TEXTO Y FOTOS DE KAREN BOSSICK

Melissa Arnot Reid tenía solo 25 años cuando coronó el Everest, de 8.848 metros de altura.

Melissa Arnot Reid vivió en Ketchum durante nueve años mientras se preparaba para sus ascensiones al Everest.

Coronar la montaña más alta del mundo es la cima del éxito para cualquier escalador, y Arnot Reid no podía creer que hubiera tenido la suerte de lograrlo.

Pero, cuando regresó a Ketchum, escuchó los murmullos a sus espaldas... ¿Tenía ella cabida allí?

Melissa Arnot Reid señala las profundas grietas que salpican las laderas cercanas al campamento.

Decidida a demostrar que tenía cabida en un mundo de hombres, decidió coronar el Everest sin oxígeno suplementario.

Era un objetivo que la obligó a examinar su motivación para hacerlo. Y uno que la llevó a coronar el Everest seis veces, más que ninguna otra mujer occidental.

Arnot Reid, que vivió y se entrenó en Ketchum durante lo que ella denominó sus «años del Everest», compartió el domingo por la noche en The Argyros sus sinceras reflexiones sobre cómo desenvolverse en el mundo del alpinismo, dominado por los hombres.

El campamento provisional del Everest se extiende a lo largo de una milla.

Su presentación visual fue la culminación de un evento de dos días titulado «Mujeres duras: haciendo olas y moviendo montañas», que incluyó una presentación de la investigadora de tiburones y conservacionista Jess Cramp y un evento de networking al estilo brunch dominical para profesionales de los negocios y líderes de organizaciones sin ánimo de lucro del valle de Wood River.

Arnot Reid describió cómo comenzó su vida en la reserva de la tribu india Southern Ute, a 32 km al sureste de Durango, donde su padre trabajaba como patrullero de esquí en Purgatory Resort y su madre como asistente administrativa para Volunteers of America.

El dinero escaseaba, y la disparidad se acentuó aún más cuando se mudaron a la estación de esquí más acomodada de Whitefish, Montana. Arnot-Reid se licenció en Empresariales en la Universidad de Iowa y, tras graduarse a los 19 años, la invitaron a escalar un pico de 2657 metros a las afueras del Parque Nacional Glacier.

La escalada cambió su vida.

La escalada del Everest implica cruzar grietas con la ayuda de escaleras.

«Me dio una sensación de independencia y autonomía, de trabajar duro por algo. En las montañas sentí que estaba en casa».

Encontró su camino hacia el monte Rainier, donde los glaciares son similares a los de las montañas más grandes del mundo. Rainier Mountaineering, dirigida por el legendario alpinista Lou Whittaker, que tenía una casa en Ketchum, contrató a la joven de 20 años y ella ascendió rápidamente hasta convertirse en guía principal.

Arnot Reid, ahora de 42 años, dijo que su decisión de escalar montañas se debió en gran medida a la curiosidad: el deseo de ver de lo que era capaz. Y cuatro años después de convertirse en guía, la invitaron a acompañar una expedición a la cima del mundo.

Arnot Reid contó al público que la mayoría de las expediciones de escalada pasan 60 días, o dos meses, en el Everest. Suben «casi hasta la cima» tres veces, descendiendo después de cada una para aclimatarse.

El intento de Arnot-Reid de escalar sin oxígeno un año después de su primera cima se vio frustrado cuando se rompió el tobillo durante la marcha hacia el campamento base.

«Mi corazón también estaba destrozado», dijo.

En 2013 lo intentó de nuevo, pero se vio obligada a tomar oxígeno suplementario justo antes de llegar a la cima.

«Volví a casa y la gente me felicitó por haber coronado la cima, pero me sentí como una fracasada», dijo.

En 2015, tras coronar el Everest en cinco ocasiones, Arnot Reid decidió intentar de nuevo la ascensión sin oxígeno tras un profundo examen de conciencia para ver si lo hacía por las razones correctas. No importa que escalar a tales altitudes sin oxígeno sea como ponerse una bolsa de plástico en la cabeza dejando pasar solo el aire justo para sobrevivir.

«Decidí que solo quería ponerme a prueba personalmente, para ver si era capaz», dijo.

Esta vez hizo las cosas de otra manera. Se fue con su nuevo novio, Tyler Reid, quien, según ella, «lo estaba dejando todo para ayudarme a hacer algo que me importaba». Y, juntos, escalaron la cara tibetana del Everest, en lugar de la cara nepalí, más popular.

Fueron solos, sin apoyo.

«Al llegar al campamento más alto de ese lado, a 8 384 metros, sentí en mi cuerpo que iba a salir bien. Escalé más rápido de lo que nunca lo había hecho», dijo, provocando una risita entre el público mientras mostraba un vídeo de sí misma avanzando con dificultad, diciéndose a sí misma: «Respira. Respira. Respira”

Pasó 15 minutos en la cima del mundo y comenzó el descenso. Y, en mayo de 2016, se convirtió en la primera mujer estadounidense en alcanzar la cima y descender del Everest sin oxígeno.

Superó esa hazaña al regresar a Estados Unidos y escalar todos los picos más altos de los 50 estados en un tiempo récord, recorriendo 32 000 kilómetros en una furgoneta Sprinter a través de los 50 estados en poco más de un mes.

Arnot Reid publicó el año pasado sus memorias tituladas «Enough: Climbing Toward a True Self on Mount Everest» (Basta: escalando hacia el verdadero yo en el Everest).

También fundó The Juniper Fund después de que su compañero de escalada y amigo Chhewang Nima Sherpa, que había coronado el Everest 19 veces, muriera en una avalancha mientras escalaba con ella el monte Baruntse, de 23 114 pies, en Nepal.

«Fue el peor día de mi vida», dijo Arnot Reid. «Visité a su esposa y sentí tanta culpa y vergüenza. Regresé a Ketchum y bajé las persianas».

Arnot dejó de escalar, pero le dijeron: «Puedes dejarlo. Nunca podrás volver. Pero si no vuelves, esto seguirá así para siempre».

Y así, volvió a ver a la esposa y a los dos hijos de Chhewang, y les entregó el dinero que ganaba para compensar lo que él ya no ganaba. Arnot Reid dijo que calculó que el fondo podría ayudar a entre dos y cuatro familias al año. Pero justo después de ponerlo en marcha, 16 trabajadores murieron en el peor año de avalanchas en el Everest.

Luego llegó el mortal terremoto.

Arnot Reid sigue trabajando como guía desde el valle de Methow, donde ella y su marido tienen una empresa de guías. Pero ha decidido no realizar expediciones largas mientras sus hijos, de 3 y 7 años, crecen.

Y, sí, volver a escalar el Everest nunca está lejos de su mente.

Dice que ha visto publicaciones en Internet que ridiculizan a las madres por trabajar como guías de montaña, mientras que no critican a los padres.

«Conozco el riesgo», dijo. «Quiero escalar el Everest cuando mi hija tenga la edad suficiente para que pueda preguntarle si le parece bien que lo haga. Pero, ¿cuándo será eso? ¿A los ocho? ¿A los diez?»