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TEXTO Y FOTOS DE KAREN BOSSICK
Entre una cuarta parte y un tercio de las calles de Ketchum se están deteriorando, lastradas por problemas estructurales tras años de inversión insuficiente para abordar el problema. Para solucionarlo, el Ayuntamiento de Ketchum quiere pedir a los votantes que aprueben un pequeño aumento del impuesto local opcional en noviembre para reparar las calles por las que circulan a diario.
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Jessica Maynard, de Visit Sun Valley, señaló a una de las chicas de FRX, o «Franks», en el restaurante boutique.
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«La ciudad ha gastado 150 000 dólares al año en el mantenimiento de todas las carreteras por las que circulan», explicó el director de finanzas de la ciudad, Brent Grant, a los asistentes a la charla mensual «Coffee Talk» celebrada en FRX la semana pasada. «Pregúntense: si fueran a ampliar su casa en Ketchum, ¿qué podrían hacer con 150 000 dólares? Quizás les daría para un bonito patio». Un estudio de carreteras que utilizó tecnología de imágenes láser reveló que, aunque las 86 millas de carreteras de Ketchum se mantienen en buen estado en general, entre una cuarta y una tercera parte de las carreteras de la ciudad han superado el punto en el que el sellado con gravilla — el parche de moda de los últimos 40 años— pueda servir de mucho.
El estudio recomendó que la ciudad destinara 4 millones de dólares al año a la reparación de las carreteras. La ciudad se decantó por 2 millones de dólares como objetivo realista.
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Se invita a los vecinos a que aporten su granito de arena en el muro.
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«No tengo un árbol del dinero en el jardín», dijo Grant.
Ahí es donde entra en juego el impuesto LOT. El LOT original existe desde finales de la década de 1970 y se ha renovado cinco o seis veces. Actualmente recauda un 1 % sobre el comercio minorista, un 1 % sobre los materiales de construcción, un 2 % sobre el alojamiento y un 2 % sobre las bebidas alcohólicas por copa.
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No te faltarán cosas bonitas con las que entretenerte mientras esperas tu burrito de desayuno.
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En conjunto, esas categorías aportan unos 3,9 millones de dólares al año, cada uno de los cuales ya tiene un destino asignado. Unos 1,5 millones de dólares se destinan a la seguridad pública. Otros 878 000 dólares financian Mountain Rides. Wagon Days recibe 324 000 dólares. Y alrededor de 1 millón de dólares se destina al fondo de mejoras de capital para aceras, calles y equipamiento.
La cuestión que se someterá a votación este noviembre es si aumentar el impuesto en una pequeña cantidad para generar los 2 millones de dólares necesarios para las carreteras.
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Los agentes de servicio comunitario de Ketchum participaron el mes pasado por primera vez en la iniciativa «En bici al colegio y al trabajo», en el marco de la apuesta de la ciudad de Ketchum por las relaciones con la comunidad.
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«No podemos perder lo que tenemos, así que cualquier cosa que pidamos tiene que ser muy sencilla y muy clara», dijo Grant.
El Ayuntamiento de Ketchum ha estado sopesando dos enfoques: aumentar solo el impuesto sobre el alojamiento, que es esencialmente un impuesto puramente turístico, o repartir aumentos más pequeños entre varias categorías. Grant dijo que espera que el ayuntamiento llegue pronto a un acuerdo sobre un enfoque y quiere que el público dé su opinión antes de que lo hagan.
Con ese fin, la ciudad organizará eventos informativos puntuales desde hoy hasta el miércoles, del 8 al 10 de junio. Grant estará en la plaza de Ketchum hoy de 11:00 a 13:00, en la oficina de correos de Ketchum el martes y en el Forest Service Park el miércoles, durante el primer mercado de agricultores de la temporada. Grant instalará cuatro paneles informativos en los que se explicará qué es el LOT, cómo funciona y a qué se destina. A continuación, entregará a cada visitante cinco pegatinas y les pedirá que indiquen qué categorías de impuestos aumentarían. «Espero poder reunir a 200 personas entre los tres lugares», dijo. «Y me encantaría mantener 200 conversaciones».
Grant dijo que ya ha mantenido unas 200 conversaciones individuales con miembros de la comunidad y reconoció que quizá sobreestimó el grado de conocimiento que tenía el público sobre el LOT al inicio de la iniciativa. «Casi me dan ganas de disculparme en cierta medida, porque di por sentado que la gente sabía más sobre cómo funciona el LOT de lo que quizá sabían en realidad».
La dependencia de Ketchum de los impuestos sobre la propiedad es de solo el 39 % de su fondo general. Twin Falls depende de los impuestos sobre la propiedad para el 70 % de sus ingresos y Boise se sitúa en torno al 65 %.
