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TEXTO Y FOTOS DE KAREN BOSSICK
Justin Blackstead tuvo que arrastrar el puente de Fox Creek río arriba después de que las inundaciones provocadas por las intensas nevadas de 2017 lo arrancaran de sus amarras y lo arrastraran río abajo. Volvió a ser arrastrado por la corriente en 2019. Y en 2023, las inundaciones desplazaron el arroyo 20 pies, dejando el puente —demasiado pequeño— en un lugar donde ya no servía de nada a nadie.
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Liz Pedersen, de la Wood River Trails Coalition, se encuentra de pie sobre un bloque de hormigón que servirá como uno de los puntos de anclaje del nuevo puente.
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Blackstead, supervisor del equipo de senderos del Distrito Forestal de Ketchum, está trabajando este verano para garantizar que eso no vuelva a suceder. Él y la Wood River Trail Coalition están construyendo un nuevo puente de 70 pies en el cruce situado a una milla río arriba del inicio del sendero de Fox Creek. Se espera que el nuevo puente dure hasta el próximo siglo.
«El puente ha sido un problema recurrente en uno de los senderos más transitados del valle del río Wood», afirmó. «Los ingenieros dijeron que teníamos que construir un puente de 70 pies para hacerlo bien; eso es enorme. Así que recorrí el cañón de arriba abajo buscando un lugar donde pudiéramos construir un puente más corto.
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Los miembros de la Wood River Trails Coalition posan junto a la mitad del puente situado en el punto de partida del sendero de Fox Creek.
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«Encontré un emplazamiento río abajo, a la vuelta de la esquina, donde no habríamos necesitado un puente tan grande, pero los senderistas y ciclistas se habrían encontrado con una subida empinada nada más llegar. En ese caso, habríamos tenido que desviar el sendero». Entre quienes están ayudando a hacer realidad el nuevo puente se encuentra la Wood River Women’s Foundation, una organización filantrópica de 300 miembros cuyos integrantes evalúan y responden a las necesidades del valle. Las mujeres concedieron este año 20 000 dólares a la Wood River Trails Coalition (WRTC) para sustituir el puente existente. Y la semana pasada, 20 miembros de la organización acompañaron a la directora de desarrollo de la WRTC, Liz Pedersen, y a Blackstead por el sendero para ver en qué se iba a invertir su dinero. Acompañadas por dos perros que movían la cola, las mujeres pasaron junto a penstemones de un azul intenso, cinquefoils amarillos y milenrama blanca mientras subían por el sendero.
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Las mujeres avanzan con dificultad por un camino que se ha utilizado para traer maquinaria pesada.
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El sendero presenta algunos tramos en mal estado en estos momentos, les explicó Blackstead. Sin embargo, una vez que el proyecto se haya completado a finales de verano, se volverá a sembrar.
Pedersen describió cómo la organización sin ánimo de lucro WRTC crea y mantiene rutas de senderismo desde Bellevue hasta Prairie Creek. El verano pasado, su equipo de senderos construyó el nuevo Samson’s Trail para ciclistas de montaña, con puntos de acceso en el Hidden Valley Trail, en Croy Canyon, y en Kelly Gulch.
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Las mujeres examinan la reordenación del talud que se ha llevado a cabo al otro lado del arroyo.
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Este agosto tiene previsto construir más senderos en la zona de Hailey o Bellevue, en colaboración con la Oficina de Gestión de Tierras (BLM). Por su parte, el Distrito Forestal de Ketchum mantiene 400 millas de senderos en una zona que abarca desde Deer Creek, al sur, hasta Bald Mountain y Baker Lake, Norton Lakes y Pioneer Cabins, en las montañas Smoky y Pioneer. Los recortes federales de personal y fondos han dificultado al Servicio Forestal de EE. UU. el mantenimiento de los senderos en todo el país. Sin embargo, los senderos de la zona de Sun Valley se han mantenido en buen estado gracias a la colaboración entre el WRTC y el Servicio Forestal. Los equipos responden rápidamente ante la presencia de troncos caídos en los senderos, y seis equipos de mantenimiento, divididos en tres grupos de dos personas, trabajan durante todo el verano para construir sistemas de drenaje de agua y despejar los senderos de árboles caídos y rocas.
