TEXTO Y FOTOS DE KAREN BOSSICK

Cuando John Zender Estrada y su hijo Deon llegaron al instituto Wood River el sábado por la mañana, se encontraron con un muro de bloques de hormigón sin revestir que se elevaba muy por encima de la entrada principal del centro.

Era poroso, áspero como el papel de lija y nada que ver con las superficies lisas sobre las que suelen pintar sus coloridos murales.

Los Estrada tuvieron que terminar el mural antes de que los alumnos entraran en tropel por la puerta el lunes por la mañana.

No podían proyectar su diseño sobre él: las luces se desvanecían en el espacio cavernoso con claraboyas cerca de la parte superior del techo. Así que Estrada, que ha pintado más de 800 murales a lo largo de una carrera de cuatro décadas, pegó con cinta adhesiva un trozo de tiza a una pértiga de 3,6 metros e hizo lo que el gran Henri Matisse hizo en sus últimos años: dibujó a mano alzada el mural que deseaba crear.

«Teníamos preparado un plan B», dijo el artista de Los Ángeles, mostrando un pincel que había atado a una regla. «Esto es muy poco ortodoxo».

John Zender Estrada muestra la tiza que hay en el extremo de la pértiga que utilizó para trazar el contorno de su mural mientras estaba subido a una escalera.

Poco ortodoxo o no, padre e hijo perseveraron y el lunes por la mañana los alumnos de secundaria irrumpieron por la puerta principal del colegio para encontrarse con un mural rebosante de color y simbolismo.

Cinco manos —una morada, una verde, dos azules y una marrón— se alzan de un atlas mundial abierto, porque, como explicó Estrada, estos chicos algún día se graduarán, irán a la universidad y viajarán por el mundo.

Palabras como «aceptación», «lograr», «amigos» y «valiente» aparecen en las palmas de las manos. Palabras como «amigos», «sueño», «familia», «Amistad», «valentía» y «espíritu» cuelgan suspendidas entre las hojas.

«Deon Estrada es mejor que su padre en el arte de la rotulación», afirmó John Zender Estrada.

Las montañas nevadas enmarcan un lado del mural, mientras que las montañas marrones del desierto ocupan el otro. Un glotón —la mascota de la escuela— ocupa la esquina inferior derecha.

Las raíces descienden desde las manos, anclándolas como seres vivos.

«Cada mano representa, obviamente, una etnia diferente», dijo Estrada. «Pero no son solo niños: están creciendo. Son plantas. Es como los profesores que cuidan a los niños o cuidan los árboles. Cuando les das conocimiento a los niños, el árbol libera ese conocimiento al mundo».

Herbert Romero, quien trajo por primera vez a John Zender Estrada al valle del Wood River, fue testigo de gran parte de lo sucedido.

Este es el decimocuarto proyecto artístico de Estrada en el valle de Wood River desde que lo visitó por primera vez en marzo de 2021, trayendo consigo un mural que representaba a César Chávez durante una celebración de la carrera del activista de los trabajadores agrícolas. Trece de esos proyectos se encuentran en el condado de Blaine. Uno —un mural de veteranos montando a caballo— está pintado en un granero del rancho Hiatus, cerca de Shoshone.

Para ver sus proyectos anteriores habría que recorrer el valle del río Wood: un mural de trabajadores agrícolas en The Hunger Coalition; el mural de mariposas en Hop Porter Park; tres versiones evolutivas de un mural en la escuela primaria Alturas, que comenzó con niños leyendo y águilas; un lienzo para el Wood River Land Trust en sus Pollinator Meadows; el mural «el ojo del espectador» en la línea de atención a crisis y en un camión de Building Material Supply.

Dos murales para el negocio H Property de Carlos Hurtado, un mural para el restaurante La Cabanita. Y, dos días antes de abordar el proyecto WRMS, Estrada añadió una imagen de Sacagawea al mural de Alturas.

«Idaho arrasó», dijo Estrada, comparando su producción en el valle del río Wood con los cuatro murales que pintó por toda Florida. «Dejó a Florida por los suelos».

Romero, que dirige ProjecToolSuccess, ha sido el hilo conductor de todo esto. Él y Estrada se conocen desde hace 30 años, en Los Ángeles, donde Romero solía invitar al muralista a trabajar con niños, familias y comunidades en diversos lugares.

«Es como si el círculo se cerrara de nuevo», dijo Romero. «Para mí, es increíble poder contribuir con mi socio y amigo en algo de esta magnitud».

El mural de la escuela secundaria Wood River ha tardado dos años en completarse. Estrada y Romero propusieron inicialmente varios diseños: algunos tradicionales con castores y glotones, y otros contemporáneos con niños en colores monocromáticos. La escuela les devolvió referencias al arte callejero: imágenes al estilo de Banksy con letras y palabras de grafiti.

«Dije: “Bueno, soy un artista callejero, así que va a tener ese aire haga lo que haga”», comentó Estrada.

El club de liderazgo recaudó fondos para financiar el mural mediante la venta de plantas, bingos y otras actividades benéficas. Y este año, la directora Donna Pierson y los profesores volvieron a uno de los diseños originales de Estrada.

La rugosa pared de bloques de hormigón hizo que la ejecución fuera agotadora. Estrada tuvo que aplicar varias capas de imprimación para hormigón y teñirla del color base para que el blanco no se viera a través de las innumerables grietas y agujeros de los bloques. Los pinceles que deberían haber durado horas se desgastaron en dos. Los rodillos se desintegraron como si los hubieran arrastrado por papel de lija.

