HISTORIA DE KAREN BOSSICK

FOTOS CEDIDAS POR SUN VALLEY CONTEMPORARY ART

«Reflejos polares» fue tomada por Paul Nicklen en Nunavut, Canadá.

La oficina del fotógrafo canadiense Paul Nicklen suele encontrarse en aguas oceánicas a 28 grados, entre trozos de hielo flotantes, mientras se sumerge a 40 pies de profundidad para capturar fotografías de una cría de ballena.

Puede que no tenga la comodidad de una silla de oficina giratoria ergonómica tapizada en cuero detrás de un escritorio ejecutivo de mediados de siglo. Pero su disposición a desafiar vientos de 160 km/h en el Ártico le ha permitido tomar fotografías evocadoras de la fauna más encantadora del mundo, mientras se entrega a experiencias personales fuera de lo común.

Tuvo lo que él llama un «momento de muerte», por ejemplo, en la Antártida, cuando intentaba convertirse en el primero en filmar a los elefantes marinos machos en época de cría, que pueden pesar entre 3 y 4,5 toneladas y medir 6 metros de la cabeza a la cola.

Nadó hasta uno de ellos en el agua. Confundiéndolo con un rival, este pasó los siguientes cinco minutos intentando aplastarlo.

Paul Nicklen dijo que a los osos no les gusta mojarse las orejas, pero no parece importarles que se moje el resto del cuerpo, ya que el agua resbala por el pelaje de este oso como si fueran gotas de agua.

El corazón de Nicklen latía tan rápido, según él, que pensó que le iba a dejar moretones en el pecho. Pero lo salvó un asistente que estaba en la orilla y ahuyentó al elefante marino con un gesto.

Mientras filmaba focas leopardo, una de ellas cogió su cámara y su cabeza con la boca. Pero, en lugar de hacerle daño, comenzó a cuidarlo. Le soplaba burbujas en la cara y ahuyentaba a una foca que se le acercaba por detrás.

Y pasó los siguientes cuatro días trayéndole pingüinos, primero vivos y luego muertos, aparentemente pensando que no era capaz de alimentarse por sí mismo.

Paul Nicklen y Cristina Mittermeier se dirigen a África para realizar una sesión fotográfica tras su visita a Sun Valley.

«Estaba decidida a averiguar por qué estaba allí, qué estaba haciendo», dijo Nicklen, que se llevó una foto en la que se veía el interior de la boca de una foca.

Nicklen, considerado uno de los documentalistas de naturaleza más famosos de la actualidad, pasó el fin de semana en Ketchum con su esposa Cristina Mittermeier, una fotógrafa de naturaleza y vida salvaje igualmente reconocida.

Cristina Mittermeier afirma que el Ártico y la Antártida son dos de los lugares más impresionantes del planeta. Pero también son los entornos más frágiles de la Tierra, que se transforman a un ritmo sin parangón en ningún otro lugar del planeta.

Los dos saludaron a sus admiradores en la Sun Valley Contemporary Gallery, que ha estado exhibiendo su trabajo desde que abrió sus puertas hace unos años. Y el domingo por la noche, ambos, que fueron nombrados Aventureros del Año por National Geographic hace unos años, presentaron una muestra de su trabajo en The Argyros, donde compartieron sus esfuerzos por tomar fotografías de la vida salvaje y los paisajes que harán que un burócrata sentado en su oficina en Washington D. C. se preocupe por el planeta Tierra. La odisea de Nicklen en la fotografía de la vida salvaje comenzó cuando su familia se mudó de Saskatchewan a la isla de Baffin, en el Ártico canadiense, cuando él tenía cuatro años. Creció en un asentamiento inuit de unas 100 personas sin televisión ni teléfonos. «Así que no había razón para quedarse en casa», dijo.

Su familia se enamoró del Ártico, dijo, mostrando fotos de acampadas en una tienda de lona, junto a motos de nieve enterradas en la nieve.

«Cuando te enamoras de un entorno tan extremo, ¿qué vas a hacer en la vida?», preguntó Nicklen, que vio su primer oso polar cuando tenía 5 años.

Después de asistir a la Universidad de Victoria en Columbia Británica, Nicklen se fue a trabajar como biólogo de vida silvestre en los Territorios del Noroeste, donde estudió linces, osos pardos y osos polares. Intentó ganarse la vida guiando a turistas para que tomaran fotos de osos polares en Churchill, Manitoba, pero pronto dio el salto para convertirse en fotógrafo por derecho propio. Hace 34 años, en 2001, le dieron una oportunidad como fotógrafo suplente en un reportaje para National Geographic y nunca miró atrás, a pesar de que eso significaba pasar un mes acampado en el hielo comiendo carne de foca a la espera de la luz adecuada y atravesar los mares durante cinco años tratando de fotografiar narvales, que fueron casi exterminados por los cazadores por su marfil.

