TEXTO Y FOTOS DE KAREN BOSSICK

Lindsey Emmer sonrió al sacar una tarjeta de «Experiencias de vida» que indicaba que su hijo había disfrutado de un permiso parental para recién nacidos, de modo que los padres pudieran atender todas sus necesidades durante los primeros meses de vida. Stephanie Ernst sacó a continuación una tarjeta en la que se indicaba que los padres habían encontrado a una cuidadora que les brindaba apoyo.

Una tercera tarjeta mostraba que el bebé padecía algún tipo de enfermedad durante su primer año, pero que eso no le afectó negativamente, gracias al apoyo que estaba recibiendo.

Sally Gillespie comprueba la resistencia de un limpiapipas mientras Andrea y Cam Evans observan.

Otros de los presentes en la sala del Limelight Hotel Ketchum no tuvieron tanta suerte.

Un bebé nació prematuramente en un hogar donde sufrió un grave abandono. Además, su cuidador padecía una depresión grave.

Molli Linnet, Fernanda Hausske y Rosmery Serva, de la Coalición contra el Hambre, trabajan en lo que, según Linnet, iba a ser un rascacielos.

Estos son algunos de los escenarios ficticios a los que se enfrentaron los niños imaginarios de la sala mientras decenas de personas jugaban al Brain Architecture Game, un juego desarrollado en el Centro para el Desarrollo Infantil de la Universidad de Harvard para mostrar cómo los adultos pueden fomentar relaciones que refuercen el desarrollo de los niños.

La velada dedicada al desarrollo cerebral fue patrocinada por la Fundación Comunitaria Spur en el Hotel Limelight de Ketchum, con una cena a base de pizza y bebidas Pellegrino.

Anteriormente, la especialista en apoyo entre padres, Florina Ruvio, había ofrecido una breve introducción sobre las ACE, o Experiencias Adversas en la Infancia. Las ACE son acontecimientos traumáticos que le suceden a un niño antes de los 18 años. Pueden incluir crecer en un hogar con problemas de abuso de sustancias, el divorcio o incluso tener que lidiar con la pérdida de un ser querido sin la ayuda de un adulto que le ayude a superarlo.

«Se dan en todo el espectro, independientemente de los ingresos, la raza o el origen», afirmó Ruvio.

Betsey Aalfs y Pia Saengswang desarrollan su proyecto en nombre de la Fundación Flourish, junto con Ryan Redman y Erin Kesselman (que no aparecen en la foto).

Cuantas más ACE haya sufrido un niño, más probabilidades tendrá de padecer enfermedades crónicas, como cáncer y enfermedades cardíacas, en la edad adulta. Las personas con un mayor número de ACE suelen tener un nivel educativo más bajo y más dificultades para encontrar trabajos estables y bien remunerados.

«Incluso si no fumas, tienes tres veces más probabilidades de desarrollar una enfermedad pulmonar si has sufrido cuatro o más ACE», afirmó Ruvio.

Stephanie Ernst, DeAnn Campbell, Lindsey Emmer y Narda Pitkethly construyeron un cerebro capaz de sostener tres pesas al final de la partida.

A nivel nacional, el 60 % de los adultos declara haber sufrido una o más ACE y el 12,5 %, cuatro o más. Uno de cada cuatro habitantes de Idaho declaró haber sufrido cuatro o más, según un estudio de 2020.

Pero las ACE no son un destino ineludible, añadió Ruvio. Siempre que se habla de las ACE, es importante hablar también de HOPE —o Resultados Saludables a partir de Experiencias Positivas—, porque pueden cambiar la trayectoria.

Los cuatro pilares de HOPE incluyen la participación social que desarrolla un sentido de pertenencia, el crecimiento personal a través del juego y la interacción con los compañeros, y entornos seguros y estables para vivir, jugar y aprender. Estos amortiguan el estrés tóxico, proporcionando a los niños las herramientas que necesitan para afrontar los retos.

«Las investigaciones más recientes muestran que las experiencias positivas en la infancia tienen, de hecho, un impacto aún mayor que las ACE», afirmó Ruvio. «Esto se debe a que el tiempo dedicado a jugar al cucú-tras o a enseñar a leer a un niño hace que ciertos circuitos se conecten y se fortalezcan durante el desarrollo».

Las conexiones que se utilizan menos no se fortalecen tanto y se eliminan.

El cerebro tiene muchas pequeñas habitaciones y cada una tiene una función diferente, explicó Ruvio a los asistentes. Se conectan entre sí como una casa con un cableado interno. Eso significa que los profesores y entrenadores que pasan tiempo con los niños pueden influir en sus experiencias y ayudar a construir o conectar la arquitectura del cerebro mientras juegan con el niño o le enseñan a leer.

«Lo que ocurre es que las experiencias que tienes hacen que las células cerebrales se conecten entre sí, como una casa a la que se le están tendiendo cables. Las capacidades sensoriales básicas, como la vista y el oído, son las primeras en conectarse. Estas actúan como cimientos sobre los que se construyen otras capacidades», dijo Ruvio.