«Imagina que tienes un rodillo y lo estás pasando por papel de lija», dijo Estrada. «Simplemente te devora el rodillo rápidamente».

Estrada y su hijo trabajaron dos jornadas de 12 horas. El primer día se vieron limitados a la altura que alcanzaba su escalera. Al día siguiente llegó el andamio, lo que facilitó las cosas.

Pero la ubicación hizo que el esfuerzo mereciera la pena. A diferencia de las aulas y pasillos donde Estrada ha pintado murales escolares en otros lugares, este ocupa la entrada principal. Todos los alumnos, profesores y padres que entren en el edificio lo verán en primer lugar.

«Es casi como algo al estilo de Diego Rivera, donde entras en el centro y lo primero que ves es eso», dijo Estrada, con la voz suavizada por la admiración hacia el muralista mexicano que ayudó a moldear su ADN artístico.

Estrada, que nació y se crió en el este de Los Ángeles, creció en un entorno cultural rico y diverso, poblado por jóvenes chicanos. Se mudó a Ciudad de México a los 15 años, donde se enamoró de los famosos muralistas mexicanos Diego Rivera, José Clemente Orozco y David Alfaro Siqueiros.

Pero llegó a los murales a través del graffiti, influenciado por el arte ferroviario neoyorquino de la década de 1970, pintando en los cauces de los ríos de Los Ángeles y en las paredes de las calles antes de recibir su primer encargo público de la ciudad de Los Ángeles en 1985.

Ese encargo le presentó a la artista chicana Patssi Valdez, quien le puso en contacto con los legendarios muralistas chicanos: East Los Streetscapers, David Botelho, Wayne Healy y George Lampis. Estos menospreciaban sus orígenes en el aerosol. Los grafiteros, por su parte, resentían su imaginería chicana.

«Los grafiteros decían: “¿Qué estás haciendo? Nosotros no hacemos eso”. Los chicanos decían: “Nosotros no usamos pintura en spray. Usamos pincel”», recuerda Estrada. «Y yo les respondía: “Hago lo que quiero”».

Esa fusión de grafiti y muralismo tradicional le valió el reconocimiento... y luego el desdén. Cuando el Museo de Arte Contemporáneo organizó su histórica exposición «Revisions» de 1992 sobre arquitectura y arte público, un comité de 20 grafiteros excluyó a Estrada porque «hacía cosas chicanas».

Entonces, el comisario principal llamó y dijo que no podía haber una exposición de arte público sin el hombre que tendía un puente entre ambos mundos. A Estrada le dieron una pared entera, y la utilizó para pintar un mural sobre los censores siendo censurados por los grafiteros.

«Soy lo que quiero ser», dijo. «No puedes decirme lo que soy. No puedes imponerme reglas. No tengo reglas».

El comisario compró la obra.

Desde entonces, Estrada ha creado una obra de arte chicano por todo el país. Alrededor del 80 % de sus murales escolares de interior —algunos que datan de 1992— siguen existiendo hoy en día.

Los murales exteriores son otra historia. El clima pasa factura, pero los mayores enemigos son los cambios en la propiedad de los edificios y, en Los Ángeles, una moratoria de murales de una década que la ciudad impuso a finales de los años noventa después de que los grafiteros comenzaran a pintar letreros comerciales a cambio de espacio gratuito en las paredes, difuminando la línea legal entre el mural y el letrero comercial.

Una pérdida aún le persigue. Se suponía que un mural por la paz en Highland Park —un guerrero azteca emergiendo de las nubes sobre dos miembros de una banda que firman una tregua— se conservaría durante un proyecto de construcción. Los promotores lo vallaron y luego alargaron las obras hasta cuatro años, superando el plazo de prescripción de tres años para interponer una demanda. Cuando se retiraron los andamios, el mural había desaparecido.

«Me mintieron», dijo Estrada. «Así que hicimos una vigilia en su honor. Es un mural asesinado».

Su hijo Deon, de 23 años, ha estado a su lado durante gran parte del camino. Deon es un artista por derecho propio: un licenciado en Bellas Artes que comenzó a pintar escenas submarinas después de que una visita en su infancia al Acuario del Pacífico y la película «Buscando a Nemo» le hicieran obsesionarse con la vida acuática. Desde entonces, se ha orientado hacia el arte de influencia japonesa a través de su empresa Umi Gomies, trabajando en los movimientos manga y kawaii que se han fusionado con la cultura del cómic estadounidense en convenciones por todo el país.

«No quiere ser muralista», dijo Estrada sobre su hijo. «Los murales no son lo suyo. Me ayuda, pero prefiere trabajar con Procreate».

Estrada dijo que le encantaría volver al valle para pintar un mural histórico sobre la historia de Idaho, algo más convencional y visible —quizás a lo largo de una avenida en lugar de escondido en un parque.

«Aquí, como predomina el paisaje natural, un mural en una buena ubicación realmente destaca», dijo, comparando la apreciación del valle por el arte público con la de Los Ángeles, donde los murales se han vuelto tan omnipresentes que se mimetizan con el paisaje urbano. «En Los Ángeles, la gente pasa de largo. Aquí, la gente lo aprecia».