HISTORIA Y FOTOS DE KAREN BOSSICK

NOTA DEL EDITOR: Con los Juegos Olímpicos de Invierno en pleno apogeo y cuatro atletas representando a Sun Valley, pensamos que sería divertido volver a publicar una historia que Karen Bossick escribió antes de los Juegos Olímpicos de Invierno de 2002 en Salt Lake City. Recuerden... algunas de las estadísticas han cambiado desde entonces. La SVSEF, por ejemplo, cuenta ahora con casi mil jóvenes en su programa.

Bald Mountain brilla bajo el sol, con sus empinadas pistas cuidadas de arriba abajo como un campo de golf.

Lindsey Vonn dijo que Picabo Street, posando para una foto con los atletas de la SVSEF, elevó el techo de cristal para las esquiadoras un mil por ciento.

Pero para la joven Christin Cooper, esta protuberancia redondeada que se eleva 9150 pies en el aire era su «montaña salvaje». Una montaña que le enseñó lo que se necesitaba para ganar una medalla olímpica, incluso mientras intentaba domarla. «Tenía como patio de recreo este lugar realmente salvaje», recuerda Cooper. «Podía subir y estar sin supervisión en esta enorme montaña salvaje y esquiar rápido y con fuerza, con tormentas azotándome la cara, sin saber adónde iba. Me sentía como una cabra montesa: podía hacer cualquier cosa.La montaña me enseñó a ser luchadora y combativa». Si cada condado de Idaho tuviera su propia matrícula, el lema del 5B sería «Olímpicos famosos» en lugar de «Patatas famosas». Setenta y siete olímpicos de invierno han considerado Sun Valley su hogar, incluidas varias medallistas femeninas.

Gretchen Fraser, la primera mujer estadounidense en ganar una medalla de oro en esquí alpino, vivió y entrenó aquí, al igual que Christin Cooper, que ganó una medalla de plata en eslalon gigante en los Juegos Olímpicos de 1984 en Sarajevo. Andrea Mead Lawrence, la primera estadounidense en ganar dos medallas de oro en los mismos Juegos y que sigue siendo la única estadounidense en poseer dos oros en esquí alpino, entrenó aquí. También lo hizo Susie Corrock, que ganó una medalla de bronce en los Juegos Olímpicos de 1972 en Sapporo, Japón.

Sondra Van Ert, a quien vemos aquí en una recaudación de fondos Janss Pro Am para los niños de SVSEF, fue una de las pioneras en las carreras de snowboard cuando estas debutaron en los Juegos Olímpicos de Invierno.

