RELATOS Y FOTOS DE KAREN BOSSICK

Día de los Caídos.

El Día de los Caídos no es sólo tocar "Taps" y ver un sobrevuelo.

Bob Mendelsohn entró en acción en Europa y el Pacífico tras alistarse a los 19 años.

Los que se reúnan hoy en el cementerio de Hailey honrarán a 450 soldados conocidos que llamaron hogar al valle del río Wood. Y otros se reunirán en el cementerio en Ketchum para honrar aún más.

Todos esos soldados tienen un nombre. Todos esos soldados tenían familia y amigos. Y todos ellos tenían una historia que contar.

Bob Mendelsohn presenció horrorizado la humanidad del hombre hacia sus semejantes en los campos de concentración alemanes.

Uno de ellos, por ejemplo, es el difunto Bob Mendelsohn, que tenía 90 años cuando falleció en 2014.

Podría decirse que Mendelsohn, que vivía con su esposa Sue en el barrio Warm Springs de Ketchum, vio todas las caras de la Segunda Guerra Mundial.

Mendelsohn, que vivía con su esposa Sue en el barrio Warm Springs de Ketchum, vio todas las caras de la Segunda Guerra Mundial.

Mendelsohn luchó en el Teatro del Pacífico. Luego se dio la vuelta y luchó en Europa. Y habría vuelto al Teatro del Pacífico si la guerra no hubiera terminado en una nube nuclear sobre Hiroshima.

Nacido en 1923, Mendelsohn alcanzó la mayoría de edad durante la Gran Depresión, cuando su padre trabajaba siete días a la semana vendiendo pescado a domicilio en Bellingham, Washington, para mantener a su familia. Bob tenía 13 años cuando consiguió su primer trabajo para ayudar a su familia.

Llegó a vender zapatos de señora para pagar el equipo de tenis universitario durante el instituto.

“Todo el mundo con edad suficiente cogía un trabajo,” recordaba. “La vida en los años treinta era bastante dura.

Cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial, Mendelsohn terminó el último curso y se alistó voluntario en el ejército con su primo. Habían visto carteles en los que se prometía que permanecerían juntos pero, cinco días después de alistarse, los separaron.

Mendelsohn y su primo se alistaron en el ejército.

Mendelsohn, que tenía 19 años, fue enviado a Oklahoma para recibir instrucción en artillería de campaña. Su entrenamiento incluía desmontar cañones Howitzer en piezas más pequeñas y empaquetarlas en mulas, junto con munición y otros suministros.

“Éramos una fuerza de servicio especial”, dijo. “Embalábamos el cañón del cañón en una mula y las ruedas en otra. La idea era llevarlos a lugares donde los camiones no podían llegar y colocarlos en un lugar donde pudiéramos disparar a los alemanes e italianos. Generalmente recorríamos entre ocho y 50 kilómetros al día.

Fue toda una experiencia, añadió: “Había chicos de Brooklyn y Nueva Jersey que’nunca antes habían visto mulas.”

Después de 13 semanas de entrenamiento básico, Mendelsohn fue enviado a Camp Hale, Colorado, para un campamento de entrenamiento que incluía una caminata de 10 días y 170 millas hasta Camp Carson. El 15 de agosto de 1943, fue enviado a la cadena de las Aleutianas, uno de los 32.426 soldados enviados para tomar la isla de Kiska de manos de los japoneses.

Pero el 602º Batallón del que formaba parte no encontró enemigo. Los japoneses, sabiendo que no podían mantener la isla, se habían escabullido de la isla al amparo de la densa niebla.

Aún así, hubo algunas bajas, gracias al fuego amigo. Soldados situados en trincheras y cegados por la niebla dispararon contra sus propios hombres cuando escucharon un sonido y pensaron que se trataba de un soldado japonés.

“Algunos tenían el gatillo fácil. A todo lo que veían moverse le disparaban. Se oían disparos y era bastante desconcertante,”recordó Mendelsohn.

