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TEXTO Y FOTOS DE KAREN BOSSICK
El lunes por la mañana, el sheriff del condado de Blaine, Morgan Ballis, invitó a los miembros de la prensa a la oficina del sheriff para presentarles al nuevo jefe de policía de Ketchum.
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El sheriff Morgan Ballis afirma que los agentes de la Oficina del Sheriff del condado de Blaine representan la cultura de Ketchum al organizar una jornada anual de actividades al aire libre para las fuerzas del orden en la escuela Hemingway STEAM, repartir lápices a los alumnos el primer día de clase y colaborar en el rodeo ciclista anual.
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Pero el miércoles ocurrió algo curioso de camino a la presentación. En su lugar, Ballis se presentó solo en el estrado e informó a los tres periodistas presentes en la sala de que el alcalde de Ketchum, Pete Prekeges, le había pedido que pospusiera la presentación de Brad Mecham, quien había sido seleccionado para sustituir al teniente Jamie Shaw, cuya jubilación está prevista para el 30 de abril. Prekeges añadió que se estaba replanteando continuar con el contrato de la ciudad con la Oficina del Sheriff del condado de Blaine.
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Los agentes se entrenan en diversos escenarios en esta sala situada en el recinto del Departamento del Sheriff del condado de Blaine.
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Ballis dijo que Prekeges había solicitado participar en la selección del nuevo jefe de policía y que él había coincidido con los demás miembros del comité de contratación en que Mecham era el mejor candidato. Ballis también dijo que creía que el contrato, cuyas negociaciones comenzaron en junio de 2025, era un hecho y solo necesitaba la aprobación del consejo municipal en su próxima reunión del 9 de abril. A continuación, Ballis dedicó más de una hora a repasar cada una de las 11 páginas del contrato, así como varios otros documentos que, según él, demostraban por qué a la ciudad le convendría más contratar a la Oficina del Sheriff en lugar de volver a un departamento de policía independiente. «A menos que su objetivo sea recortar los servicios policiales y reducir la seguridad pública, no veo cómo esto les ayuda», dijo.
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El teniente Andrew Schiers está acreditado como agente de patrulla en bicicleta por el Departamento del Sheriff del condado de Blaine y el Departamento de Policía de Ketchum.
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El alcalde Pete Prekeges, sin embargo, dijo que su versión de la historia es muy sencilla: «Ketchum es una ciudad única con necesidades policiales especiales. En este momento, la BCSO toma las decisiones policiales para Ketchum. Nos gustaría que la gestión de nuestro departamento de policía y todas las decisiones relacionadas estuvieran en manos del Ayuntamiento y del alcalde”.
La ciudad de Ketchum comenzó a subcontratar sus servicios policiales a la Oficina del Sheriff del Condado de Blaine en 2009. El Ayuntamiento aprobó por unanimidad un contrato de 1,92 millones de dólares en 2024.
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La mayoría de los coches patrulla de la Policía de Ketchum se guardan en este aparcamiento, situado en las instalaciones del sheriff del condado de Blaine, cuando no están en servicio.
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El presupuesto para el año fiscal 2025, aprobado en diciembre de 2025, asciende a un total de 1 966 422 dólares, incluyendo salarios y prestaciones, mantenimiento de vehículos, certificación y tasas administrativas. Ballis afirmó que no se factura a la ciudad por conceptos como el uso de los vehículos de patrulla del condado de Blaine cuando los de Ketchum están fuera de servicio. Tampoco se factura por conceptos como el equipo y las instalaciones de formación para mantener las certificaciones de los agentes, el cumplimiento de la normativa de almacenamiento de pruebas, los costes de reclutamiento, contratación e investigación de antecedentes, los costes de consulta a abogados, la compra de equipo de patrulla, el uso de herramientas de investigación y el estacionamiento de vehículos en el aparcamiento del sheriff. Los vehículos de patrulla deben almacenarse en una zona segura debido al costoso equipo y a la información sensible que se guarda en ellos, explicó Ballis a los periodistas. Crear unas instalaciones de este tipo en Ketchum podría costar cientos de miles de dólares. Pero ese es un gasto que sería necesario, ya que solo el jefe de policía y la unidad K9 se llevan sus vehículos a casa; los demás aparcan sus vehículos personales en las instalaciones del sheriff cuando recogen su coche patrulla.
Ballis también dijo que la actual sala de almacenamiento de pruebas de la ciudad no cumple con los requisitos y no cuenta con la refrigeración adecuada para almacenar pruebas de agresiones sexuales y de otro tipo. Ballis señaló que la ciudad quiere eliminar un puesto, convirtiendo a su detective a tiempo completo en un detective a tiempo parcial que también trabajaría como agente de patrulla. Esto ralentizará las investigaciones, afirmó.
