|
POR KAREN BOSSICK
Ni siquiera habían salido de la primera estación de tren cuando todo estuvo a punto de irse al traste. William Craft había encontrado su sitio en el vagón para negros. Su esposa Ellen, la hija de piel clara de su primer esclavista, había comprado los billetes y se había acomodado en su asiento disfrazada de caballero blanco discapacitado.
|
|
Ilyon Woo compartió este retrato de Ellen Craft, de origen mestizo, disfrazada de hombre blanco, tal y como aparece en el libro de los Craft «Running a Thousand Miles for Freedom».
|
|
|
Se quedaron paralizados cuando el ebanista que empleaba a William apareció en el andén, invadidos por una extraña intuición de que algo no iba bien. El corazón les latía con fuerza en el pecho mientras el ebanista registraba los vagones del tren en busca de William.
Entonces, justo cuando creían que el peligro había pasado, Ellen miró a su lado. Sentado justo a su lado estaba un hombre blanco al que le había servido la cena la noche anterior —un amigo íntimo de sus esclavistas.
Era diciembre de 1848. Y su viaje de mil millas hacia la libertad acababa de comenzar. «No puedo atribuirme el mérito de esta increíble historia», afirmó Ilyon Woo, cuyo libro «Master Slave Husband Wife: An Epic Journey from Slavery to Freedom» ganó el Premio Pulitzer de Biografía de 2024. «No es mi historia. Es la historia de los Craft. La forma en que se inventaron sus vidas supera cualquier imaginación. Es un honor increíble poder participar en el relato de sus vidas». Woo, una autora estadounidense de ascendencia coreana que creció en Cambridge, Massachusetts, será una de las autoras destacadas en la Conferencia de Escritores de Sun Valley de 2026, que se celebrará del sábado 18 al lunes 20 de julio en el Sun Valley Resort. Licenciada en Humanidades por Yale y doctora en Filología Inglesa por la Universidad de Columbia, su libro figuró en la lista de los 10 mejores libros de 2023 del *New York Times*, en la de los 10 mejores libros de 2023 de la revista *People* y en la de los mejores libros para iniciar una conversación de 2023 de *Oprah Daily*.
La historia que ha desenterrado se lee como una novela, porque los Craft la vivieron como tal. En 1848, Ellen se disfrazó de una propietaria de plantación blanca y enfermiza, vendándose el brazo con un cabestrillo y cubriéndose el rostro para evitar tener que firmar documentos que no podía escribir. William se hizo pasar por su fiel criado. Juntos recorrieron más de mil millas en barco de vapor, carruaje y tren desde Macon (Georgia) hasta la libertad en Filadelfia —con Ellen codeándose con traficantes de esclavos y amigos de sus amos durante todo el trayecto. «Aunque sé cómo acaba la historia, sigo en vilo al ver cómo superan algunas de estas situaciones», afirmó Woo.
Conoció a los Craft por primera vez en la escuela de posgrado, donde leyó su propio relato, «Running a Thousand Miles for Freedom». Este relato de 60 páginas es ahora de dominio público y está disponible en Internet.
«Mi experiencia al leerlo fue tan emocionante como te puedes imaginar», afirmó. «Se leía como una novela. Recomiendo encarecidamente a todo el mundo que lea este relato».
Los Craft describieron con increíble detalle los momentos que Woo revive para los lectores actuales —momentos como el paso de la pareja por la mayor casa de subastas de esclavos de Charleston, a solo unos pasos de la aduana donde entraron en uno de los espacios más peligrosos de su viaje. «Para mí, la perspectiva cambia por completo cuando me doy cuenta de que, al entrar en ese edificio, no solo acceden a un espacio peligroso, sino que pasan junto a un lugar donde presenciaron precisamente el tipo de ventas de las que esperaban escapar», explicó Woo. La investigación de Woo la llevó mucho más allá de los archivos y los mapas del siglo XIX que se había aprendido de memoria. Viajó a Carolina del Sur, siguió la ruta de los Craft hasta Boston, visitó la African Meeting House, que aún se conserva, y recorrió la Lewis Hayden House, el centro neurálgico de la red clandestina. Se conserva en buen estado, ya que solo ha tenido un par de propietarios desde entonces.
