POR JOHN W. LUNDIN
La vida en la frontera carecía de muchas comodidades de las zonas pobladas, cuestiones que se trataban en los periódicos del valle de Wood River. Los relatos de los primeros colonos del valle del río Wood, recopilados por la Biblioteca Comunitaria de Ketchum, ofrecen una interesante visión de los aspectos prácticos de la vida en aquellos días.
La vida en la frontera carecía de muchas comodidades.
En Bellevue, en 1880, escaseaban los gatos y abundaban los ratones. Un tal Sr. Buckly vendió su gato por cinco dólares e inmediatamente ordenó que le trajeran 150 más en la siguiente diligencia, con los que hizo una limpieza, vendiéndolos a cinco dólares por cabeza.
En 1881, varios chinos llegaron a esta parte del mundo por Galena. En una caja en la parte trasera de uno de estos vagones, la señora Williams vio un gato, que compró por 2,50 dólares.
Los asuntos sociales también fueron noticia. El Wood River Times del 13 de septiembre de 1882 anunciaba “Chicas para hombres solteros: Una Oficina Matrimonial está a punto de establecerse en Hailey.”
“Un hombre de Marblehead, Massachusetts, que al enterarse de que había muchos prospectores ricos y mineros modestos en Wood River que estaban bien arreglados económicamente, pero querían esposas, tratará de establecer correspondencia con las pechugonas chicas yanquis de Nueva Inglaterra y abastecer la demanda aquí,” decía el artículo.
“Se afirma que se prefieren los hombres jóvenes cuyo crecimiento capilar es escaso, ya que es indicativo de una piedad precoz y un estudio profundo. Como la baja estatura ha sido la elección este en las damas, allí quedan a mano muchas jóvenes altas y señoriales que, curiosamente, prefieren a los hombres bajos. Siendo este el caso, varios caballeros elegibles de Wood River pueden prepararse ya que los bajitos pueden ir de largo en el mercado cuando se abra.
Rice y Foster fue una sociedad que reclutó gente de todas partes de la nación para trasladarse a la Pradera de Camas, con un éxito significativo. El Dr. James Rice fue uno de los directores de la empresa, que trajo a varios inmigrantes a la Pradera en la década de 1880. También tenía un plan para traer mujeres solteras para los solteros y sirvientes para los que necesitaran esa ayuda.
El Wood River Times informó el 8 y 10 de abril de 1884, que los colonos que estaban siendo traídos para establecerse en Camas Prairie llegaron a Hailey. El primer cargamento de inmigrantes para Idaho, reclutados por Rice y Foster, llegó a Hailey, conteniendo 150 personas. Casi todos eran hombres sanos; sólo llegaron una docena de mujeres.
Venían principalmente de Iowa y Wisconsin, pero algunos venían de lugares tan lejanos como Maryland.
“Mañana se espera otro cargamento de Nebraska...” dijo el periódico. “Los recién llegados se trasladarán a Camas Prairie para establecer sus hogares tan pronto como la nieve desaparezca del suelo.”
El Wood River Times del 19 de febrero de 1886, informó que el Dr. Rice se encontraba en Omaha, donde estaba trabajando en otro plan de colonización similar al de dos años antes.
El Dr. Rice se encontraba en Omaha, donde estaba trabajando en otro plan de colonización similar al de dos años antes.
“La compañía de ferrocarriles le ha dado una tarifa especial y le han suministrado 100.000 folletos descriptivos de Idaho. Espera traer de dos a cinco vagones cargados. El primer vagón saldrá de Omaha a principios de abril y le esperará en Cheyenne otro vagón cargado de inmigrantes procedentes de Kansas City. El tren llegará entre el 15 y el 20 de abril.
El Wood River Times del 28 de marzo de 1886, dijo que el Dr. Rice informó que un grupo de 50 o más colonos de Nueva Escocia dejarían Omaha esa semana para venir a Camas Prairie para unirse a la colonia allí. Otro número de Iowa iban a venir, también.
“Todo parece favorable para una colonia de 200 a 500,” añadió el periódico.
La vida en Idaho podía ser solitaria, y había muchos hombres solteros sin perspectivas de encontrar esposa. El Dr. Rice tenía un plan para cambiar esta situación, tal y como se informaba en el Wood River Times del 21 de marzo de 1886, que expresaba las actitudes antichinas que prevalecían en la época:
“Por cada veinte hombres en Idaho, no hay más de una mujer. Esto es ciertamente vergonzoso y continuará así hasta que se haga un esfuerzo por conseguir ayuda femenina. Si se sigue mi consejo, en menos de cuatro meses, las doncellas del Este se encontrarán en abundancia por todo el Territorio. En primer lugar, que cada soltero que desee una esposa ponga en un fondo común 5 dólares, y que cada persona que desee una sirvienta añada también 5 dólares al fondo común. Esto pagará los gastos de esas muchachas, y las que se envíen serán como las que cualquier soltero de nuestro Territorio estaría encantado de seleccionar.
