POR KAREN BOSSICK
El Dr. Theodore Schwartz trabaja en un espacio al que pocas personas llegan.
Se mete en la cabeza de las personas, en sus cerebros.
Se mete en la cabeza de la gente—en su cerebro, para ser precisos—manejando bisturís, sierras y taladros para extraer un tumor, arreglar un agujero de bala y extirpar un coágulo de sangre. Cosas todas ellas en las que cada segundo puede significar la vida o la muerte, pero en las que las operaciones duran horas.
El neurocirujano es un especialista en neurocirugía.
El neurocirujano y neurocientífico ha escrito un libro que ofrece una ventana a su trabajo titulado “Grey Matters: A Biography of Brain Surgery.” Es de lectura obligada, según Sanjay Gupta, corresponsal médico de la CNN. Y el lunes 21 de julio, Schwartz hablará sobre “La identidad y el cerebro” en la Conferencia de Escritores de Sun Valley.
Schwartz hablará sobre “La identidad y el cerebro” en la Conferencia de Escritores de Sun Valley.
Schwartz hablará el lunes a las 9.30 en el pabellón de Sun Valley, en el tercer y último día de la conferencia. Las entradas para el pabellón están agotadas, pero la charla se retransmitirá en directo y se podrá ver en la Writers’ Conference Live Watch Party en The Argyros (consulte https://svwc.com/ para más información).
“No fui a la facultad de medicina pensando que iba a ser neurocirujano” dijo Schwartz. “Me especialicé en filosofía e inglés y pensé que podría dedicarme a la salud pública internacional o a la antropología médica, algo más académico que la cirugía cerebral. Pero la primera vez que vi a los cirujanos trabajar meticulosamente, como relojeros bajo el microscopio durante horas, me quedé prendada. Estaban sentados en una silla especial, como un astronauta en la cabina de una nave espacial, pero en el microcosmos del cerebro y no en otro planeta.
Schwartz añadió que su padre era psicoanalista freudiano, por lo que creció pensando en el cerebro y en cómo éste controla nuestros comportamientos y deseos.
Schwartz es un psicoanalista freudiano, por lo que creció pensando en el cerebro y en cómo éste controla nuestros comportamientos y deseos.
“Así que, tal vez esta sea mi forma edípica de superar a mi padre, por así decirlo, y meter realmente las manos en lo que nos hace humanos.
Schwartz ha recurrido a la cirugía cerebral para devolver la vista a personas y extirpar un quiste a una adolescente con dolores de cabeza debilitantes que le hacían sentir como si alguien le estuviera golpeando la cabeza contra el hormigón.
La cirugía cerebral es una de las técnicas más utilizadas en el mundo.
Hace cien años, la mortalidad por cirugía cerebral era del 50 por ciento. Ahora’se ha reducido al 8 por ciento,” dijo. Una de las cirugías más comunes que los neurocirujanos realizan en el cerebro de 3,5 libras implica un traumatismo craneal.
“Cualquiera que se haya golpeado la cabeza lo bastante fuerte tendrá hinchazón en el cerebro. Y ahora podemos salvar la vida de estas personas simplemente abriendo el cráneo y extirpando parte del cráneo temporalmente para dejar salir la presión. Y así podemos salvar muchas vidas.
Las heridas de bala en el cerebro son como si alguien pusiera un artefacto explosivo en la cabeza y la hiciera explotar, dijo Schwartz.
“La piel está serrada y sangra; el hueso, fragmentado en trozos diminutos. El hueso afilado se clava en el cerebro, y ’es un lío impío. A medida que el cerebro se hincha, el hueso y la piel rezuman como pasta de dientes en una masa viscosa de color púrpura. Y sabes que esa masa de tejido púrpura contiene los recuerdos de alguien.
A menudo, lo único que puede hacer un neurocirujano es extirpar el cerebro dañado, dijo Schwartz.
“Así se salva el resto del cerebro, pero sabes que ese cerebro dañado es insustituible porque”forma parte de quién es esa persona. Nuestros frenéticos esfuerzos por salvar lo que podemos son como estar en un barco que se hunde intentando tapar todos los agujeros de los vasos sanguíneos. Y no hay dos casos iguales, así que tenemos que pensar con pies de plomo porque nunca sabemos dónde van a estar los fragmentos. Y luego nos preocupa la infección porque, si la piel se queda atascada en el cerebro, puede tener bacterias dentro.
Los neurocirujanos están muy a favor del control de armas porque ven la devastación de las armas, dijo Schwartz.
“También estoy a favor de la normativa sobre cascos de bicicleta y coches autónomos. Los robots no van a dormirse ni a distraerse con los teléfonos como los humanos.
Schwartz tiene que cultivar el cuerpo de un atleta para hacer lo que hace
“Tenía un dolor de espalda horrible cada vez que permanecía de pie más de 20 minutos, y no estaba seguro de ser físicamente capaz de hacer el trabajo; permanecer inmóvil es un tipo de prueba física para la que la mayoría de la gente no está realmente preparada. Pero si estoy mirando por un microscopio, diseccionando suavemente un tumor gomoso de una parte delicada del cerebro, se tarda entre 45 minutos y una hora en abrir el cráneo, y luego otras tres o cuatro horas, o incluso ocho o nueve horas en la operación.
“Hago ejercicios para fortalecer el tronco. Me aseguro de dormir bien y no bebo alcohol. Hago mucha preparación visual mental y hago meditación consciente cuando estoy en el quirófano para mantener las manos firmes.
Schwartz también tiene que ponerse una armadura psicológica para hacer frente a las enfermedades y tragedias que ve, así como a la carga de tener la vida de otra persona en sus manos.
“Intento mantener mi vida laboral y privada separadas lo mejor que puedo. Pero pienso constantemente en los casos que pueden haber tenido alguna complicación. Queremos resultados perfectos para cada uno de nuestros pacientes. Y sale bien el 97% de las veces. Pero nos enfrentamos a operaciones en las que la tasa de complicaciones conocida podría llegar al 10 por ciento. Aun así, la enfermedad a la que nos enfrentamos es tan grave que el riesgo de no hacer nada es peor. Es como batear en las grandes ligas: sabes que a veces te van a ponchar, pero tienes que levantarte y hacer todo lo posible para salvar vidas.
El libro de Schwartz describe los casos de famosos que se han sometido a operaciones cerebrales, como la actriz Natasha Richardson, que murió tras golpearse la cabeza en la pista de esquí mientras esquiaba; Michael J. Fox, que se operó de Parkinson, y Joe Biden, que se sometió a cirugía para reparar dos aneurismas.
También escribe sobre su experiencia con la cirugía cerebral.
También escribe sobre su propia investigación para crear formas mínimamente invasivas de realizar cirugías que antes implicaban taladrar grandes trozos de hueso.
Cuidado con los huesos.
“En lugar de abrir el lateral de la cabeza, podemos ir directamente a través de las fosas nasales y hacer pequeñas incisiones en la ceja y utilizar endoscopios para ver en profundidad en el cerebro.
Schwartz también ha realizado mapeos cerebrales y otras técnicas para investigar y tratar la epilepsia.
Prevención de la epilepsia.
“Ahora, estamos estimulando cerebros con electrodos, pero la cirugía sigue siendo una forma importante de tratar la epilepsia.
¿En cuanto a la salud cerebral personal? Haga todo el ejercicio que pueda, duerma bien por la noche y evite los traumatismos.
“No creo que tengamos todavía una buena comprensión de cómo los suplementos, o incluso la dieta, afectan al cerebro,” dijo.