vacaciones que incluyen hoteles de lujo, restaurantes de cuatro estrellas e ir de compras. Según él, el esquí es un complemento.
Helfenbein aún no sabe qué ambiente se respira en Sun Valley. Pero fue una decisión fácil tomar las riendas de la escuela de esquí en un lugar para el que ha tenido un hueco en su corazón desde que visitó por primera vez la estación que fue nombrada la estación de esquí número 1 de Norteamérica durante tres años consecutivos.
“Está menos impactada, menos abarrotada que Utah, o incluso que donde yo crecí” dijo. “Bald Mountain es una gran montaña con pendientes pronunciadas, esquí en línea de caída y vertical continuo, lo que es difícil de encontrar. Y tiene una gran historia—una identidad innegable que se siente nada más llegar. Sólo unos pocos lugares tienen eso.
Hizo una pausa y miró la portada de la revista Life que promociona la primera estación de esquí de Estados Unidos y que cuelga de la chimenea del River Run Lodge.
La historia de la estación de esquí de River Run Lodge es impresionante.
“No encontrará alojamientos como éste en ningún otro lugar de Norteamérica”aquí todo se eleva a los sentidos” dijo Helfenbein, que ha esquiado en Sun Valley 15 veces tras visitarlo por primera vez en 2009. “La gente que se muda aquí se adapta al lugar en lugar de intentar cambiarlo, y eso no se ve en la mayoría de las comunidades de montaña”
.
Helfenbein afirma que Sun Valley es el destino perfecto para quienes buscan aprender a esquiar y montar a caballo.
"Dollar Mountain es única: el mejor laboratorio para aprender a esquiar del país"”, dijo. “La progresión desde la amplia y abierta zona plana de aprendizaje hasta el terreno intermedio es insuperable"
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Helfenbein está reinstaurando este año las clases en grupo en las montañas Dollar y Bald por primera vez desde que la pandemia obligó a la escuela de deportes de nieve a emparejar a instructores y alumnos de uno en uno. También tiene previsto ofrecer campamentos de varios días para esquiadores y jinetes principiantes.
“Hacemos un montón de opciones de varios días muy populares para los locales,” dijo, refiriéndose a Mountain Masters y Divas. “Quiero ofrecer la misma oportunidad a los huéspedes. Empezaremos este año con los principiantes, iniciándolos en Dollar Mountain y, con suerte, llevándolos a Bald Mountain dentro de unos días. El año que viene ofreceremos opciones temáticas de varios días para esquiadores de nivel intermedio y avanzado, centradas en moguls, carving y carreras de esquí. Bald Mountain ofrece un gran laboratorio para aprender a competir.
Como miembro de la PSIA-AASI, Helfenbein viaja por todo el mundo para asistir a conferencias sobre deportes de nieve. La más reciente—Interski 2023, que reunió a 1.500 asistentes en Levi, Fiinlandia--se centró en la conexión entre profesores y alumnos y en las experiencias de los invitados.
“Estados Unidos lleva ventaja a la hora de abordar la experiencia de los huéspedes, ya que el resto del mundo da prioridad a la técnica”, dijo. “Pero fue estupendo ver por qué los instructores de esquí austriacos, que figuraron en la historia temprana de Sun Valley”son tan célebres”son tan precisos y tan estéticamente agradables a la hora de esquiar. Y fue interesante ver cómo los surcoreanos esquían de forma tan completamente diferente. No tienen mucho espacio para esquiar y son más bajitos, llevan las manos separadas del cuerpo de una forma única.
Helfenbein, su mujer Abbey, su hija Lydia, de 8 años, y su hija Vayda, de 3, se mudaron al valle a principios de julio. Helfenbein ya ha añadido el ciclismo de montaña a su carcaj, que ya incluía kayak y rafting, ciclismo de montaña y ciclismo de carretera
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Cuando no está disfrutando de la naturaleza, lee una gran pila de libros. Ha estado profundizando en la historia de Sun Valley y dice que le fascina la visión del extravagante director de publicidad Steve Hannagan para entusiasmar a los estadounidenses con la idea de pasar una semana en la nieve en el medio de Idaho.
“Hizo que esquiar fuera sexy y emocionante, y funcionó,” dijo, refiriéndose a los planes de Hannagan’que incluían un anuncio de un hombre con el torso desnudo sobre los esquís sudando bajo el sol de Sun Valley.
Helfenbein también está leyendo “Unreasonable Hospitality,” que dice que cambiará la forma de hacer las cosas en Sun Valley.
“Dice que no cambias el juego siendo razonable. Dice que tienes que ser poco razonable para crear una visión que cambie las cosas para mejor.
El interés por el esquí y el snowboard empezó a crecer justo antes de la pandemia y la asistencia batió récords durante la pandemia. Y las abundantes nevadas del año pasado en el Oeste aumentaron el entusiasmo.
Ayuda también el hecho de que ahora haya tantas opciones a la hora de esquiar, así como una amplia variedad de esquís y tablas tecnológicamente estelares, afirmó Helfenbein.
“Con la consolidación de las estaciones de Vail’y la llegada de los forfaits Epic e Ikon, el acceso se ha vuelto más asequible,” dijo. “Creo que el interés por los deportes de nieve seguirá creciendo, y creo que el concepto de deporte de nieve se ampliará. El tubing, por ejemplo, se considera ahora parte de los deportes de nieve, y muchas estaciones de esquí están incluyendo pistas de tubing como parte de su oferta.
El terreno y la nieve son muy atractivos para los esquiadores.
El terreno y la gente hacen que Sun Valley sea especial, combinándose para dar a los visitantes una sensación inconfundible, añadió.
“Mi visión es optimizar esa sensación y asegurarme de que nuestros huéspedes puedan acceder a ella,” dijo. “Sólo espero que todo el mundo pueda experimentar el mismo impacto que el esquí tuvo en mí.