TEXTO Y FOTO DE KAREN BOSSICK
Patrick McIntyre afirma que los residentes del condado de Blaine disfrutan de un buen servicio. Y quiere que siga siendo así.
Como coordinador de servicios médicos de emergencia del Distrito de Ambulancias del condado de Blaine, McIntyre supervisa un sistema que describe como «muy sólido y ajetreado», capaz de enviar una ambulancia a la puerta de su casa en una media de seis minutos y 45 segundos tras una llamada al 911.
Eso supera el estándar de referencia nacional de ocho minutos, incluso teniendo en cuenta los rescates en zonas remotas que pueden tardar 30 minutos o más.
Pero mantener esa excelencia tiene un coste, un coste que está aumentando más rápido de lo que los ingresos actuales pueden cubrir.
El 19 de mayo, los votantes del condado de Blaine decidirán si aprueban un impuesto temporal de dos años que añadiría 6,72 dólares por cada 100 000 dólares del valor catastral imponible de las propiedades para financiar los servicios médicos de emergencia en todo el condado. Para una vivienda valorada en 800 000 dólares, eso supone aproximadamente 54 dólares al año.
La votación anticipada comienza hoy, lunes 27 de abril.
McIntyre reconoce que muchos residentes no comprenden del todo cómo está estructurado el servicio de ambulancias en el condado de Blaine.
El condado no cuenta con un único cuerpo de bomberos con ambulancias. En su lugar, el Distrito de Ambulancias del Condado de Blaine posee diez ambulancias y las alquila a organismos asociados: tres al Cuerpo de Bomberos de Ketchum, cuatro a BC South en Hailey y Bellevue y tres al Cuerpo de Bomberos Rural de Carey.
El distrito está gobernado por las tres comisionadas del condado —Angenie McCleary, Muffy Davis y Lindsay Mollineaux— y la supervisión médica corre a cargo de la Dra. Malie Kopplin, como directora, y de Katie Ferris, como directora adjunta.
El distrito aporta aproximadamente 1,8 millones de dólares al año a cada uno de sus dos socios principales, el Cuerpo de Bomberos de Ketchum y BC South. En total, el distrito distribuye aproximadamente 4 millones de dólares al año entre sus agencias asociadas.
El 75 % de esos ingresos procede de los impuestos sobre la propiedad. El 25 % restante procede de reembolsos de seguros —facturando a Medicare, Medicaid y aseguradoras privadas cuando los pacientes son trasladados a St. Luke's Wood River o evacuados por aire.
«Aceptamos a todo el mundo, independientemente de su capacidad de pago», dijo McIntyre. «No acudimos a un accidente de tráfico y preguntamos: "¿Tiene tarjeta del seguro o no le atiendo?". Aceptamos a todo el mundo».
El último impuesto para ambulancias en el condado de Blaine se aprobó en 2008. Durante casi una década después, el volumen de llamadas se mantuvo relativamente estable, oscilando entre 600 y 800 llamadas al año.
Luego llegó la COVID y, con ella, una oleada de nuevos pacientes.
Desde 2021, las llamadas al servicio de emergencias médicas han aumentado un 40 %. El condado atiende ahora aproximadamente 2500 llamadas médicas al año y la cifra sigue aumentando.
«Nuestras llamadas son muy diferentes a las de un sistema urbano», dijo McIntyre, señalando que el paciente típico del condado de Blaine es lo que él llama un «deportista de edad avanzada». «Mientras que los servicios de emergencias médicas urbanos pueden atender a un anciano de 84 años con dolor torácico en su casa, aquí suele tratarse de un anciano de 84 años que ha sufrido un accidente en el carril bici.
«Así es como se llega a los 110 años», añadió. «Pero supongo que nuestras llamadas per cápita son probablemente superiores a la media nacional porque tenemos una población de más edad».
Mientras tanto, los costes operativos del distrito están aumentando alrededor de un 8 % al año, mientras que los ingresos solo crecen un 4 %. Según McIntyre, estas cifras conducen a un precipicio fiscal.
«En 2027 empezaríamos a echar mano de las reservas por un valor de varios cientos de miles de dólares», dijo. «Y si no encontráramos financiación adicional para 2028, esas reservas se agotarían. Entonces estaríamos operando en números rojos, lo cual no podemos hacer».
Quedarse sin dinero significa poner en marcha menos ambulancias.
Actualmente, seis efectivos de guardia en el cuerpo de bomberos de Ketchum pueden cubrir las tres ambulancias simultáneamente. Si se reduce a cuatro personas, solo salen dos ambulancias, dejando la tercera sin cobertura si llegan tres llamadas a la vez.