Cuentan con la ayuda de grupos de voluntarios organizados por el WRTC. «La gente cree que los senderos se pueden mantener solo con voluntarios, pero la mayoría de ellos solo pueden recorrer una milla», afirmó Pedersen. «Se necesita gente que camine y vaya en bicicleta todo el día para llegar a algunos de los lugares, y a veces tienen que pasar la noche allí para terminar su trabajo. «Nuestros voluntarios son increíbles: le quitan esa primera milla de encima a los equipos profesionales de mantenimiento de senderos», añadió Pedersen. «Los voluntarios rompen rocas, rellenan hoyos y podan la maleza. Esperamos que nuestro modelo pueda implantarse en todo el Oeste».
Tanto los empleados de WRTC como Blackstead dedican el tiempo que no pasan en los senderos a solicitar subvenciones para diversos proyectos.
«Por eso, contar con la colaboración de la Wood River Women’s Foundation significa mucho. Estamos muy agradecidos de teneros en el valle de Wood River», dijo Pedersen a las mujeres.
En un abrir y cerrar de ojos, al parecer, el grupo había llegado al emplazamiento del nuevo puente. El puente está fabricado con un metal especial que se oxida de forma natural, explicó Blackstead al grupo. Era plateado cuando lo trajeron al aparcamiento de Fox Creek esta primavera. Ya ha adquirido una pátina de óxido de color marrón rojizo que se mimetiza con el paisaje boscoso. Se trajo en dos piezas. Pero sigue siendo lo suficientemente grande como para que no se pudiera transportar hasta el lugar donde se colocará. Un helicóptero Chinook de tipo militar recogerá el puente y lo depositará sobre los amarres que construyan los trabajadores.
«Retiraremos el puente antiguo río arriba desde su ubicación actual para ayudar a construir los pilotes del nuevo», dijo Blackstead. «Los pilotos son increíbles. Lo colocarán a la perfección y habrán terminado en una hora y media». El Distrito Forestal de Ketchum había barajado la posibilidad de retrasar un año el proyecto. Sin embargo, este verano pudo sumarse al proyecto de Sun Valley Resort para retirar los antiguos remontes Christmas y Lookout Express de Bald Mountain y sustituirlos por otros nuevos. Que los pilotos vuelen desde Bald Mountain hasta Fox Creek supondrá un ahorro de unos 100 000 dólares respecto a la estimación de costes original, ya que no tendrán que volar desde su lugar de origen a 80 000 dólares la hora.
«Gracias a Sun Valley, acabaremos consiguiendo un precio de ganga para el proyecto», afirmó Pedersen. «Estamos muy ilusionados con esto». En un principio, el traslado del puente estaba previsto para el 29 de junio. Pero se pospuso debido a la disponibilidad de los helicópteros. Ahora se prevé que tenga lugar entre el 13 y el 15 de julio. Se llevará a cabo durante una de las semanas de senderismo más concurridas del verano, por lo que el Servicio Forestal tendrá que gestionar el tráfico para mantener a la gente alejada de la zona. «Cuando nos digan que el helicóptero está listo, diremos “Sí”. Y si hay gente en la zona, los helicópteros se marcharán, así que será un cierre total», explicó Blackstead. El mejor lugar para observar la operación será desde la cresta del sendero de Taylor Canyon, al otro lado de la carretera, añadió Pedersen.
Uno de los objetivos de la WRWF este año es que los miembros salgan a ver en qué se invierte el dinero, ya que esto genera entusiasmo por el trabajo que realiza la organización. «Me encantó conocer la magnífica red de personas que se encargan del mantenimiento de los senderos en la zona de Sun Valley», afirmó Lucinda Chapman, miembro de la WRWF.
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