HISTORIA DE JOHN W. LUNDIN
FOTOS CEDIDAS POR LA BIBLIOTECA COMUNITARIA
Cuando Sun Valley abrió sus puertas en diciembre de 1936, el complejo contaba con dos montañas con telesillas: Dollar Mountain para principiantes y Proctor Mountain para expertos.
Bald Mountain se consideraba demasiado difícil para los esquiadores de la época, y no se instalaron telesillas allí hasta el invierno de 1940.
Proctor Mountain ofrecía un esquí desafiante para los esquiadores expertos y acceso al esquí de travesía, que era una parte importante de la oferta de Sun Valley. El esquí era un deporte incipiente en 1936. Había pocos remontes en el país, por lo que había que estar en buena forma física para caminar, hacer herringbone o usar pieles para subir las colinas antes de esquiar.
El equipo era rudimentario, había pocas clases formales de esquí y el deporte implicaba más alpinismo fuera de pista que esquí alpino. La apertura de Sun Valley con telesillas creados por ingenieros de Union Pacific cambió las cosas.
En otoño de 1935, Averell Harriman, presidente del consejo de administración de Union Pacific Railroad, tenía un plan radical para restaurar el servicio de trenes de pasajeros, que había quedado diezmado por la Gran Depresión («derrumbándose como un puente podero», según el historiador ferroviario Maury Klein).
Harriman había comenzado a restaurar el servicio de pasajeros con la introducción de los Streamliners, un nuevo y moderno sistema de trenes para viajeros de alto nivel, y el Challenger para los más económicos. El transporte ferroviario de pasajeros se recuperó, y ahora necesitaba un nuevo lugar al que llevarlos, especialmente en invierno.
Su idea radical: construir una estación de esquí en el oeste, en una zona atendida por Union Pacific.
Harriman pidió al conde austriaco Felix Schaffgotsch, a quien conocía de Europa, que recorriera el oeste para encontrar el mejor lugar para una estación de esquí en una zona cubierta por Union Pacific. Después de explorar la mayoría de las zonas que más tarde se convertirían en estaciones de esquí, al conde le mostraron la zona alrededor de Ketchum, cubierta por un ramal de Union Pacific desde Shoshone.
El conde le dijo a Harriman: «Sin duda, este es el lugar perfecto... De entre los muchos lugares atractivos que he visitado, este tiene más características interesantes para un centro de deportes de invierno que cualquier otro lugar que haya visto en Estados Unidos, Suiza o Austria para una estación de deportes de invierno».
En febrero de 1936, Harriman inspeccionó los alrededores de Ketchum y afirmó: «Me enamoré del lugar en ese mismo instante».
Actuó con rapidez para construir allí su estación de esquí, buscando el asesoramiento de dos hombres con una larga experiencia en la industria del esquí: Charles N. Proctor y John E. P. Morgan. Harriman les pidió que recopilaran información sobre la economía del esquí en Estados Unidos y los contrató para seleccionar las ubicaciones de los remontes de Sun Valley y diseñar sus pistas de esquí. Charles N. Proctor fue capitán del equipo de esquí de Dartmouth en 1927 y miembro del equipo olímpico estadounidense de 1928, compitiendo en esquí de fondo y saltos. Entrenó al equipo de esquí de Harvard y se encargó del diseño de las pistas de esquí para el Servicio Forestal, trabajando en Cannon Mountain y Pinkham Notch. Dirigió una tienda de esquí en Boston y fue juez en los Campeonatos Nacionales de Descenso y Eslalon y en las pruebas de selección del equipo olímpico en el monte Rainier de Washington en 1935.
John E. P. Morgan fue un ávido esquiador y jugador de hockey después de la Primera Guerra Mundial, administrador de los Juegos Olímpicos de Lake Placid de 1932 y amigo «colegazo banquero» de Harriman.
A partir de finales de febrero de 1936, Harriman se movió con gran rapidez para construir su estación de esquí, comprometiendo el dinero de Union Pacific para el proyecto mucho antes de que la junta directiva del ferrocarril lo aprobara en mayo.
«A partir de entonces, los preparativos para la construcción de Sun Valley avanzaron con una rapidez increíble para los tranquilos residentes de la región», escribió la publicista de Sun Valley, Dorice Taylor.
Se adquirieron los terrenos, se planificó el complejo y se construyeron el albergue y los remontes en la zona salvaje de Idaho entre marzo y diciembre de 1936, lo que supuso un tributo al liderazgo de Harriman y a la capacidad de los ingenieros de Union Pacific.
Harriman desempeñó el papel de comandante en jefe en Nueva York. Contrató a Morgan y Proctor para que trabajaran con los ingenieros de Union Pacific en la planificación logística del nuevo complejo turístico y encargó a los abogados de Union Pacific que compraran el rancho Brass, de 3888 acres, a las afueras de Ketchum, por 39 000 dólares, algo menos de 10 dólares por acre.
