POR KAREN BOSSICK

Kevin Caldabaugh estaba recogiendo bocadillos en Wrap City para el personal de cocina que trabajaba en el torneo de golf más importante de la temporada del Valley Club cuando vio el humo por primera vez.

Eran aproximadamente las 14:00 horas del sábado 18 de julio, y era el último día del Moose Madness, un torneo de tres días y medio que supone el punto álgido del verano en este club privado situado justo al norte de Hailey.

Kevin Caldabaugh tomó esta fotografía del incendio que se produjo detrás del campo de prácticas del Valley Club.

Las rondas principales habían terminado. Estaba a punto de comenzar la eliminatoria «horse race», en la que los mejores equipos de las 18 categorías compiten en un formato de eliminación directa, en el que cada hoyo reduce el número de equipos de 18 a dos, mientras los socios abarrotan el campo para ver el torneo y hacer apuestas amistosas.

Una banda llamada Calico Dreams había pasado seis horas preparándose para la celebración de la noche. Y el equipo de cocina tenía lista una cocina al aire libre para dar de comer a unas 400 personas.

Había sushi. Y había sashimi.

Kevin Caldabaugh atribuyó a su experiencia en la evacuación de campos de golf de Florida durante cinco huracanes el haberle ayudado a hacer frente al incendio de Ohio Gulch. FOTO: Karen Bossick

Caldabaugh entró por la entrada norte y echó un vistazo hacia Ohio Gulch.

«Vaya, hay un incendio por allí», pensó. «Eso no pinta bien». Y, acto seguido: «Sí, pero seguro que se encargarán de ello».

Esta era la vista del incendio desde el Valley Club al caer la noche del 18 de julio, día en que se declaró el incendio. FOTO: Kevin Caldabaugh

Treinta minutos más tarde, el humo se elevaba en columnas detrás de la cresta. Caldabaugh y el director de golf, Jake Hanson, se dirigieron en coche al hoyo seis del campo norte para ver mejor lo que ocurría. Mientras estaban allí evaluando la situación, todos los teléfonos de la finca sonaron al mismo tiempo.

«Evacuación de nivel tres. Salgan ahora mismo».

Eran poco más de las 14:30 h. El incendio de Ohio Gulch, provocado por un hombre de Los Ángeles que disparó contra una ladera cubierta de artemisa a solo 1,2 millas de la autopista 75, se cernía sobre Heatherlands, Indian Creek y —sí— el Valley Club.

Incluso el viernes por la mañana —tres días después de que los bomberos hubieran controlado el incendio de 2.035 acres—, los golfistas aún podían ver cómo se elevaba el humo más allá del campo de prácticas. Por la tarde ya se había extinguido. FOTO: Karen Bossick

Lo que ocurrió durante las siguientes 48 horas en el Valley Club es una historia de gestión de crisis, espíritu comunitario y un director general cuya trayectoria inusual — la evacuación de clubes de golf en el sur de Florida durante cinco huracanes— le proporcionó exactamente los instintos que necesitaba cuando el incendio forestal llegó a su club de golf, situado en las altas montañas desérticas cerca de Sun Valley, Idaho.

«Al preparar un club para un huracán, dispones de más tiempo para organizarte», afirmó Caldabaugh. «En el caso de un incendio, no tienes tiempo para prepararte. Pero la respuesta, en lo que respecta a la coordinación con los jefes de los distintos departamentos y las demás partes interesadas clave implicadas, es muy, muy similar a la preparación y la gestión de un huracán en Florida. Creo que, si no hubiera tenido esa experiencia, me habría resultado más difícil averiguar rápidamente cómo responder en esta situación».

En cuanto se dio la orden de evacuación, Caldabaugh llamó individualmente a cada jefe de departamento. La mayoría ya se encontraba en la sede del club. Les dijo en persona: «Tenemos que evacuar».

Hanson anunció las instrucciones por megafonía para que todos los participantes del torneo que se encontraban en el campo pudieran oírlas. Fred Hartzman, director del West Campus, movilizó a todo su equipo. La instrucción era sencilla y clara: «Asegura tu departamento, saca a todo el mundo y envíame un mensaje de texto para que sepa que estáis a salvo».

Se trató, en esencia, de un barrido al estilo de la patrulla de esquí. El personal del Valley Club recorrió el recinto en coche para asegurarse de que no quedara ningún jugador atrás. Los voluntarios ayudaron a llevar los carritos de golf de vuelta a la sede del club. Todo quedó lo más ordenado posible dadas las circunstancias.

Calico Dreams desmontó el montaje que les había llevado seis horas en unos 15 minutos.

Aunque la mayor parte del personal fue evacuado, un puñado se quedó atrás. El superintendente del campo de golf, Jason Sigmund, y su asistente, Ken Thornock, permanecieron en el club durante 48 horas seguidas, vigilando la propiedad, protegiendo el almacén de maquinaria —que albergaba la considerable inversión del club en equipos de mantenimiento de golf— y manteniéndose a la espera para ayudar a los bomberos.

Mantuvieron en marcha los aspersores del campo de prácticas toda la noche para empaparlo, haciendo que quedara demasiado húmedo como para que el fuego se acercara. Proporcionaron a los bomberos vehículos todoterreno a gasolina conocidos como «Gators», para que las brigadas pudieran desplazarse más fácilmente por la artemisa. Llevaron a los bomberos hasta la línea de fuego.

Y luego estaba la comida.

El club tenía preparado un banquete para 400 socios que ya no se podía servir. Así que el equipo de Caldabaugh montó una carpa al pie del campo de prácticas y la convirtió en un punto de avituallamiento para los bomberos.

