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POR KAREN BOSSICK Jackson Long tenía un objetivo claro: recorrer en bicicleta 3.000 km desde Banff (Canadá) hasta la frontera con México como parte de la carrera de mochileros de grava Tour Divide, considerada la madre de todas las rutas de mochileros en bicicleta.
Pero a los cinco días, al llegar a Island Park, en Idaho, estaba dispuesto a abandonar. Estaba enfermo del estómago y cansado de navegar por temperaturas que habían pasado de los 20 a los 90 grados en un solo día. También tenía sed y hambre, ya que no había encontrado comida en las últimas 24 horas.
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Jackson Long espera la salida de la carrera.
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“No podía’imaginar continuar. Aquí estaba, en la frontera entre Montana e Idaho, y lo único que podía pensar era en que aún tenía que atravesar Wyoming, Colorado y Nuevo México. De alguna manera, este entrenador de esquí y nutricionista de 30 años consiguió empujarse a sí mismo para seguir adelante.
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Jackson Long monta una tienda de campaña en la ladera inferior del Paso Indiana, en el sur de Colorado.
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Long, entrenador de esquí nórdico y nutricionista, creció en Wood River Valley, donde compitió en el programa de esquí de fondo de la Sun Valley Ski Education Foundation durante la secundaria y el bachillerato. El entrenador jefe Rick Kapala y la SVSEF lo energizaron con un amor por las montañas y estar al aire libre, y entrenó a los equipos nórdicos de la SVSEF de 2019 a 2023, incluso mientras se desafiaba a sí mismo con esfuerzos como el desafío de resistencia Grand Traverse de 40 millas de backcountry desde Crested Butte hasta Aspen. Long.
“Siempre me han gustado las aventuras locas y en los últimos años me he estado empujando a hacer retos más largos y más extremos,” dijo. “Un día me enteré de esta loca carrera en bicicleta de Canadá a México sin apoyo. No podía quitármelo de la cabeza, así que solicité una beca de ciclismo de mochila de la fundación Rebecca’s Rusch Be Good y, después de un año lidiando con una afección de tiroides, supe que tenía que hacerlo.”
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Jackson Long se marchó con el sol tras conquistar el Paso de Indiana, el punto más alto de la Vuelta a la División.
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Viviendo en el país de la nieve, Long no podía permitirse el lujo de prepararse para el viaje con largos paseos en bicicleta como hacían muchos en otras partes del país. Por eso, subía y bajaba en bicicleta por la autopista 75 cuando podía, y pedaleaba con su bicicleta estática en la cabaña de una sola habitación en la que vivía en Galena Lodge mientras enseñaba esquí nórdico. Estaba en la cabaña de una sola habitación en la que vivía en Galena Lodge mientras enseñaba esquí nórdico.
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Jackson Long disfruta de una magdalena en Wylde Beet, algo con lo que no podía contar mientras recorría en bicicleta la remota Continental Divide. FOTO: Karen Bossick
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Eso lo complementaba con agotadoras carreras de esquí de montaña. Pero sólo duraban un par de horas, no todo el día y hasta bien entrada la noche, como requería esta carrera a través de la División Continental. A pesar de todo, Long se encontró con que el esquí de travesía era una de las actividades más duras de su vida.
Aún así, Long se encontró en la línea de salida a mediados de junio en las afueras de Banff mientras un tipo gritaba "¡Vamos!" con su bocina y casi 400 ciclistas, una cuarta parte de ellos mujeres, empezaban a rodar hacia delante.
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Long apenas había pedaleado 80 kilómetros cuando se topó con un pequeño oso pardo que cruzaba la carretera. Cuidado!
“Por suerte, no se interesó por nosotros”, relató. “Simplemente se alejó sin siquiera prestarnos atención”.
Ese primer día, Long subió con su bicicleta el empinado tramo de 2.500 pies de rocas gruesas conocido como Koko Claims. Y mantuvo un ritmo constante mientras pasaba por delante de una señal que indicaba “México—Por aquí” Estaba haciendo un buen tiempo— entre los cinco primeros. El segundo día, cuando se dirigía a Montana, pedaleó 211 millas, más de las que había planeado, para adelantarse a una tormenta inminente. Pero la tormenta le sorprendió de todos modos, azotándole con lluvia en las cotas más bajas y azotándole la cara con nieve en los puertos de montaña.
El segundo día, cuando se dirigía a Montana, pedaleó 211 millas.
Esa noche abandonó su ligera tienda de campaña y su colchoneta para ir a secarse a una habitación de hotel en Whitefish, Montana.
“La temperatura estaba en los 20, pero sentí más frío del que había sentido nunca. Sentía el estómago un poco revuelto: me costaba comer. Y pasé un largo tramo durante el cual me quedé sin comida.
La lluvia y la nieve continuaron el tercer día y no había ningún lugar donde conseguir comida cuando llegó a Ovando, Montana, un pueblo de 50 habitantes y 100 perros en el valle del río Blackfoot. Tampoco había nada abierto en Island Park, Idaho, cuando llegó allí a la mañana siguiente.
La nieve continuó y el tercer día no hubo lugar para conseguir comida cuando llegó a Ovando, Mont.
“No tenía nada de energía, mi estómago estaba destrozado, me costaba respirar hondo y se me hinchaban las piernas y la cara”, dijo. “En ese momento, estaba a sólo 200 millas de Sun Valley. Así que, con 2.000 millas aún por recorrer, fue fácil pensar: ¿Por qué no volver a casa y terminar con esto?
Después de una noche de descanso, el piloto de 30 años decidió seguir adelante, y fue recompensado con esquís azules y sol cuando llegó a la frontera entre Idaho y Wyoming.