Ese escenario ya no es hipotético. En marzo, durante lo que McIntyre denominó la temporada baja, se dirigía a BC South cuando llegaron cuatro llamadas simultáneas.
«Si ya estamos acumulando llamadas de esta magnitud», dijo, «no podemos reducir la plantilla, y punto».
Cuando las ambulancias están ocupadas y llega una cuarta llamada, se activa la ayuda automática, lo que significa que BC South responde a una llamada de Ketchum o que Ketchum se dirige al sur para cubrir Hailey. Dado el volumen de tráfico y los atascos de la autopista, eso alarga los tiempos de respuesta mucho más allá de la ventana de oro.
«Existe esta ventana de oro de diez minutos», explicó McIntyre. «Si alguien sufre un paro cardíaco y alguien llega al lugar en seis minutos, podría ser un caso con posibilidades de supervivencia. Más allá de los diez minutos, la probabilidad de sobrevivir disminuye drásticamente».
La reducción de personal aumentaría ese tiempo medio de respuesta. Y un caso con posibilidades de supervivencia, dijo, podría dejar de serlo.
El impuesto propuesto se ha estructurado deliberadamente como una medida temporal.
«Ahora mismo no tenemos las respuestas», dijo McIntyre. «No sabemos qué va a pasar dentro de dos años».
El aumento del 6 % se eligió cuidadosamente. Algunos funcionarios del gobierno local sugirieron solicitar un 10 o un 12 %. El distrito se echó atrás, preocupado por que una petición mayor fracasara en las urnas, especialmente en el sur del condado.
«No vamos a aplicar un impuesto enorme y decir: "Oye, estamos acumulando una reserva de efectivo"», dijo McIntyre. «En este contexto, la gente diría: “No os vamos a dar un fondo para gastos discrecionales. ¿Qué necesitáis para salir adelante?”. Y esto es lo que necesitamos».
El plazo de dos años también da un respiro a los esfuerzos en curso para encontrar ingresos adicionales. McIntyre está tratando de obtener un reembolso a través del programa GEMT (Transporte Médico de Emergencia Terrestre) de Idaho. El programa ofrece un reembolso complementario por el coste real del transporte de pacientes, cubriendo la diferencia entre las bajas tasas de reembolso de Medicaid y los gastos reales.
También está solicitando subvenciones y hablando con St. Luke's sobre una mayor integración financiera, una colaboración que existe en Magic Valley pero no en Wood River Valley.
«Estoy rebuscando entre todos los cojines del sofá para encontrar hasta el último centavo», dijo McIntyre.
McIntyre señaló que el intento de Ketchum Fire y BC South de avanzar con un acuerdo de poderes conjuntos también podría crear un mando unificado entre ambos departamentos y, potencialmente, mejorar la eficiencia.
«Este periodo de dos a tres años para el impuesto nos da tiempo para analizar la situación y decir: “Nuestro volumen de llamadas se está estabilizando”. «O, si siguen adelante con las nuevas urbanizaciones cerca del semáforo intermitente, “No, seguimos subiendo”».
McIntyre creció en el Treasure Valley y solía pasar el tiempo libre en Sun Valley. Ahora coordina los servicios de emergencias médicas del condado de Blaine desde su casa a las afueras de Las Vegas, donde él y su esposa se instalaron después de que la jubilación les obligara a abandonar su ciudad natal por los altos precios.
Ha visto cómo ha cambiado el condado de Blaine. Y, como muchos, siente la agridulce atracción de que el resto del mundo descubra un lugar que ama.
Idaho es actualmente el destino número uno para las mudanzas en Estados Unidos, con más de 72 000 personas que se han trasladado al estado durante el último año, lo que ha elevado la población por encima de los dos millones de habitantes.
«El secreto mejor guardado de Idaho ya no es un secreto», dijo. «Odio decirlo, pero no puedo detener lo que se avecina».
Lo que espera hacer, sin embargo, es asegurarse de que cuando se reciba una llamada al 911 una tarde de julio con tres emergencias simultáneas —en Dollar Mountain, en el hospital y en el inicio de una ruta de senderismo— haya suficientes equipos y ambulancias para atenderlas todas.
«Ahora mismo tenemos una situación bastante buena», dijo McIntyre. «Queremos que siga siendo así».
¿QUIERES SABER MÁS?
Visita https://www.blainecountyid.gov/1303/Ambulance-District.