Picabo Street, que ganó una medalla de plata en los Juegos de 1996 en Lillehammer y una de oro en los de 1998 en Nagano, probó por primera vez la velocidad sobre los esquís cuando su padre la llevó a Baldy y le dijo que bajara esquiando en línea recta. Y Muffy Davis, que compitió codo con codo con Street en Baldy hasta que quedó paralítica en un accidente de esquí, consiguió una medalla de bronce en una pista helada en los Juegos Paralímpicos de Nagano de 1998. Fue la primera de muchas medallas que vendrían después. ¿Qué impulsó a estas mujeres de Baldy a un éxito que pocas otras estadounidenses han experimentado? Sin duda, un fuerte deseo y motivación personales. Pero más allá de eso: un valle con una tradición de grandes esquiadores totalmente dedicados al esquí. Un grupo de entrenadores de primer nivel que compitieron y entrenaron a nivel internacional. Y una montaña implacable que se alza imponente. Averell Harriman comenzó a fomentar la excelencia en el esquí desde el momento en que eligió Sun Valley para construir la primera estación de esquí de Estados Unidos. Decidido a que Sun Valley estuviera a la altura de cualquier estación europea, trajo a algunos de los mejores esquiadores del mundo, como Otto Lang, Leif Odmark y Stein Ericksen, para que enseñaran a esquiar. Bajo la dirección de Harriman, Sun Valley se convirtió en la primera estación en organizar carreras internacionales, lo que acabó atrayendo a leyendas del esquí como Jean Claude Killy y Tommy Moe a Sun Valley, donde los aspirantes a esquiadores podían verlos de cerca. Además, fomentó las carreras de esquí ofreciendo alojamiento y manutención a esquiadores con talento a cambio de que realizaran trabajos ocasionales. Las cuatro primeras esquiadoras seleccionadas para el equipo olímpico femenino de esquí de 1948 se entrenaron en Sun Valley, realizando trabajos ocasionales por la noche. A medida que estas mujeres saboreaban el éxito, inspiraban a los esquiadores más jóvenes a aspirar a la grandeza. Lawrence aspiraba a seguir los pasos de Fraser en el esquí. Cooper admiraba a los olímpicos Susie y Pete Patterson. Y Picabo Street estaba decidida a tener una pista en la montaña con su nombre, al igual que Fraser y Cooper. «Pete Patterson fue sin duda uno de mis modelos a seguir», dijo Cooper, refiriéndose al chico de Ketchum que superó unas lesiones que deberían haber puesto fin a su carrera para quedar quinto en descenso en los Juegos Olímpicos de 1980. Fue el mejor resultado de un estadounidense en descenso hasta que Billy Johnson ganó el oro. «En realidad, toda la familia Patterson fue mi mentora. Ellos encarnaban el tipo de ética del esquí que tenía la gente del valle cuando yo era niño. Trabaja duro. Diviértete mucho. No te quejes. Esfuérzate mucho y obtendrás mucho a cambio».

Por si perseguir a las leyendas no fuera suficiente para despertar el espíritu competitivo, los entrenadores sabían muy bien cómo inspirar a los niños. A lo largo de los años, entre los entrenadores se encontraban Lane Monroe, Terry Palmer y Michel Rudigoz, un restaurador francés y el entrenador olímpico de esquí estadounidense con más medallas. Todos ellos eran hombres que habían probado el esquí al más alto nivel y que se habían turnado para entrenar al equipo de esquí de Estados Unidos.

Entusiasmados con el esquí, les encantaba esquiar con intensidad y los niños no tenían más remedio que intentar seguirles el ritmo. ¿Niebla? Qué más da, vamos a competir. ¿Sol? Mejor aún, vamos a competir un poco más. «No se puede llegar a ser un deportista de talla mundial por cuenta propia, y nosotros contábamos con excelentes entrenadores de esquí que eran de talla mundial y nos enseñaron a serlo», afirma Pete Patterson, que trabajó como guía de heliesquí en Sun Valley. «Incluso cuando estaba en el equipo de esquí de Estados Unidos, solía esperar con ilusión volver a casa para ver a los entrenadores de aquí, porque eran muy buenos y siempre tenían nuevas ideas y técnicas con las que experimentar». Lo que unía todo, lo que atrajo a esos entrenadores de talla mundial a una pequeña aldea de Idaho, era la montaña. «La montaña es probablemente el centro de todo», afirma el entrenador jefe de esquí alpino, Pat Savaria, que compitió en el circuito de la Copa del Mundo durante seis años. «Una montaña tan grande, con tanto terreno. No hay ningún lugar llano donde descansar. Siempre tienes que girar. Siempre tienes que controlar la velocidad. Si puedes esquiar bien en esa montaña, puedes tener éxito dondequiera que vayas». «He esquiado en todas partes y Baldy es sin duda una de las mejores montañas del mundo», dijo Cooper. «Es de primera categoría. Tiene una pendiente implacable en todo su recorrido. Las cuencas son fenomenalmente maravillosas, desafiantes y largas. La montaña exige que seas duro y fuerte. No puedes seguir siendo malo, no mejorar, si pasas mucho tiempo esquiando en Baldy. Exige demasiado. Tienes que abrocharte el cinturón y lanzarte».