Contrató a un equipo central para su proyecto: Steve Hannagan, un exitoso publicista conocido por «convertir un pantano infestado de mosquitos en Miami Beach, un lugar de recreo para los ricos»; el arquitecto Gilbert Stanley Underwood, que diseñó el Sun Valley Lodge, y la empresa J.V. McNeil Company de Los Ángeles como contratista general.
Roberta Brass llevó a Proctor a caballo por el rancho que Harriman había comprado para su complejo turístico, explorando lo que los lugareños llamaban Back Pay Mountain. A Proctor le gustó la montaña y decidió utilizarla para la zona de esquí para expertos del complejo.
Proctor y Morgan determinaron que las montañas más cercanas al Lodge (Dollar y Back Pay) eran las mejores para desarrollar el esquí, ya que no eran demasiado empinadas. Examinaron Bald Mountain, pero la rechazaron como estación de esquí, ya que, con 9150 pies, se consideraba demasiado alta y, en aquella época, había pocos esquiadores en el país que pudieran manejar sus empinadas pendientes, su terreno y su altitud.
En Omaha, Nebraska, los ingenieros de Union Pacific evaluaron todos los sistemas posibles para los remontes, incluyendo telesquís, una barra en J, un tobogán de esquí similar al de Yosemite, teleféricos y un tren cremallera.
Jim Curran, un joven ingeniero de Union Pacific, había trabajado anteriormente para Paxton-Vierling Ironworks, donde diseñó un sistema de transporte para cargar plátanos en barcos utilizando ganchos fijados a un cable aéreo. Se le ocurrió una idea innovadora: un telesilla que transportaba a un solo esquiador por silla, basado en su sistema de monocable para plátanos.
Charles Proctor convenció a Harriman para que utilizara el sistema, y este ordenó a los ingenieros de Union Pacific que desarrollaran un sistema de telesilla para Sun Valley. Los ingenieros de Union Pacific desarrollaron un modelo para el telesilla en sus instalaciones de Omaha, utilizando una vieja camioneta y una silla colgada de un cable para experimentar con las piezas móviles.
John E. P. Morgan ayudó a determinar la velocidad adecuada para el sistema de telesilla, experimentando con esquís que se deslizaban sobre paja y patines de ruedas.
La American Steel and Wire Company de Worcester, Massachusetts, había construido la primera barra en J del país en 1935 para el Dartmouth Outing Club, y fabricó las ruedas motrices, los cables, las poleas y otros componentes para los telesillas de Sun Valley.La empresa ayudó a instalar los telesillas en Sun Valley en 1936 y, más tarde, los tres telesillas en Bald Mountain para el invierno de 1940. La empresa figuraba como uno de los inventores del Sun Valley Aerial Ski Tramway cuando se patentó en 1937, y Averell Harriman reconoció más tarde las contribuciones de sus socios a Sun Valley nombrando montañas en su honor.
Back Pay Mountain pasó a llamarse Proctor Mountain en honor a Charles Proctor, convirtiéndose en la pista para expertos de Sun Valley cuando se inauguró en 1936. Morgan Ridge, una pista de esquí avanzada en Proctor Mountain, recibió su nombre en honor a John E.P. Morgan.
La montaña Schaffgotsch, que se cree que se encuentra justo al norte del cañón Warm Springs, recibió su nombre en honor al conde Felix Schaffgotsch. La montaña Durrance, cerca de la actual sede del Área Recreativa Nacional Sawtooth, recibió su nombre en honor a Dick Durrance, que ganó la primera Copa Harriman en 1937.
Bright Mountain, junto a Durrance Mountain, recibió su nombre en honor a Alex Bright, miembro de la junta directiva del Sun Valley Ski Club y miembro del equipo olímpico de hockey de Estados Unidos en 1936. Y Hauser Mountain, en la ladera norte de Lake Creek, recibió su nombre en honor a Hans Hauser, primer director de la escuela de esquí de Sun Valley.
En julio de 1936, los equipos de Union Pacific comenzaron a instalar los primeros telesillas del mundo en las montañas Proctor y Dollar.
Los ingenieros de Union Pacific tenían experiencia en la construcción de prácticamente todo y estaban acostumbrados a improvisar y ser creativos. Dado que los telesillas se inventaron para Sun Valley, nadie tenía experiencia en su instalación. Por lo tanto, los ingenieros de Union Pacific tuvieron que averiguar cómo se debían montar y hacer funcionar.
Lloyd Castagneto, supervisor de puentes y edificios de Union Pacific, dirigió la operación. Castagneto no tenía planos para los telesillas, por lo que, según él, él y su equipo inicial de 100 personas tuvieron que «construir lo que me enviaron».
Las torres de los teleféricos eran de madera creosotada, a diferencia de las posteriores, que eran de acero. En octubre de 1936, se vertieron las bases de hormigón y se colocaron los postes de los teleféricos. Las grandes ruedas motrices (ruedas de tracción) y las torres de madera de los teleféricos se transportaron a mano hasta sus ubicaciones adecuadas en las montañas, arrastradas por tractores que utilizaban un remolque especial construido para ellas.
