Historia por KAREN BOSSICK

Duffy Witmer considera el camino que los vagones de mineral Big Hitch de Ketchum’s recorrieron hace más de un siglo cada vez que conduce su camioneta Ford por el mismo camino sinuoso desde su rancho en la cima de Trail Creek Summit hasta su Pioneer Saloon.

“Me gusta mucho la historia, y la historia de estos vagones y la energía que aportan a los Días del Vagón es muy especial”, dijo Witmer, que se licenció en historia en la universidad. “Voy frenando todo el tiempo que bajo la colina, y pienso todo el tiempo en lo que habría sido’transportar entre 8.000 y 16.000 libras de mineral en esos vagones. Tengo entendido que uno de los conductores sólo tenía 14 años.

"No hay otro lugar como Ketchum", dice Duffy Witmer, evocando un sentimiento que resuena en cada historia que cuenta y en cada comida que se sirve en el Patron Saloon.

Witmer se puso a la cabeza del Desfile de los Días del Vagón que hace desfilar esos vagones como Gran Mariscal del Desfile el sábado—un agradecimiento por 50 años al timón del legendario restaurante Ketchum’que fue agasajado este año por la Fundación James Beard.

“He estado en al menos 50 celebraciones de los Días del Vagón, y todavía se me pone la piel de gallina cuando los vagones doblan la esquina,” confesó.

Sheila Witmer, ex mujer de Duffy, señaló que el Pioneer Saloon ganó el premio a la mejor carroza en 1988 con una exposición en la que se mostraban actividades que se pueden realizar en Sun Valley, desde tenis hasta golf.

Más de un centenar de personas acudieron a agasajar a Witmer en la recepción del Gran Mariscal a pesar de una tormenta de granizo que tronó y descargó una fuerte lluvia sobre Ketchum Town Square media hora antes de que comenzara la recepción. La ciudad de Ketchum agasajó a los asistentes con pollo a la barbacoa, ensalada de col y pan de maíz, y el alcalde de Ketchum, Neil Bradshaw, los entretuvo con una ronda de preguntas para Witmer.

Witmer dijo que se había sentido muy orgulloso de ser el Gran Mariscal.

Witmer dijo que llegó a Ketchum en 1973 cuando era joven para aprender cómo la vida en una ciudad de montaña contrastaba con su vida creciendo en las playas del sur de California.

El alcalde de Ketchum, Neil Bradshaw, bromeó diciendo que Duffy Witmer es probablemente quien más bebidas ha comprado a los habitantes del valle a lo largo de los años.

El joven llegó a Ketchum en 1973 para aprender cómo la vida en una ciudad de montaña contrastaba con su vida creciendo en las playas del sur de California.

Ese mismo año compró una casa, y a los pocos días tuvo que alquilarla porque no podía pagar el alquiler con su primer sueldo de 320 dólares en el Pio.

El alcalde Neil Bradshaw también hizo un reconocimiento a la Sra. Jeanne Cassell, del Tribunal de Herencia del Condado de Blaine, a quien describió como "93 años joven" y una "estrella" que, entre otras cosas, ayudó a fundar The Advocates.

Witmer y su familia se mudaron a Ketchum en 1973.

Witmer y su esposa Sheila compraron la mitad de las acciones del Pio en 1977 y se hicieron con la propiedad total en 1986.

Este año, el restaurante se ha convertido en uno de los mejores del mundo.

Este año, el restaurante ha sido uno de los seis galardonados con el premio America’s Classics 2025 de la Fundación James Beard. El premio reconoce el ambiente del restaurante y la preservación del patrimonio y la cultura local.

Witmer y 10 miembros de su familia tuvieron la oportunidad de pasear por la alfombra roja, con el flash de las cámaras, en una ceremonia de entrega de premios en Chicago que, según Witmer, se asemejaba a los premios de la Academia. Y las cámaras captaron a Witmer llorando de emoción en la gran pantalla.

“La gente decía que se les saltaban las lágrimas al verme,” dijo. “Gente de todo Estados Unidos se acercó a felicitarme. Un hombre de Jame Beard me entrevistó sobre tener un restaurante en Idaho y un hombre del Food Chanel me abrazó y me dijo: ‘Me encanta el Pio. I’he estado allí muchas veces.

“Sólo tener la camaradería de la gente del restaurante todos juntos fue tan emocionante. Junto con casarme y los nacimientos de mis hijos, esto es lo mejor que me ha pasado en la vida.”

Con el paso de los años, el Pioneer Saloon se convirtió en un lugar de encuentro tanto para los lugareños como para los famosos. El lanzador de los Dodgers Sandy Koufax, que tenía una casa en Sun Valley, era un visitante habitual. También lo era el actor Clint Eastwood, que aguantaba pacientemente esperas de una hora.

"Entraba y yo le decía: 'Hay una hora y media de espera', y él respondía: 'No hay problema'", cuenta Witmer. Cuando los solicitantes de autógrafos hacían cola, Witmer a veces aceptaba las peticiones, se escabullía por la esquina y los firmaba él mismo, un secreto que los fans nunca descubrieron.

Sylvester Stallone, por el contrario, intentaba ganarse el favor de los fans. Cuando Witmer le dijo que la espera era de una hora y media durante la ajetreada temporada navideña, le espetó: "¡¿Sabes quién soy yo?!"

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La respuesta de Witmer fue clásica. Se volvió hacia su camarera y le dijo: "¿Puede ayudar a esta persona? No sabe quién es"

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Bradshaw dijo a la multitud que había oído historias sobre Witmer dando a sus empleados un par de miles de dólares y diciéndoles que se tomaran unas noches libres cuando estaban pasando apuros.

“Se causa una gran impresión con pequeñas acciones, y las acciones de Duffy’han significado mucho para nuestra comunidad,” dijo Bradshaw.

Bradshaw calificó a los Pio como una fuerza de arraigo para la comunidad frente a tantos cambios a lo largo de los años.

"He visto muchos cambios, pero no en la calidad de la gente de aquí", observó Witmer. "La gente que vive aquí ama esta ciudad y trata de hacerla lo mejor que puede. Me encanta ir por el pueblo viendo a la gente abrazándose"

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Witmer añadió que espera que la comunidad mantenga su carácter esencial a medida que Ketchum siga evolucionando.

“Espero que a medida que avancemos, lo hagamos despacio,” dijo. “Espero que sigamos haciendo las cosas con un apretón de manos y una copa.