De hecho, la montaña atrajo a jóvenes esquiadores que buscaban esa ventaja extra que su propia estación de esquí no les podía dar. Mujeres como Adele Allender, que se mudó aquí desde Squaw Valley, California, cuando tenía 16 años y ganó, entre otros títulos, el campeonato Nor-Am de 1989. Mujeres como Sondra Van Ert, que tuvo una exitosa carrera como esquiadora y luego cambió sus esquís por una tabla de snowboard, con la que ganó cuatro campeonatos de Estados Unidos y seguía ganando carreras en el circuito de la Copa del Mundo a los 35 años.

Michel Rudigoz entrenó al equipo olímpico de invierno de 1984, que incluía a la medallista de oro Debbie Armstrong, la medallista de plata Christin Cooper y Maria Maricich, de Sun Valley.

Van Ert dejó las famosas pendientes de Snowbird, Utah, a los 16 años para venir a Sun Valley, donde la nieve más dura permitía pistas de carrera más firmes. Aquí, el tiempo de desplazamiento hasta los terrenos de entrenamiento se redujo de 40 minutos a un par de minutos, no era la única chica de su colegio en el equipo de esquí de competición y no se vio obligada a esquiar con el equipo masculino de la universidad por falta de buenos entrenadores para jóvenes de su edad. «He viajado por todo el mundo visitando estaciones de esquí, pero ninguna se puede comparar con Sun Valley», afirma. «La característica que realmente distingue a Sun Valley es su inclinación implacable; toda la montaña tiene una pendiente de 3000 pies verticales. Entre la nieve artificial perfecta y el acondicionamiento impecable, invita a realizar descensos sin parar, descensos tras descensos sin aglomeraciones que queman las piernas, todos ellos accesibles mediante telesillas de alta velocidad». Los entrenadores aprovecharon al máximo la pronunciada pendiente y convencieron a Sun Valley Company para que dejara a sus jóvenes pupilos bajar la montaña sin arneses una hora antes de que los remontes abrieran al público cada mañana. Los niños alcanzaban velocidades de 110 km/h, volando dos tercios de una milla vertical cuesta abajo en 2 minutos y medio, una hazaña que a un buen esquiador recreativo le lleva unos seis minutos. Susie Patterson, que se convirtió en fotógrafa de aventuras, recuerda la primera vez que su entrenador la dejó suelta de arriba abajo. «Esquiaba muy rápido, más rápido de lo que había esquiado nunca en mi vida. Estaba llena de adrenalina, sentía una sensación de peligro, pero sabía que no estaba totalmente fuera de control. Volví a la cima y uno de los entrenadores me dijo: "Puedes empezar a ir rápido cuando quieras"».

El miedo a la velocidad es el mayor obstáculo para que los niños rindan bien en las carreras, por lo que es fundamental darles una sensación de velocidad en un entorno en el que no se den cuenta de lo rápido que van, dijo Monroe. «Una vez que lo sientes, ya no le temes. Participas en una carrera normal y la velocidad se convierte en algo natural».

Christin Cooper, que aparece aquí junto al exesquiador Terry Palmer, cofundó el Janss Pro-Am con el fin de recaudar fondos para la Sun Valley Ski Education Foundation.

Van Ert puede dar fe de ello. Pensó que los entrenadores estaban «un poco locos» cuando le pusieron unos esquís de descenso de 215 centímetros el primer día, a principios de diciembre. Pero, tras varias sesiones de entrenamiento matutino de descenso en Warm Springs y de esquí en pistas con baches y slalom con sus tablas largas, consiguió una plaza en el equipo de esquí de Estados Unidos como esquiadora de descenso, cuando hasta entonces había sido esquiadora técnica de slalom y slalom gigante.

En una ciudad que aprecia a los buenos esquiadores, los restaurantes locales, como Apple's Bar and Grill, han brindado por los buenos resultados con almuerzos gratis. Y, como siempre, los habitantes de la ciudad apoyan otra recaudación de fondos para garantizar que los más de 400 niños del valle que quieren competir tengan esa oportunidad, independientemente de los ingresos de sus padres.

