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TEXTO Y FOTOS DE KAREN BOSSICK
No hace mucho tiempo, un par de residentes del valle de Wood River recorrieron la zona para convencer a unos cuantos jugadores de que golpearan pelotas similares a las de wiffle con palas cortas parecidas a las de tenis en pistas de tenis reducidas.
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La junta directiva de la Pickleball Alliance, compuesta por diez miembros, donó varios premios para la rifa del picnic de 2024.
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Ahora, la Wood River Pickleball Alliance cuenta con más de 400 jugadores, una sólida liga y un par de torneos anuales. Además, está ampliando su alcance en la comunidad, ofreciendo becas a estudiantes, organizando clínicas Champs para jóvenes y renovando las pistas del valle. E incluso ofrece un torneo Moneyball para los locales y los entusiastas del pickleball de otros lugares. «Están pasando muchas cosas entre las becas, las ligas y las recaudaciones de fondos», dijo Lee Sponaugle, un profesional clasificado a nivel nacional y uno de los mayores impulsores de la escena local del pickleball. Aunque el deshielo temprano permitió a los jugadores locales salir a las pistas antes de lo habitual, la temporada comienza oficialmente el viernes 19 de junio con el picnic anual de la Wood River Pickleball Alliance y la demostración «Play with the Pros».
Incluso quienes no juegan son bienvenidos a traer un plato al Atkinsons Park de Ketchum a las 16:30 h para unirse a la comida compartida, charlar con los aficionados al pickleball y ver a 12 profesionales disputar un torneo. Doce jugadores semiprofesionales procedentes de lugares tan lejanos como California y Florida ofrecerán clases prácticas el viernes y el sábado, y los beneficios se destinarán a la Alliance, a becas y a otras iniciativas de divulgación comunitaria. Aún quedan plazas disponibles en https://www.woodriverpickleball.org/events/the-wrpa-pickleball-community-experience. La Pickleball Alliance ha concedido hasta ahora becas de 10 000 dólares a dos estudiantes, con fondos procedentes de los torneos Legends, en los que participan grandes del tenis como Mats Wilander y John McEnroe. La beneficiaria Ruby Campbell se va a Italia a estudiar, y Luca Finegan tiene previsto comenzar sus estudios en la Universidad Estatal de Washington el próximo otoño. Recibirán 2.500 dólares cada uno al año durante cuatro años.
«Nuestro objetivo es que hasta cuatro estudiantes reciban 2.500 dólares al año cada uno para estudiar en una universidad o escuela de formación profesional», dijo Sponaugle. «Y no tienen por qué ser jugadores de pickleball. Nuestro criterio número uno es: ¿qué han hecho para contribuir a la comunidad?”
“Creemos que hemos hecho un gran trabajo con nuestros jugadores de pickleball de edad madura. Queremos centrarnos en el futuro, formar a los jóvenes y brindarles oportunidades”
Además, The Pickleball Alliance organizará un campamento Champs Camp para niños: uno en Hailey y otro en Sun Valley. «Contrataremos a un profesional y contaremos con voluntarios para enseñar a los niños a jugar al pickleball. Nuestro objetivo principal es sacar a los niños de delante de las pantallas y llevarlos a las pistas», dijo Sponaugle, señalando que la Alianza volverá a organizar una clínica para niños en el programa de enriquecimiento de verano de The Space.
«Estamos intentando que los niños se interesen por el pickleball porque son el futuro. Cuantos más niños consigamos, más dinámica será la comunidad del pickleball. La categoría de 18 a 24 años es la que más rápido está creciendo en la actualidad. Muchas escuelas lo están convirtiendo en deporte de club y ofrecen becas para esos deportes de club. Una vez que los padres vean la posibilidad de pasar de la escuela primaria a obtener becas universitarias, más niños empezarán a jugar.
La cuarta liga anual de la Wood River Pickleball Alliance comienza el martes con más de un centenar de jugadores inscritos en 12 equipos. Competirán todos los martes durante siete semanas.
«Lo primero que dice la gente sobre el pickleball es: “¡Vaya! Estoy conociendo a gente nueva”. Tenemos jugadores de todos los niveles, y es una buena forma de conocer a gente de todo el valle”.
La Pickleball Alliance también organiza clases gratuitas los viernes de 10:00 a 12:00 en el parque Atkinsons. Se ha vuelto tan popular que ahora hay que inscribirse en https://www.woodriverpickleball.org/clinics. Se proporcionan palas a quienes las necesiten. La Alianza también ha invertido en nuevas redes y líneas en Heagle Park, en un intento por ofrecer tantas mejoras como sea posible.
Y este año, su torneo de otoño Sun Valley Pickleball Classic (https://sunvalleypickleballclassic.org/) será más grande que nunca.
«Es un torneo con premios en metálico, por lo que los jugadores pueden ganar dinero en efectivo a partir de un determinado nivel», explicó Sponaugle. «El año pasado contamos con 150 participantes y este año esperamos superar los 200 jugadores, tanto del valle como de fuera de él». Sponaugle dijo que el pickleball, un deporte que ya cuenta con 40 millones de practicantes en todo el país, está en constante evolución. Las palas se fabrican ahora con grafito, carbono y un núcleo alveolar, por lo que es más fácil golpear la pelota que con la pala de madera original.
«Se puede conseguir más efecto y más potencia, lo que aumenta la diversión. Y el juego se está volviendo más rápido y potente», afirmó. Pero lo fundamental sigue siendo que se trata de una actividad divertida y social que permite a jugadores de diferentes niveles jugar juntos y pasarlo bien.
«Aunque el juego está cambiando, la esencia del deporte no cambia», afirmó.
Más información en https://www.woodriverpickleball.org/.
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