«A medida que creces, las experiencias adecuadas construyen nuevas habitaciones. Aprendes a caminar y a hablar y, con el tiempo, a hacer cosas más complejas como la aritmética, la planificación y el razonamiento. Estas últimas habitaciones siguen conectándose durante la adolescencia y más allá. Y eso es una gran noticia, porque significa que los padres, los profesores, los entrenadores y todos los que pasamos tiempo con niños podemos influir en el desarrollo de estas habilidades hasta bien entrados los veinte años”.

Un cerebro que sufre estrés tóxico debido a factores como el abandono prolongado tendrá una arquitectura más débil. Pero los adultos comprensivos que trabajan con el niño para calmar la respuesta del cuerpo al estrés y enseñarle habilidades de afrontamiento pueden prevenir el estrés tóxico, convirtiendo la experiencia en lo que los científicos denominan estrés tolerable.

De vuelta a las mesas, los participantes tenían la tarea de construir el cerebro más alto y resistente de la sala; la altura representaba la capacidad de soportar el estrés. Lanzaron los dados para ver cuántas pajitas y limpiapipas tenían para construir la base, o el punto de partida genético, de su cerebro.

El grupo de Emmer y Ernst consiguió justo las pajitas y los limpiapipas necesarios para construir una base triangular, mientras que el grupo de Ryan Redman consiguió los suficientes para crear un gran cuadrado.

Las experiencias positivas que sacaron de sus tarjetas de experiencias vitales les valieron un limpiapipas con una pajita añadida como soporte. Las experiencias negativas les dieron un limpiapipas, pero sin pajita.

Tras pasar por los primeros cinco años, los jugadores llegaron a los años 6 a 8, que es cuando un niño puede fracasar o prosperar, según Ruvio.

Un grupo sacó una carta que decía que el niño era marginado por sus compañeros en el colegio, lo que les llevó a tener que colgar un peso de su estructura cerebral.

El grupo de Redman, formado por Erin Kesselman, Betsey Aalfs y Pia Saenswang, había visto cómo se desarrollaba el cerebro de su niño en un entorno rico en lenguaje. Pero este se tambaleó tras una muerte en la familia. Contuvieron la respiración mientras colgaban un peso del limpiapipas más alto, solo para ver cómo su cerebro se precipitaba hacia delante y se estrellaba contra la mesa.

Un grupo formado por mentores de The Space, un programa extraescolar de tutoría y enriquecimiento, acabó recibiendo pequeños trofeos por el cerebro más alto, a pesar de que su niño había estado expuesto a una sustancia química peligrosa y a una inundación u otro desastre natural.

«Teníamos una base sólida y, más adelante en la vida, tuvimos pocas ACE, por lo que pudimos construir más alto», dijo Laura Schaaf Calvert.

El grupo de Emmer y Ernst consiguió colgar tres pesas en su cerebro, el segundo más alto de todos los grupos.

«Tuvimos algunos retos difíciles, pero construimos una base sólida y pudimos colgar muchas pesas sin caernos», dijo Narda Pitkethly.

Deb Van Law, directora ejecutiva de la Fundación Educativa del Condado de Blaine, dijo que el ejercicio demostró lo crucial que es la intervención temprana.

«Solo hace falta una persona que ofrezca apoyo, y tú puedes ser esa persona. Cualquiera de nuestro personal puede ser esa persona», añadió Regan Nelson, de The Space.

Emmer, profesora de la Escuela Comunitaria de Sun Valley, dijo que el ejercicio era una forma creativa de mostrar cómo funciona el cerebro y lo importantes que son las relaciones personales: «Creo que todos debemos buscar oportunidades para apoyar a los jóvenes».

Ernest, que imparte clases en la guardería de la Sun Valley Community School, dijo que su hija nació con dificultades físicas, pero que organizaciones locales como Higher Ground, con la que su hija esquía, la han ayudado a convertirse en una joven que ahora se está entrenando para un próximo triatlón en Boise.

«Realmente se necesita todo un pueblo», dijo. «Criarla fue estresante, pero conté con el apoyo de la comunidad”

Sally Gillespie, directora ejecutiva de la Spur Community Foundation, dijo que espera que esta iniciativa genere un debate sobre cómo la adversidad puede afectar al aprendizaje, al comportamiento y a la salud a largo plazo, y sobre cómo los adultos pueden fomentar relaciones que refuercen el desarrollo de los niños.

«Todos podemos ser una fuerza del bien», afirmó.

¿QUIERES SABER MÁS SOBRE HOPE?

El Tufts Medical Center alberga el HOPE National Resource Center, que ofrece una gran variedad de recursos. Más información en https://www.tuftsmedicine.org/about-us/news/new-research-positive-childhood-experiences-published-hope-national-resource-center.