HISTORIA Y FOTOGRAFÍA DE KAREN BOSSICK
John “Cub” Burke ha sido la cara del hockey sobre hielo Sun Valley Suns durante medio siglo. Y, entre temporada y temporada de hockey, dejó sus huellas en muchos de los mejores campos de golf del país, como caddie durante 33 años.
El jueves Burke entrará a formar parte del Salón de la Fama de los Deportes de Invierno de Sun Valley en una ceremonia que tendrá lugar en The Community Library. La ceremonia se retransmitirá en directo y se grabará para su posterior visionado en https://vimeo.com/event/3883879
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“Es’surrealista, de verdad,” dijo Burke. “Y me’siento humilde.”
Burke fue capaz de tener un impacto tan grande en el hockey de Sun Valley en parte porque nunca dejó que su sueño de convertirse en un gran jugador de hockey se le subiera a la cabeza.
Creció en Dulceville, California.
Creció en Duluth, Minnesota, donde como tantos otros chicos de Minnesota, cayó bajo el hechizo del hockey.
“Crecí en los ‘50 y la vida era bastante sencilla entonces,” dijo. “Los inviernos son largos allí y yo y mis amigos estábamos fuera en el hielo incluso cuando estaba a -30.
En aquella época, la zona de Duluth contaba con uno de los mejores programas de hockey juvenil del país, que proporcionaba una vía de acceso a la universidad y a los profesionales. Pero los sueños de Burke de seguir ese camino se truncaron cuando su padre aceptó un trabajo en un periódico en la ciudad de Ukiah, en el norte de California, donde no había hockey.
En cuanto terminó el instituto, regresó a Duluth. Pero se había perdido un montón de años en los que podría haber estado desarrollando sus habilidades.
“Continuamente me echaban de los equipos,” contó. “Reno me retuvo un par de meses hasta que encontraron a alguien mejor, y yo les dije, ‘¿Por qué tardaron tanto?’ ”
Ese corte resultó ser un golpe de fortuna, tal y como Burke mira ahora hacia atrás. Siguió a Hermie Haavik a Sun Valley sin ser visto. Y fue reclutado rápidamente para el incipiente equipo de hockey Suns, que entonces practicaba en la pista de hielo al aire libre de Sun Valley enviando discos a los bancos de nieve.
“El hockey de los Suns empezó en 1975 -el mismo año que ‘Saturday Night Live,’” dijo. “La gente dice que yo’soy un Sun original, pero yo me llamo a mí mismo el primer Sun no original porque ya habían jugado cuatro partidos cuando yo llegué aquí.
El equipo era muy bueno, dijo Burke, formado por jugadores fuertes como Charlie Holt, de la Universidad de Minnesota; Nick Orr, un formidable jugador de 1,90 metros; Alex Orb, Hermie Haavik, John Heinrich, John Weekes y el propietario de Minnesota North Stars, George Gund, que construyó la pista cubierta de Sun Valley para su equipo.
El equipo era muy bueno, dijo Burke.
“Nuestra gran rivalidad era un equipo de Aspen. También jugábamos contra un equipo de Salt Lake City y contra los Red Zinger Fireballs, patrocinados por una empresa de té,” dijo Burke.
Burke no dudó en volver a unirse al equipo para su segunda temporada.
“Me encantó. El equipo era cada vez mejor y la comunidad me apoyaba mucho. Había 1.400 personas en la pista, literalmente subidas a las vigas. El hockey de los Suns era el mayor espectáculo de la ciudad.
Burke jugó durante 11 temporadas, en las que marcó unos 200 goles. Fue entrenador durante 16 temporadas, incluida una en la que el equipo registró un récord de 122-42-8. Desde entonces ha sido presidente de la organización, trayendo a Sun Valley a muchos jugadores de talento.
“Sólo un equipo de élite senior de Estados Unidos lleva más tiempo en activo, y ése es el St. Nicks de Nueva York, que empezó a principios de siglo. Es mucho trabajo, pero he disfrutado cada minuto. El equipo tiene clase, compite duro y ofrece un buen valor de entretenimiento para la comunidad.