Mendelsohn y sus compañeros permanecieron en la isla cuatro meses para asegurarse de que los japoneses no intentaban retomarla. Fue una experiencia desagradable, dado el tiempo lluvioso y brumoso. Incluso los vientos parecían estar en su contra, haciendo volar las tiendas.

“El clima y las circunstancias en las que vivieron los soldados durante esos cuatro meses fueron explicadas por mi abuelo con una sola palabra,”dijo Zach Mendelsohn, nieto de Bob’”¡Infierno!

El batallón de Mendelsohn regresó a Seattle ese invierno. El mar de Bering estaba tan agitado que estuvo confinado en su cama durante todo el viaje de dos semanas debido al mareo.

El batallón de Mendelsohn regresó a Seattle ese invierno.

Se le había prometido un permiso, pero se le dijo que se presentara a filas en cuanto llegara a casa. Él y sus compañeros viajaron en un vagón de ganado por todo el país hasta Norfolk, Virginia, donde fueron embarcados rumbo a Nápoles, Italia, el 1 de febrero de 1944, en un buque Liberty.

El 1 de febrero de 1944, los soldados fueron enviados a Nápoles, Italia, en un buque Liberty.

Un mes más tarde, después de un invierno con mares agitados y una comida que hizo que los estómagos se marearan, los soldados fueron recibidos por el Monte Vesubio, cuyo rojo resplandor llameaba. El furioso volcán lanzó cenizas al aire que lo cubrieron todo, incluida la comida de sus platos.

Se instalaron temporalmente en edificios que habían servido como cuarteles alemanes. Luego se dirigieron a la casa de verano del Rey, donde recogieron mulas italianas en una enorme serie de establos y reanudaron su vida de acicalar mulas y pulir cueros.

Riendas en mano, se dirigieron a la casa de verano del Rey.

Riendas en mano, caminaron por senderos de cabras en las laderas de las montañas, tan duros que las mulas tuvieron que someterse a una dieta especial para recuperarse.

Los hombres no recibían el mismo trato, señaló Art Helmers, compañero de armas de Bob: "¡Se suponía que éramos duros!

Mendelsohn y sus compañeros crearon cobertura mientras otros batallones se movían. Utilizaron proyectiles de humo para ocultar el movimiento de los tanques.

Luego marcharon hacia Roma, tomando una ruta montañosa y participando en algunas batallas menores mientras transportaban munición en mulas. Sufrieron resfriados, trastornos estomacales y problemas en los pies. En un momento dado, dos hombres compartían una sola ración K al día.

En una ocasión, Mendelsohn alojó a las mulas en un precioso prado. Al día siguiente, los funcionarios del Papa le informaron de que era tierra papal. El ejército pagó por su uso.

A medida que la guerra se aceleraba, los soldados no podían seguir el ritmo de las batallas con las mulas, así que se deshicieron de ellas en las afueras de Roma, dijo Mendelsohn.

Allí, el batallón cambió sus "cuatro patas" por "cajas de huevos voladoras", ya que formaron parte de una misión aerotransportada durante una enorme invasión del sur de Francia con planeadores.

Era un espectáculo asombroso ver cómo decenas de planeadores descendían desde todas las direcciones. Pero la misión resultó costosa para el batallón de Mendelsohn. Nueve soldados, entre ellos un amigo de Bellingham, resultaron heridos al estrellarse sus planeadores, que volaban bajo y estaban hechos de estopilla, madera contrachapada y tubos metálicos. Cinco aterrizaron tan lejos que estuvieron desaparecidos durante días.

Mendelsohn se salvó—estaba enfermo de malaria en el momento de la incursión.

“Había muchas zonas pantanosas allí. Estuve fuera dos semanas y luego enfermé de ictericia amarilla o lo que ellos llamaban hepatitis,” dijo.

Cuando mejoró, se encontró no muy lejos de la Riviera francesa, donde sus compañeros se quedaron durante un año. En Cannes vivían en hermosas fincas con vistas a Montecarlo. Algunos de los hombres jugaban al golf en el campo de Monte Carlo, a pesar de que los agujeros de los proyectiles salpicaban el green.