“Mientras estaba en Island Park me di cuenta de que la forma en que estaba enfocando la carrera no me estaba funcionando. En lugar de disfrutar de las vistas, me había centrado en la pantalla del ordenador montada en mi manillar, contando los kilómetros", dijo.
Long recorrió en bicicleta 160 km de "nada yerma" en la Gran Cuenca de Wyoming, donde la única distracción eran los caballos salvajes. Rebuscaba barritas Snickers y burritos congelados en las gasolineras, luchando por obtener suficientes calorías. De vez en cuando, conseguía comida de verdad: arroz, patatas y judías. Y se atiborraba a tortitas cada vez que encontraba una cafetería.
Para cuando se acercó al Brush Mountain Lodge, en el noroeste de Colorado, que ofrece a los ciclistas literas y duchas de agua caliente, la temperatura había superado los 100 grados. Pero Long se sintió satisfecho al saber que había llegado a la mitad del camino.
Siguiente etapa: Indiana Pass, el punto más alto de la Tour Divide, que cuenta con unos 200.000 pies de desnivel en total.
“A estas alturas, mi cuerpo se había adaptado a los rigores de recorrer cientos de kilómetros en bicicleta. Empecé a alcanzar a la gente, adelantándome al ritmo que yo mismo me había impuesto, ” dijo. “Mis amigos me seguían a través de un rastreador GPS que todos los ciclistas llevan, enviándome mensajes de texto y llamando para apoyarme. Y yo estaba disfrutando de la camaradería de ciclistas de lugares como Bélgica y Australia—al igual que yo, les gustaba explorar y ver de lo que eran capaces.”
Long acababa de adentrarse en el Bosque Nacional de Carson, en el norte de Nuevo México, cuando un relámpago cruzó en zigzag el oscuro cielo y el aguacero convirtió la tierra del sendero en arcilla gomosa con la consistencia de la mantequilla de cacahuete. Sus neumáticos se llenaron de barro y sus ruedas se negaron a girar hasta que lavó el barro con el agua del arroyo.
Entonces sucedió. Estaba descendiendo por una curva de una pista técnica cuando resbaló en una zona de barro grasiento a la sombra. Se raspó la rodilla con una roca, se magulló un par de costillas y se rompió la muñeca izquierda.
“Supe enseguida que estaba rota,” dijo.
Estaba a 50 kilómetros de la carretera asfaltada más cercana, donde podía hacer autostop hasta Taos. Pero le dolía demasiado ir en bici, no podía apoyar peso en la muñeca. Así que dio marcha atrás hasta un camping donde pudo refugiarse de la lluvia en un retrete y llamar a Búsqueda y Rescate, que encargó a la policía que lo llevara al hospital. Long se sentó solo en una silla de ruedas en Taos.
Long se sentó solo en un motel Super 8 de Taos, deprimido después de haber puesto tanto empeño en su empresa para que ésta terminara a 700 millas de la línea de meta, en el paso fronterizo de Antelope Wells.
Long.
“Fue tan frustrante. Me estaba sintiendo muy bien, encontrando un flujo, cada vez más fuerte, deseando que llegara la recta final,” dijo. “Era el día 13 y pensé que tenía otros tres días. Mi objetivo era hacer el viaje en 20 días y estaba a punto de hacerlo en 16 o 18 días. Si hubiera mantenido el ritmo, habría estado entre los 20 primeros, tal vez entre los 15 primeros.
En lugar de hacerse un selfie en la frontera, Long regresó a casa para seguir el progreso de Edyn Teitge, de Hailey, de 15 años, que sí llegó a la frontera entre Nuevo México y México.
Ahora pasa el invierno enseñando esquí de fondo a los Vamps y los Dons. Además, entrena al primer equipo de esquí de montaña o ski-mo de Sun Valley, que pide a los corredores que corran cuesta arriba sobre esquís lo más rápido que puedan, que sigan con múltiples subidas y bajadas y que desciendan hacia la línea de meta. El equipo de esquí de montaña de Sun Valley se ha convertido en uno de los mejores del mundo.
Su debut en los Juegos Olímpicos de Invierno está previsto para 2026.
Mientras tanto, Long mira hacia el próximo verano, cuando podrá volver a intentar el Divide Tour. “Es todo un regalo poder hacerlo. Y, aunque no todo fueron arco iris y mariposas, tuve algunos momentos increíbles, como la puesta de sol naranja y morada que vi después de una subida de montaña y el descenso por un largo y sinuoso camino increíble hasta Salida, Colorado,” dijo.
“Crecí mucho con mi experiencia. Al empezar, no sabía si podría llegar tan lejos, es tan grande y desalentador. Pero aprendí a ser autosuficiente. Y cuando no creía que pudiera encontrar la manera de superar el dolor, me di cuenta de que era mucho más capaz de lo que pensaba. Long dijo que la próxima vez afrontará la carrera de forma diferente.
“Si volviera a hacerlo, habría empezado más despacio. Es fácil emocionarse. Pero si hubiera ido más despacio, quizá no habría llegado tan bajo. Pero, en definitiva, me encantó la libertad de expresión, la oportunidad de poner a prueba lo que puedo hacer. Me encanta proponérmelo y hacerlo día a día; es increíble lo que puedes conseguir.
Jackson Long y Rob Carter realizaron un cortometraje, “Dividing Lines,” con imágenes de la carrera de Long’s. Véalo en https://www.youtube.com/watch?v=r6MTzyb1n9A. O, https://youtu.be/r6MTzyb1n9A.
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