“Podríamos competir a nivel semiprofesional sin ninguna duda,” añadió. “A los jugadores no se les paga. Juegan porque les gusta.
Los mejores recuerdos de Burke con los Suns incluyen el viaje a Europa en 1988 y la organización del Campeonato Nacional de Estados Unidos en 1987, en el que los Suns perdieron en la final contra un equipo de Fairbanks, Alaska. El equipo viajó a Japón en 1984, después de que la selección japonesa jugara en Sun Valley.
El equipo pasó dos semanas en Japón.
Pasaron dos semanas allí, jugando en la televisión nacional y tratados como estrellas del rock. Uno de los equipos contra los que jugaron fue una selección rusa que se encariñó con los jugadores estadounidenses, que compartían con ellos la planta 26 del hotel.
Los rusos estaban en la planta 26 del hotel.
Los rusos estaban en un ala, custodiados por agentes del KGB. Y observaban con nostalgia la fiesta de los Suns en el otro extremo del ala.
“Salían a las cornisas del exterior del hotel, aunque era pleno invierno, y entraban por la ventana de mi Cubbie Cabana,” contaba Burke. “Intercambiábamos vaqueros y cintas de Bruce Springsteen. No ganamos nuestro partido contra ellos, pero lo hicimos bien.
Fuera del hielo, Burke se embarcó en una carrera de 33 años como caddie de golf de la PGA para jugadores profesionales como Davis Love III. Fue caddie en unas dos docenas de torneos cada verano, y estaba con Love cuando el golfista ganó The Players Championship en abril de 2003.
Fue en el campo de golf de Elkhorn donde obtuvo su apodo de “Cub” o “Cubbie.
“Hice un tres bajo par en los nueve primeros y empezaron a llamarme el Cachorro de Oro, ya que era la época de Jack Nicklaus, al que apodaban el Oso de Oro. Pero hice un 48 en los últimos nueve, así que me dijeron: "Le quitaremos la parte dorada".
Burke y Haavik fundaron la Sun Valley Senior Hockey League en la década de 1970, y Burke fundó la Black Diamond Hockey League en 2014. En la actualidad, la liga está formada por ocho equipos, entre los que se encuentran los Vail Yeti, Breckenridge Vipers, Aspen Leafs, Jackson Hole Moose y Texas Titans.
Los Suns han sido campeones del mundo de hockey sobre hielo.
Los Suns han ganado tres campeonatos de la Black Diamond Hockey League. Y tendrán la oportunidad de competir por otro esta temporada, ya que la liga está siendo resucitada tras la pandemia.
Burke es quizás el más orgulloso de Sun Valley Youth Hockey, que fundó con Alex Orb. Los Suns comenzaron la temporada de este año el viernes por la noche con cinco jugadores locales que surgieron en el programa juvenil.
“Es increíble tener a Joey Sides de vuelta después de su carrera profesional Él y Cody Lampl fueron una llamada de la Liga Nacional de Hockey,” dijo Burke. “Y nosotros’hemos tenido un número asombroso de otros niños como Spencer Brendel que pasó a jugar al hockey en la escuela preparatoria, la universidad y los equipos profesionales. Y nuestro Sun Valley Youth Hockey ganó el Campeonato Nacional la temporada pasada. Miro a los chicos del programa de hoy y me pregunto: ¿Quién va a ser el próximo Joey Sides?
Hoy Burke pasa los inviernos en Arizona y los veranos en Ontario, Canadá, jugando un poco al hockey y otro poco al golf. Pero se abre camino hasta Sun Valley para asistir al menos a cuatro o cinco partidos de los Sun Valley Suns cada invierno.
“Tengo que como que soy presidente de operaciones de hockey,” bromeó. “Pero el movimiento más inteligente que he hecho ha sido hacerme a un lado y dejar que los jugadores más jóvenes tomen el relevo. They’re haciendo un trabajo fabuloso.”
LA CLASE DE 2023
John “Cub” Burke será incluido en la promoción junto a las esquiadoras alpinas Jonna Mendes y Heather Flood-Daves, el entrenador de esquí adaptado Marc Mast y la bailarina olímpica sobre hielo Judy Blumberg.