La organización sin ánimo de lucro Sun Valley Ski Education Foundation, considerada uno de los programas más innovadores y exitosos del país, cuenta con un Fondo de Desarrollo Olímpico para cubrir los gastos de entrenamiento durante todo el año del 5 % de sus mejores esquiadores alpinos. Los gastos de viaje y otros gastos ascienden a 20 000 dólares por persona al año. «Es raro poder vivir en una ciudad en la que se puede tener una vida familiar y escolar tan normal y, al mismo tiempo, practicar mucho esquí. Es un lugar increíble», afirma Susie Patterson, que creció en una modesta casa de tres dormitorios que su padre construyó en la parte baja de Warm Springs antes de que fuera demolida para dar paso al lujoso Warm Springs Lodge. «Creo que el valle de Wood River tiene una forma especial de fomentar el atletismo», coincide Van Ert. «Es una forma de vida en el valle. Todo el mundo lleva un estilo de vida activo y saludable: senderismo, ciclismo de montaña, esquí acuático, patinaje, golf, skateboarding, parapente... Recuerdo que cuando iba a Atkinson's, todo el mundo estaba tan sano que me daba vergüenza comprar comida basura». La pregunta que ahora se hace todo el mundo es si Sun Valley podrá seguir dominando el mundo del esquí alpino como lo hizo en años anteriores, cuando colocó a seis y siete jóvenes en el equipo de esquí de Estados Unidos.

Los lugareños hablan de atravesar una mala racha, a pesar de que fue en los últimos Juegos Olímpicos cuando Picabo Street se llevó el oro y de que Van Ert sigue dominando el mundo del snowboard. Y Graham Watanabe (que participaría en los Juegos Olímpicos de Invierno) está acumulando primeros puestos en los eslálones gigantes de snowboard de la División Intermountain.

Aun así, Rudigoz, Monroe y Savaria temen que Sun Valley esté perdiendo su ventaja, ya que cada vez más padres pagan hasta 20 000 dólares al año para enviar a sus hijos a academias de esquí en Stratton, Vermont, y otros lugares donde los niños básicamente estudian esquí de competición y se dedican a ello profesionalmente.

Sun Valley está perdiendo su ventaja en un mundo en el que los esquiadores de competición entrenan durante todo el año en lugares como Sudamérica, afirma Rudigoz. El creciente número de esquiadores vacacionales y las preocupaciones por la responsabilidad civil están reduciendo las oportunidades de los niños de lanzarse a toda velocidad por la montaña. Y, aunque las pulidas pistas de Sun Valley reciben críticas muy favorables de los turistas, a Christin Cooper le preocupa que todo ese cuidado y la nieve artificial frenen el avance de los atletas de la montaña hacia el oro. «Las pistas acondicionadas son bonitas y es divertido esquiar en ellas, pero no creo que hagamos ningún favor haciendo giros perfectos sobre nieve perfecta; es un poco como conducir por la autopista», dijo. «Las Olimpiadas no se tratan de condiciones perfectas, sino de sobresalir en condiciones adversas, de la imprevisibilidad de no saber lo que va a pasar. Ahí es donde los europeos sobresalen. Están acostumbrados a estar fuera de control en condiciones menos que ideales». Por otro lado, Cooper afirma que Wood River Valley es una de las pocas comunidades cuya cultura del esquí parece seguir siendo vibrante cuando otras están decayendo. «Wood River Valley está cambiando, pero no tan rápidamente como otros lugares porque no está cerca de un gran centro de población», afirma. «La gente se siente atraída por Ketchum por las razones adecuadas: una vida poco poblada, una vida en la que todo el mundo hace senderismo y escala montañas. Son personas que respetan la cultura y la vida de montaña, lo que les ayuda a mantener claras sus prioridades. Y eso incluye vivir para esquiar y esquiar para vivir».

Y eso, se podría concluir, podría ser suficiente para mantener a Baldy en el centro de atención cuando se trata de la búsqueda del oro.