Viajó al extranjero, a Inglaterra, donde los Craft pasaron veinte años de su vida dando conferencias. Ha visitado la tumba de William Craft. Un álbum de recortes hallado en una colección supuso un punto de inflexión en su investigación. Una vez libres, Ellen y William se convirtieron en famosos abolicionistas, contando su historia junto a Frederick Douglass y William Wells Brown. Decidieron quedarse en Estados Unidos a pesar de que corrían el riesgo de ser capturados por cazadores de recompensas tras la aprobación de la Ley de Esclavos Fugitivos en 1850. Pero, cuando el peligro se hizo demasiado grande —con rumores de que las tropas se dirigían hacia ellos y más de 200 amigos comprometidos a defenderlos hasta la muerte—, se dieron cuenta de que no solo sus propias vidas estaban en juego, sino también las de todos los que los querían. Así pues, decidieron vivir libres y con valentía en el extranjero, huyendo a Inglaterra hasta que se firmara la Proclamación de Emancipación.
Entonces hicieron algo que aún hoy sorprende a Woo. Regresaron. No a Boston, donde podrían haber tenido una vida cómoda. Se fueron a Georgia —al Sur de la Reconstrucción— y fundaron una escuela. Cuando su primera cooperativa educativa se incendió, se aferraron a su sueño y la reconstruyeron. «Lo que destaca en tantos niveles es el amor», dijo Woo. «El amor que los Craft sentían el uno por el otro. El amor que heredaron de sus madres. El amor que sentían por sus futuros hijos, a quienes no querían traer al mundo en la esclavitud. Y el amor que sentían por este lugar, por Estados Unidos».
Los Craft podrían haber huido a Canadá. Podrían haberse cambiado de nombre, como hicieron muchas personas. Pero siguieron adelante con su historia asumiendo un enorme riesgo personal —por su amor a la comunidad, a las personas que les rodeaban y a las cosas en las que creían que harían de Estados Unidos un lugar mejor a largo plazo. «Eso me inspiró y me ha servido de lección para hoy», dijo Woo. «Vivimos en una época increíblemente dividida. La gente es famosa por no escucharse unos a otros. Pero en la época de los Craft, parecía que el país iba a estallar. La gente hablaba de guerra constantemente. No podían ver más allá de sus diferencias. Los congresistas estaban a punto de saltarse al cuello unos a otros, llegando incluso a llevar armas al Congreso». Hizo una pausa: «Si nos remontamos a aquella época, los Craft nos dieron un ejemplo: de cómo luchar, cómo escucharnos unos a otros, cómo trabajar más allá de las divisiones. ¿Cómo nos apoyamos mutuamente en lo que tenemos en común y no nos dejamos atrapar por las pequeñas divisiones políticas?» Aunque Frederick Douglass y Harriet Tubman han alcanzado un amplio reconocimiento, la historia de los Craft ha sido más conocida en la comunidad negra que en la sociedad estadounidense mayoritaria.
Woo está reescribiendo la historia para los lectores más jóvenes —no se limita a resumirla, sino que la reimagina por completo—. «Los niños piensan de forma diferente, y sé por mis propios hijos que no les interesarán las mismas cosas que a los adultos», afirmó. «Pero no quería simplificarla. Espero que lectores de todas las generaciones puedan unirse en torno a la historia de los Crafts». Woo hablará sobre la historia de los Craft en una presentación titulada «Una extraordinaria historia de amor estadounidense» en la Conferencia de Escritores de Sun Valley. También presentará «El regalo de un padre asiático».
Para más información sobre la conferencia, visita https://svwc.com/. O bien, consulta el artículo del jueves sobre la Conferencia de Escritores en «Eye on Sun Valley» para ver cómo puedes escuchar a algunos de los ponentes de este año.
|