Embutidos, queso, patatas fritas, galletas saladas, plátanos, manzanas, galletas dulces, brownies… todo envuelto en hielo. Coca-Colas, Gatorades, agua. Nada lujoso, pero suficiente para que los bomberos aguantaran toda la noche.

El sushi y el sashimi no sobrevivieron.

El domingo por la mañana, cuando el jefe de bomberos del condado de Blaine, Mike Elle, llamó para decir que un pequeño equipo podría entrar temporalmente para reorganizarse, ya era demasiado tarde para salvar el pescado crudo.

Desde el mirador del Valley Club, la escena del sábado por la noche era a la vez aterradora e impresionante. Justo antes de las 21:00 h, el cielo detrás del campo de prácticas parecía enfurecido. El humo y las llamas se elevaban tras la cresta mientras los aviones cisterna lanzaban retardante para proteger el campo y el agua formaba arcos sobre el green desde todos los aspersores que el equipo podía activar.

Los bomberos abrieron un cortafuegos con una excavadora a lo largo de la parte trasera de la cresta y, a continuación, prendieron fuego deliberadamente a la artemisa, creando una quema controlada que avanzó hacia el incendio principal. Cuando los dos incendios chocaron, se extinguieron mutuamente.

Caldabaugh permaneció en el lugar hasta aproximadamente las 22:00 h y regresó a las 8:30 h de la mañana siguiente. Su equipo trabajó durante unas seis horas reorganizando el club y, a continuación, se marchó siguiendo las indicaciones de los bomberos.

A lo largo de la crisis, Caldabaugh mantuvo una comunicación constante con los 768 socios del club, transmitiéndoles las novedades que recibía de Mike Elle y de John Kurtz, de la BLM, quienes le habían preguntado si su equipo podía utilizar el Valley Club como base de operaciones.

Caldabaugh no lo dudó: «Sí, claro, por supuesto. Haced lo que tengáis que hacer. Queremos daros la mejor oportunidad posible para detener esto».

Cuando un hombre llamó desde Denver para pedir autorización para que los helicópteros utilizaran los estanques del club para recoger agua, Caldabaugh ya se había evacuado y no tenía acceso a una impresora. «¿Podéis aceptar un correo electrónico en el que os diga “Sí, utilizad nuestros estanques”?», preguntó.

Eso fue suficiente.

Un propietario que vivía cerca de un estanque calculó que los helicópteros vinieron a repostar entre 70 y 80 veces a lo largo del suceso.

«Es increíble lo precisos que pueden ser al lanzar agua sobre una línea de fuego», dijo Caldabaugh. «Y ver llegar a los 737 —que son aviones enormes— y la precisión con la que pueden lanzar retardante de fuego es increíble. La verdad es que es algo muy especial, para ser sincero».

Lo que Caldabaugh no sabía al principio era la magnitud de la respuesta. Supuso que el equipo local se encargaba de todo por sí solo. Luego se enteró de que habían acudido bomberos de Oregón, Nevada, Utah y todas las regiones de Idaho.

«Todos vinieron aquí para protegernos, lo cual fue realmente increíble», afirmó. «Y no se lo pensaron dos veces. Simplemente vinieron aquí a hacer su trabajo, y lo hicieron extremadamente bien».

El miércoles siguiente —un día después de que el incendio quedara controlado en 2.035 acres— el Valley Club celebró su reunión habitual de personal y llevó a cabo un análisis exhaustivo de la respuesta al incendio —otra página del manual de Caldabaugh para casos de emergencia—. El objetivo era identificar pequeñas mejoras para el futuro, aunque el equipo consideraba que había actuado lo mejor posible en unas circunstancias para las que nunca se habían entrenado.

Quizás el gesto más memorable vino del director de golf, Jake Hanson, quien decidió que los bomberos debían ser reconocidos como campeones honoríficos del Moose Madness. Invitó a un grupo de bomberos al club, donde posaron frente a la emblemática estatua del alce del Valley Club, sosteniendo los trofeos del torneo.

No pudieron quedarse con los trofeos. Pero se llevaron la foto.

De pie frente a la sede del club seis días después de que se declarara el incendio, mientras observaba a los socios practicar en el campo de prácticas —donde aún se cernía en la distancia un pequeño remolino de humo—, Caldabaugh reflexionó sobre lo que esa experiencia le había revelado.

«Bendecido, agradecido, agradecido, orgulloso», dijo. «Siento un fuerte sentido de comunidad. Cuando pasas por una experiencia como esta, te despoja de todo lo demás que no es realmente importante en la vida. Y son las relaciones, es la comunidad… esas son las cosas que perduran más allá de cualquier desastre natural, de cualquier circunstancia que suponga una prueba para una comunidad».

El mayor alivio, dijo, fue que nadie resultara herido y que no se quemara ningún edificio. Desde la posición privilegiada del Valley Club, el personal consideró que el propio club estaría a salvo. Su mayor preocupación eran los vecinos de Indian Creek y de la ladera norte de Ohio Gulch.

«Creo que, en general, desde nuestra perspectiva, la preocupación se centraba más en lo que les iba a pasar a ellos», dijo Caldabaugh.

Al final, fue una página más en el álbum de recuerdos del Valley Club, fundado en 1996 por un grupo de golfistas que, ante los problemas de aforo en los campos existentes, decidieron crear su propio club para poder jugar cuando quisieran.

Hoy en día, el club cuenta con 768 socios y una lista de espera.

Aquel sábado de julio, el campo que comenzó como un simple lugar para jugar al golf se convirtió en algo más: un punto de reunión, una estación de repostaje, una fuente de agua y un recordatorio de que, cuando llega el desastre, la comunidad se moviliza.

Aunque el sushi no sobreviviera.