Nicklen, que fue uno de los primeros en fotografiar un oso espíritu, mostró una foto que tomó de un oso polar asomando la nariz por la ventana de una cabaña. Se había dado cuenta de que el oso miraba hacia dentro y abrió la ventana con la esperanza de poder hacerle una foto. «Le dije: "Espera, tengo que encender la luz"», relató. «Abrí la puerta y ella me recibió en la entrada. Me quedaba un poco de batería en el portátil, así que lo sostuve con una mano para poder iluminar su cara mientras tomaba la foto». «Es una historia importante que contar», añadió, «porque tienen hambre y están entrando en las comunidades en contacto con la gente». Mittermeier ha recibido premios Emmy por su trabajo en «The Last Ice», que examina los impactos del cambio climático en el Ártico, y por su trabajo con Paul en los documentales «Photographer», dirigidos por Chai Vasarhelyi y Jimmy Chin. También ha recibido el premio Smithsonian Conservation Photographer of the Year y la medalla Sylvia Earle, entre una larga lista de galardones.

Mittermeier contó que nació en Ciudad de México en el seno de una familia católica de clase media. Desde muy pequeña le fascinaban las abejas del jardín, pero en aquella época no se animaba a las niñas a seguir una carrera profesional, sino que debían centrarse en casarse, según explicó.

«Mi padre siempre le traía a mi hermano revistas National Geographic y libros sobre Jacques Cousteau, mientras que a mí me traía libros para colorear de Barbie. Así que me colaba en la habitación de mi hermano y leía los libros cuando él no miraba. Al final, le robé los libros».

Finalmente, convenció a su padre para que le dejara obtener una licenciatura en biología marina antes de recibir un título de grado asociado en fotografía.

Todavía expone la primera foto que tomó, una imagen de una mujer de una de las minorías tibetanas de China paseando a su ganso mascota sobre su cabeza en un mercado callejero chino.

Era una turista que visitaba China con sus hijos, pero eso marcó el inicio de su carrera en la fotografía, ya que comenzó a fotografiar a personas de todo el mundo.

«Aprendí», dijo, «que las personas que permanecen cerca de la tierra todavía saben cómo sobrevivir en este planeta». Según cuenta Nicklen, conoció a Mittermeier en la cafetería de National Geographic. Se casaron y, hace 14 años, fundaron juntos la organización sin ánimo de lucro SeaLegacy para utilizar la narración visual con el fin de poner de relieve el cambio climático y proteger la vida marina.

«Si tragas agua en la playa, crees que estás bebiendo agua. Pero lo que estás bebiendo es un caldo vivo», dijo Mittermeier, ilustrando la importancia del océano y sus criaturas. «Las ballenas se sumergen a más de un kilómetro de profundidad y, al subir, defecan y eso fertiliza el planeta».

Como fotógrafos de National Geographic, estaban sometidos a una enorme presión para volver con fotos, según contaron. Y a menudo era más fácil decirlo que hacerlo. Nicklen, por ejemplo, pasó una vez 85 días buscando cachorros de lobo costero, a los que fotografió jugando con una pluma de águila agachándose en el suelo a su nivel.

En una ocasión, los dos estaban esperando para ver las ballenas azules que se les había encargado fotografiar. Pero eso le dio a Nicklen la oportunidad de tomar una foto icónica de una tortuga con la mitad del cuerpo dentro y fuera del agua. Un proyecto de National Geographic podía llevar dos años, incluyendo cuatro meses de rodaje y revisar 50 000 fotos para seleccionar 10 que contaran una historia. «Pasábamos dos años en un proyecto, la revista iba al buzón y luego desaparecía para siempre», dijo.

Ahora, los dos tienen la mayor presencia en las redes sociales de cualquier fotógrafo, con 11 millones de seguidores en Facebook e Instagram por las fotos y los comentarios que publican.

«De esta manera, estamos teniendo más éxito en nuestro objetivo de conservación», dijo Nicklen. «Podemos publicar todo lo que queramos, en lugar de tener que esperar a que salga algo en la revista cada dos años. Con National Geographic se suponía que debíamos ser como moscas en la pared. De esta manera, podemos convertirnos en defensores de las cosas en las que creemos. Nos estamos dando cuenta del poder que puede tener un fotógrafo». «La diversidad de la vida en la Tierra es realmente asombrosa», añadió Mittermeier. «¿Cómo podemos tener tanta suerte de vivir en el planeta Tierra?». Mittermeier dijo que cada vez es más difícil sentir esperanza, especialmente para los jóvenes. «Pero hay muchos héroes en todo el planeta Tierra haciendo cosas increíbles. Actuar realmente alimenta la esperanza».

NO, dijo, siga su acrónimo S.E.L.F.I.E. —«Probablemente alguien más lo esté arreglando... eh».

«Implicarse, mantenerse activo es el antídoto cuando te preocupa el planeta», añadió Nicklen.