La dependencia de Ketchum de los impuestos sobre la propiedad es tan baja porque el impuesto LOT ha tenido un éxito rotundo. «Sin el impuesto de opción local, los servicios de la ciudad de Ketchum tal y como los ves hoy serían drásticamente diferentes. Y punto», dijo Grant.
La urgencia se ve agravada por la próxima desaparición de la Agencia de Renovación Urbana de Ketchum, que expira en 2030. La KURA ha sido la principal fuente de financiación del plan de mejoras de capital de la ciudad, aportando aproximadamente 2 millones de dólares al año. Cuando desaparezca, la ciudad solo recuperará entre 500 000 y 600 000 dólares del aumento de los impuestos sobre la propiedad, lo que supone un déficit de casi 1,5 millones de dólares.
«Esa es otra razón por la que el momento de la votación sobre la LOT es tan importante», dijo Grant. «Nuestra principal fuente de financiación para nuestras necesidades de capital va a desaparecer, y no hay nada que podamos hacer al respecto». Grant señaló que el texto de la papeleta para la medida LOT probablemente vinculará cualquier aumento a un plazo de 15 años, en consonancia con un plan de mejoras de capital de 15 años que abarque carreteras, aceras y carriles bici. El proyecto estrella del alcalde Pete Prekeges es un carril bici multiuso desde Serenade Lane a lo largo de la 2.ª Avenida hasta Atkinson’s, y luego por la 4.ª Avenida para conectar con el carril existente en Spruce Street que lleva a Sun Valley.
Cuando surgió la inevitable pregunta sobre el pago de impuestos turísticos por parte de los residentes locales, Grant fue, como es habitual en él, muy directo. Una tarjeta de descuento para residentes en los restaurantes sería una pesadilla administrativa, afirmó. Pero si la votación sobre el LOT sale adelante, el ayuntamiento podría optar por renunciar al aumento anual del 3 % del impuesto sobre la propiedad que le corresponde, devolviendo así ese dinero a los residentes.
También señaló una distinción que muchos residentes pasan por alto: el LOT sobre bebidas alcohólicas solo se aplica a las bebidas servidas en los restaurantes, no a las botellas compradas en las licorerías. La ciudad está encargando un estudio de datos de tarjetas de crédito para zanjar el prolongado debate sobre quién paga el LOT. Datos anteriores de Visit Sun Valley sugerían una proporción de aproximadamente 75-25 entre turistas y residentes locales. Grant señaló un dato revelador: los ingresos por LOT en noviembre, cuando la mayoría de los residentes están en la ciudad, fueron de entre 300 000 y 350 000 dólares. En diciembre, con solo dos semanas de temporada turística, se dispararon a más de 900 000 dólares.
Grant también se comprometió a seguir cumpliendo la promesa de la ciudad de reducir los impuestos sobre la propiedad en 750 000 dólares anuales tras la votación favorable sobre el distrito de bomberos, aunque la ciudad no esté legalmente obligada a hacerlo. «Si no se puede confiar en mi palabra, ¿quién soy yo?», dijo. «Más me valdría ser simplemente chicle pegado en el zapato de alguien».
¿HACIA DÓNDE SE DIRIGE LA POLICÍA DE KETCHUM?
Antes de que el debate sobre el LOT acaparara la mañana, Daniel Hanson, responsable de participación ciudadana de la ciudad, informó a los asistentes de que se han cubierto los nueve puestos de agente y un puesto administrativo del Departamento de Policía de Ketchum desde que la ciudad decidió independizarse del Departamento del Sheriff del condado de Blaine. Se está llevando a cabo la búsqueda de un jefe de policía y se espera que las entrevistas tengan lugar en las próximas semanas. El departamento comenzará a funcionar el 3 de agosto, dijo.
Todos los agentes contratados son antiguos ayudantes del sheriff del condado de Blaine; siete de ellos estaban destinados anteriormente en Ketchum. La ciudad incluso tiene una lista de espera de agentes que quieren incorporarse.
Los costes operativos anuales siguen siendo los mismos que bajo el contrato del sheriff. Los costes iniciales únicos, de entre 125 000 y 175 000 dólares, destinados a nuevos uniformes, rotulación de vehículos y conexiones informáticas, se cubren con un cheque de reembolso de 223 000 dólares de la oficina del sheriff, que fue devuelto porque la oficina había estado durante años con falta de personal según lo estipulado en su contrato. Hansen afirmó que la ciudad estaba satisfecha con el trabajo que realizaba el Departamento del Sheriff del condado de Blaine, pero que deseaba una supervisión directa.
El alcalde Pete Prekeges señaló que el nuevo departamento daría prioridad a las relaciones con la comunidad frente a las multas.
«Prefiero ver más advertencias al día que multas», dijo el alcalde. «Queremos que esa persona diga que (Ketchum es) el lugar más genial del mundo, incluso los policías. O especialmente los policías».
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