Además, cuestionó la conveniencia de recortar un puesto completo del presupuesto, afirmando que los gastos en los que incurriría la ciudad al no contratar a la oficina del sheriff superarían ese ahorro. Los costes iniciales para internalizar la policía oscilarían entre 350 000 y 500 000 dólares, por lo que los costes reales de internalizar la policía podrían ascender a 2,4 millones de dólares.
La ciudad estima que, en cambio, costaría entre 125 000 y 175 000 dólares.
«El análisis fue elaborado por el sheriff y no refleja las cifras que obtuvo la ciudad», afirmó Daniel Hansen, director de Participación Ciudadana de la ciudad.
Prekeges añadió que las cifras presentadas por Ballis eran sus cálculos basados en datos preliminares que la ciudad compartió a principios del año pasado. En septiembre se presentaron cifras más precisas al Ayuntamiento, señaló el alcalde. «El sheriff Ballis estuvo presente y estuvo de acuerdo con las estimaciones, así que no entiendo por qué ahora cree que son erróneas», añadió.
Prekeges también señaló que la ciudad paga la mayor parte del equipamiento y las instalaciones que utiliza actualmente, y que los demás costes están incluidos en los costes de transición propuestos. «Tengan en cuenta que Sun Valley, Hailey y Bellevue tienen su propia policía y funcionan muy bien sin el respaldo del condado. Estoy seguro de que nosotros también lo haríamos», afirmó.
Hansen señaló que aún no se ha tomado una decisión sobre el contrato. El Ayuntamiento debatirá el tema con la posibilidad de tomar una decisión durante su reunión del 9 de abril.
Añadió que la ciudad confía en que ya paga, o tiene contabilizados, los conceptos que enumeró Ballis, como la formación y la certificación de nuevos agentes. Y señaló que el almacén de la policía de la ciudad se construyó según las especificaciones proporcionadas por la oficina del sheriff. Ketchum es una localidad turística única con necesidades policiales específicas, añadió: «Entre ellas se incluyen mayores esfuerzos de policía comunitaria, como agentes a pie o en bicicleta que dediquen tiempo a educar o establecer relaciones con los miembros de la comunidad y a ayudar con el estacionamiento y otras cuestiones de cumplimiento de la normativa. Las peticiones de los residentes a la ciudad se hacen eco de estas necesidades. Incorporar más de estos esfuerzos de policía comunitaria a las operaciones diarias de aplicación de la ley ha sido la prioridad número uno para la ciudad a lo largo de estas discusiones».
Incorporar los servicios policiales a la administración municipal permitiría al director de la ciudad ejercer la supervisión y le daría la capacidad de aumentar las actividades de fomento de la comunidad, la retención y la remuneración de los agentes, así como la adaptabilidad a las necesidades policiales cambiantes, afirmó Hansen. Deberían incrementarse las iniciativas de policía comunitaria en materia de aparcamiento, cumplimiento de la normativa y reuniones con los miembros de la comunidad.
«En definitiva, la ciudad busca el control total de sus operaciones policiales para servir mejor a la comunidad», afirmó Hansen. «Con el debido respeto al sheriff Ballis, se están planteando argumentos para crear problemas que no existen».
Si los miembros del Ayuntamiento de Ketchum deciden internalizar los servicios policiales, consideran que un periodo de transición de 120 días sería adecuado. Pero Ballis señala que eso significaría que Ketchum tendría que tenerlo todo en marcha a mediados de agosto, que es una de las épocas de mayor actividad de la ciudad, con el Festival de Música de Sun Valley y los Wagon Days. También se pregunta cómo gestionarían la Copa del Mundo FIS Audi de marzo de 2027. «Incluso hemos sugerido que los fondos no gastados se destinen a la prevención de la conducción bajo los efectos del alcohol, como vales para servicios de transporte compartido o reembolsos de taxi para evitar que la gente conduzca ebria», dijo Ballis, señalando que el condado de Blaine tiene el tercer número más alto de casos de conducción bajo los efectos del alcohol per cápita de los condados de Idaho y que Ketchum es el que más tiene en el condado, dada su vida nocturna turística. ¿QUÉ VENDRÁ A CONTINUACIÓN?
El contrato figura en el orden del día de la próxima reunión del Ayuntamiento. Comenzará a las 17:30 h del jueves 9 de abril en el Ayuntamiento de Ketchum, 191 5th St. West, Ketchum.
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