Historia y fotografía de KAREN BOSSICK

“Estira el brazo,” John “Gucci” Foley, antiguo piloto solista principal de los Blue Angels, dijo a una multitud en el Ketchum’s American Legion Hall.

“Dieciocho pulgadas de distancia. Esa es la distancia que había entre nuestro avión y el que volaba a nuestro lado", añadió, mientras mostraba una imagen en la pantalla de varios F/A-18 Super Hornets de los Blue Angels volando en formación prácticamente uno encima del otro. Se empujan mutuamente las alas, están tan cerca.

Foley, miembro de la Legión Americana de Ketchum, intervino en la primera recaudación de fondos en los 80 años de historia del Puesto 115 de la Legión Americana de David Ketchum el pasado fin de semana. Y no defraudó, recibiendo un estruendoso aplauso mientras ofrecía vídeos entre bastidores de su época como Ángel Azul, su trabajo consistía en volar un avión hasta 700 millas por hora a una distancia de alas de un avión que se acercaba.

La mayoría de los aviones militares no están diseñados para volar al revés— se necesita un depósito de combustible invertido para hacerlo, dijo Foley a la multitud. Al volar al revés, los globos oculares empiezan a salirse del cráneo, y eso duele, añadió.

Foley decidió que quería ser un Ángel Azul a los 12 años, después de que su padre le llevara a un espectáculo aéreo. Años más tarde, se encontró entrenando a Tom Cruise y otros para la conmovedora “Top Gun.”

Foley mostró un clip de un camarógrafo de “Top Gun” volando cuando un avión Blue Angel pasó a pocos centímetros de la cabeza del fotógrafo.

“Lo que me asusta de eso es que’es normal. No lo hicimos sólo por el equipo de filmación. Así de bajo volábamos” dijo Foley, que hizo de piloto en la película.

Foley añadió que los actores pasaron seis meses entrenando para parecer que estaban haciendo el vuelo.

“Sólo espero que la película haya servido para que el ciudadano de a pie sepa cómo es”

Con la agresión de Rusia hacia Ucrania en los titulares, Foley mostró un clip de la histórica visita que su equipo hizo a Moscú en 1992, cuando se convirtió en el primer equipo de vuelo estadounidense en sobrevolar Moscú. Uno de los pilotos del Equipo de Vuelo Acrobático de los Caballeros Rusos se mostró muy agresivo, pinchándole en el pecho con el dedo mientras intentaba establecer su dominio, diciendo “Tú piloto, yo piloto”

Con eso en mente, Foley le obsequió con un vuelo al revés que nunca olvidaría. “Vale, vale, vale,” el piloto murmuró mientras recuperaba la conciencia.

Todos dieron lo mejor de sí mismos, y luego lo remataron yendo a un bar y brindando los unos por los otros, dijo Foley. Y, cuando se hizo la foto de grupo, el piloto algo beligerante estaba justo al lado de Foley—en ese momento, su mejor amigo.

Foley contó que su carrera con los Blue Angels estuvo a punto de descarrilar cuando accidentalmente desplegó munición real desde su avión en un ejercicio de entrenamiento. En otra ocasión, dijo Foley, le pidieron que probara un F-18 que había sido reparado llevándolo al límite.

“Pensaba, ‘¿A qué altura, a qué velocidad puedo llevar este jet?” recordó.

Dado el visto bueno, se puso a tope de postcombustión, yendo a velocidad supersónica o superior a la del sonido. Subió a 58.000 pies en el cielo, maravillado por la curvatura de la tierra que veía. Cuando se dio cuenta de que su motor estaba a punto de apagarse, apuntó el morro hacia abajo y salió abrasado de la atmósfera a más de mil millas por hora.

Apenas había salido de la cabina cuando el ingeniero de mantenimiento le saludó, sacudiendo la cabeza.

“¿Qué has hecho?” exclamó.

“Me giré para mirar el avión y la pintura había desaparecido. Había derretido parte de la pintura del avión", dijo.

Aunque Foley admite que el subidón de adrenalina que tuvo como Ángel Azul fue muy especial, dijo que aún más importante que el vuelo era el equipo y su misión.

“Nos llamamos a nosotros mismos embajadores de buena voluntad… La parte divertida no era el vuelo, sino ir entre la multitud a conocer a los niños.

Foley añadió que la química es una parte importante a la hora de conseguir un puesto en los Blue Angels.

“Todo el mundo en esa cabina está muy entrenado, muy comprometido,” dijo. “Todos vamos en la misma dirección. Y volamos más cerca del suelo, más cerca unos de otros, que cualquier otro equipo.