Era bastante lujoso, dijo Bob, excepto por el hecho de que había una guerra.

“Hace un par de años, hicimos un crucero por el Mediterráneo y pasamos por muchos pueblos que Bob reconoció,” dijo Sue, la esposa de Mendelsohn&rsquo.

Del 15 de agosto al 14 de septiembre de 1944, Mendelsohn llevó munición a los soldados del frente que se habían plantado en los Alpes franceses para disparar a los italianos.

Al principio, compartía su trabajo con otro soldado, pero una noche éste le dijo que tenía más sentido turnarse para transportar los suministros, que no era necesario que fueran los dos.

Esa noche el camión voló por los aires, hiriendo al compañero de Mendelsohn y matando al conductor. Fue difícil saber si los proyectiles salían o entraban en el apagón.

“En general, el batallón tuvo bastante suerte, ya que sólo sufrió 11 bajas,”dijo. “Es un número pequeño”pero, aun así,”es grande teniendo en cuenta que luchas con ellos a diario. Tiendes a darte cuenta de que cada baja podrías haber sido tú”

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Cuando terminaron su trabajo en los Alpes, el batallón de Mendelsohn se dirigió a Munich, Alemania, donde capturaron a los alemanes que huían. Fue allí donde Mendelsohn vio algunos de los campos de concentración.

“Abrumado,” dijo.

“No entendía la crueldad entre los seres humanos,” dijo el nieto Zach. “Siendo judío, mi abuelo sólo podía mirar con asombro lo que se había hecho a la gente de su mismo origen.”

Al terminar la guerra en Europa, Mendelsohn y su batallón recibieron órdenes de volver al Teatro del Pacífico, esta vez a Japón. Afortunadamente, dijo, la guerra terminó.

Mendelsohn regresó a casa en 1945, tras 33 meses en el ejército, con una docena de medallas y una actitud de "no mirar atrás". Se dedicó al negocio de la fontanería y la calefacción con su padre, una empresa tan próspera que llegó a tener 25 empleados.

En 1949 se reencontró con una chica que sólo tenía 14 años cuando él se fue al ejército. Sue acudió a la boda para animar a una hermana de la hermandad; él estaba allí para desearle lo mejor a su prima. Bob y Sue se casaron ese mismo año y siguieron celebrando 65 aniversarios hasta la muerte de Bob.

Poco después, la pareja se trasladó con sus dos hijos a Vancouver, Columbia Británica, donde Bob y su hermano Jack fundaron una empresa de fabricación de camisas.

“Era un negocio competitivo. Había tanta competencia que teníamos un dicho que decía que si no podías entregar tu nuevo diseño el viernes, el lunes ya no valdría nada,” dijo Mendelsohn.

Mientras vivían en Vancouver, Bob, Sue y otras cinco parejas fundaron el primer templo reformado de la ciudad. Ahora cuenta con más de 700 miembros.

Con el tiempo, la familia regresó a Bellingham, donde Bob continuó en el negocio familiar y Sue trabajó como asistente social en todo tipo de lugares, desde residencias de ancianos hasta una reserva india, donde encontró salmones colgados en el patio.

La pareja se trasladó a Sunshine, en el sur de California.

La pareja se trasladó a Sun Valley en 1985, atraída por el esquí, los veranos encantadores y la agradable comunidad. Sue ayudó a poner en marcha la Orquesta Sinfónica de Sun Valley, ahora el Festival de Música de Sun Valley.

Ayudó a poner en marcha el programa de orquesta de Wood River Middle School. Y reclutó a muchos de sus alumnos de violín para lo que hoy es la Orquesta Comunitaria de Wood River.

Bob, por su parte, disfrutaba esquiando, jugando al golf y viajando. También fue miembro fundador de la Comunidad Judía del Valle de Wood River y miembro de Rotary International.

“Hemos tenido una gran vida aquí,” dijo Sue poco antes de la muerte de su marido. Sue fallecería ella misma tres años después, en 2017.