“Siguiendo este consejo, las familias consiguen sus sirvientas, la sociedad se beneficia, el soltero se hace feliz asegurándose una esposa cariñosa, y las chicas enviadas escribirán de vuelta al Este a sus amigos para que salgan, así que antes de que se case la primera entrega, habrá abundante ayuda para ocupar sus puestos como sirvientas y cada soltero estará seguro de tener una esposa. Quien no pueda permitirse pagar 5 dólares por semejante lujo no tratará a su esposa con tanta consideración como a sus mulas, y quien no pague 5 dólares por conseguir una buena sirvienta, no le pagará su salario después de habérselo ganado. Tenéis gente responsable a la que podéis confiar este negocio y no hasta que hayáis hecho esto podréis librar al país de los paganos chinos.
El Dr. Rice siguió con más consejos que aparecieron en el Wood River Times del 24 de abril de 1886: “Había un montón de buenas chicas escandinavas que estaban dispuestas a venir a Idaho a trabajar por cinco dólares a la semana, pero había pocas que pudieran pagar su pasaje de 25 dólares, que debe pagarse desde este extremo. Todos los que quieran chicas deben depositar 25 dólares por cada chica en el banco de McCormick’s en Hailey, y pagar 5 dólares al Dr. Rice para que haga los arreglos.”
Rice escribio que el agente de inmigracion que ya habia traido varios carros cargados de gente a Idaho desde el este llego a Hailey a principios de 1887, para “ponerse al corriente de nuestro progreso durante el ultimo ano y volver al este para informar a algunas personas a cuya peticion vino aqui.”
La historia de las casamenteras del Dr. Rice es muy interesante.
La historia de casamenteros trabajando en los primeros días de asentamiento en el oeste no era inusual. Una historia relatada en Crosscut.com, titulada “How We Look at 'Mercer Girls' today,” contaba que Asa Mercer, hijo de un juez local, tuvo la idea de traer mujeres blancas casaderas a Seattle desde el Este. Los solteros locales estaban entusiasmados, y algunos le pagaron 300 dólares por traerles una novia.
Sin embargo, la prensa criticó sus esfuerzos, diciendo que estaba reclutando un “cargamento de vaquillas,” una “brigada de enaguas,” y que se dedicaba a ser un “Moisés de este éxodo de mujeres.
Mercer buscó lugares en Nueva Inglaterra donde hubiera viudas y huérfanos de guerra, obreras desempleadas de fábricas de algodón y otras “solteronas” dispuestas a ir al Oeste. En 1865, publicó anuncios en los periódicos del Este, diciendo que quería 700 huérfanas de guerra para ser novias, pidiéndoles que pagaran su pasaje. Sólo trajo de vuelta a 80 personas, entre adultos, parejas y niños, pero sólo 34 eran mujeres blancas casaderas.
El número de mujeres aptas para contraer matrimonio era muy elevado.
El número de mujeres elegibles que pagaron el pasaje no se acercó a las previsiones. Muchas se asustaron por la mala publicidad. Los hombres que pensaban haber pagado por esposas no necesariamente las obtuvieron, y los que pagaron por adelantado no recuperaron su dinero. Algunas de las mujeres solteras abandonaron el barco en San Francisco, ya que sus perspectivas parecían mejores que las de la ruda Seattle.
Muchas de las mujeres que llegaron a Seattle se casaron con hombres de los alrededores de Puget Sound, aunque no tanto con leñadores como con hombres con más medios, como capitanes de barco, comerciantes, fareros y un juez. Muchas aceptaron trabajos como maestras de escuela.
Ser una esposa pionera era un trabajo duro, especialmente cuando se esperaba que produjera una nueva generación de lugareños. Las que llegaron a Seattle son conocidas como las chicas Mercer, desde entonces.
En la década de 1960 hubo un programa de televisión llamado "Here Come the Brides" (Aquí vienen las novias), basado en las chicas Mercer, sobre un grupo de valientes chicas vestidas de percal que salieron a civilizar a los leñadores de una ficticia Seattle pionera. Puede que recuerde el tema principal cantado por Perry Como, aunque sólo sea porque puede que le hiciera rascarse la cabeza mientras decía: “The bluest skies you’ve ever seen are in Seattle….”
Los cielos más azules que jamás hayas visto están en Seattle.
Nota del editor: John W. Lundin, abogado e historiador, ha escrito varios libros galardonados, entre ellos Sun Valley Skiing: A History from Union Pacific to the Holdings.” Sus antepasados se trasladaron al centro de Idaho muy pronto, estableciendo el Hotel McFall en Shoshone y un hotel en Bellevue.