Los equipos instalaron los telesillas «de la manera más difícil, con trabajo manual», dijo Val McAtee, que trabajaba para Castagneto. «No teníamos todas las máquinas sofisticadas que tuvimos más tarde».
Inicialmente, se ataba una cuerda a las sillas para que los esquiadores se agarraran a ella. Esto les permitía subir a la velocidad de la silla antes de sentarse.
Pero, según Ed Seagle, ingeniero de proyectos de Union Pacific para Sun Valley, las cuerdas se enganchaban en la nieve después de que el esquiador se sentara, giraban y acababan enredadas en el cable.
Había que detener el telesilla para quitar la cuerda, por lo que estas se descartaron al cabo de un mes aproximadamente.
Dado que Proctor Mountain estaba orientada al norte y hacía frío, el viaje resultaba desagradable para los esquiadores que utilizaban el telesilla. Por lo tanto, Seagle decidió que se debían proporcionar mantas a los usuarios para mantenerlos calientes, y Sun Valley Resort mantuvo ese sistema durante años.
El 22 de julio, el Hailey Times informó de que se habían iniciado las obras de una nueva carretera que subía la colina hasta llegar a la base de un teleférico a aproximadamente una milla de Trail Creek. A finales de noviembre de 1936, el telesilla de Proctor Mountain estaba terminado y listo para ser probado, aunque surgieron algunos problemas, tal y como describió el Hailey Times: «El teleférico se atasca con mujeres suspendidas en el aire».
En esta ocasión, se subieron al teleférico 20 mujeres voluntarias. Algunas de ellas saludaban a la multitud de espectadores, mientras que otras se agarraban a las barras que unían las sillas al cable en movimiento hasta que se les pusieron blancos los nudillos.
De repente, el motor del telesilla se detuvo, dejando a las mujeres suspendidas como si fueran racimos de plátanos.
Las nerviosas mujeres fueron bajadas con cuerdas mientras Curran buscaba frenéticamente la causa de la parada, que resultó ser un fusible fundido. Una vez sustituido, ninguna de las mujeres estuvo dispuesta a volver a probar el telesilla.
El gerente del complejo ordenó a su secretaria, Florence Law, que se subiera al telesilla. Esta vez, todo funcionó a la perfección, convirtiendo a la señorita Law en la primera pasajera oficial del telesilla del mundo.
Los controles del telesilla se encontraban en la parte superior de los telesillas. Había botones auxiliares en la parte inferior de los telesillas y un teléfono que conectaba a los operadores de la parte superior e inferior entre sí y con el albergue.
Cerca de la estación superior del remonte, debajo de la cima de la colina, se construyó una cabaña para calentarse, la Proctor Mountain Cabin. Era un edificio de 6 por 9 metros con una mesa para encerar, un banco de trabajo, una barra para comer, bancos y aseos.
Aquí, los esquiadores expertos podían descansar, reparar sus esquís y prepararse para los peligrosos descensos que ofrecía la zona de Proctor Mountain, según una publicación.
La cabaña tenía un restaurante llamado Hot Potato, y más tarde se la conoció como Hot Potato Hut. El instructor de esquí de Sun Valley, Florian Haemmerle, cocinó allí después de 1938. Cuando se retiró el telesilla de Proctor y se trasladó a Baldy en 1951, la montaña dejó de utilizarse, ya que los esquiadores avanzados preferían Baldy. Así, la cabaña de Proctor Mountain se trasladó para servir como cabaña del Sun Valley Gun Club.
Los telesillas de Sun Valley revolucionaron el esquí e influyeron en lo que se hacía en otras partes del país, según el instructor de esquí Otto Lang: «Hay que dar crédito al departamento de ingeniería de Union Pacific... por encontrar una solución. Gracias al ingenio de un ingeniero del personal, James Curran, se resolvió el problema. Los esquiadores de todo el mundo deberían estarle eternamente agradecidos por su invento del telesilla, quizás el medio de transporte más popular, eficiente y universalmente aceptado para los esquiadores y los turistas de verano». El Seattle Times del 6 de junio de 1937 decía: «Los esquiadores no se hacen subiendo colinas. Los esquiadores desarrollan su destreza bajando por las colinas. Los esquiadores del monte Rainier pueden esquiar unos 1200 metros al día. En Sun Valley, con sus telesillas, un esquiador puede esquiar 11 000 metros al día».
«Ahora, por fin, se puede esquiar cuesta abajo todo el día sin tener que volver a subir», dijo el cineasta Warren Miller. «Solo hay que sentarse en una silla en movimiento y dejarse llevar cuesta arriba tantas veces como lo permitan la fuerza, la habilidad y el dinero. Todo... por solo un par de dólares al día».
NOTA DEL EDITOR: Descubra cómo una barra en J llevaba a los esquiadores al telesilla de Proctor Mountain cuando continúe la historia de John W. Lundin en Eye on Sun Valley la semana que viene.
John W. Lundin, abogado e historiador, ha escrito varios libros de historia sobre el esquí, entre ellos «Ski Jumping in Washington State», que ganó el premio Skade Award en 2022.