POR KAREN BOSSICK

Treinta y cuatro años han pasado desde que Betsy Youngman, de Sun Valley, ganó la 50K American Birkebeiner, la carrera nórdica más grande y prestigiosa de Estados Unidos.

Y, aunque puede que tenga algunos años más, no ha perdido mucho terreno en lo que se refiere a la carrera nórdica más grande y prestigiosa de Estados Unidos.

La dos veces olímpica terminó primera en su categoría de 60 a 64 años en la Classic Birkebeiner del pasado fin de semana, deslizándose por la línea de meta ante 30.000 espectadores que hacían sonar sus cencerros entre el aroma de la cerveza y las salchichas.

Su tiempo de 3 horas y 32 minutos en la carrera clásica de 55 km la situó octava en la general entre miles de competidoras, a sólo cinco minutos de Alayna Sonnesyn, que ha sido la vigente campeona en los últimos años. Caitlin Gregg, que ha entrenado todos los años en Sun Valley y es medallista del Boulder Mountain Tour, terminó tercera en la general a 1 minuto y nueve segundos de Sonnesyn.

“Oír el rugido de miles de personas animando es increíble,” dijo Youngman.

David Norris, el mejor corredor del mundo, fue tercero en la general a 1 minuto y nueve segundos de Sonnesyn.

David Norris, vencedor del Boulder Mountain Tour 2022, fue el campeón masculino de Skate.

David Norris, vencedor del Boulder Mountain Tour 2022, fue el campeón masculino de Skate.

Peter Wolter, de Sun Valley, que ganó el Boulder Mountain Tour de 2023, terminó séptimo en la carrera de estilo libre o skate del American Birkebeiner el sábado. Y Annika Landis, de Sun Valley, que fue tercera en un final de foto en el Boulder Mountain Tour, terminó novena. También patinaron en esa carrera Laura Theis, que terminó 179^ª, Erin Zell (273),Lindsay VanMiegham (503), Eric Huus (936) y Del Pletcher (1.954).

En la Classic Birkebeiner, Lexie Praggastis terminó en 123^{ª posición,} Don Sheppler, 366^ª y Mike Price, 606.

Más de un cuarto de millón de esquiadores han competido en la carrera celebrada en Hayward, Wisconsin, de 2.300 habitantes, desde que se celebró la primera en 1973. Más de 10.000 esquiadores participan en un solo año.

La mitad de la batalla de este año fue llegar antes de la épica tormenta que obstaculizó los viajes por todo Estados Unidos, dijo Youngman.

“Aquellos de nosotros que pudimos llegar a Hayward antes de la épica tormenta invernal fuimos recibidos con entre 20 y 30 centímetros de nieve nueva el miércoles y temperaturas bajo cero de -13º F el jueves.

El viernes, el tiempo se despejó y la emoción por la carrera se hizo palpable,

La veterana de ocho carreras de esquí de fondo en Estados Unidos, Youngman, dijo que la carrera de esquí de fondo había sido una de las más emocionantes del año.

Veterano de ocho Birkebeiners americanas, Youngman sabía lo suficiente como para tomarse el caótico tiempo con calma.

“La semana Birkie es famosa por el tiempo caótico, los eventos divertidos y locos y la camaradería,” dijo. “Siendo éste mi octavo viaje a los bosques del norte de Wisconsin, me propuse saborear todos los pequeños momentos, incluidos los vientos fríos en los grandes árboles, las divertidas colinas ondulantes, los cálidos abrazos de viejos amigos y el zumbido literal de tanta gente esquiando y simplemente respirando juntos en las pistas.”  

Sun Valley es desde hace mucho tiempo un centro de esquí de montaña.

Sun Valley ha tenido durante mucho tiempo una fuerte presencia en la Birkebeiner. Johnny Hagenbuch, de Sun Valley, ganó la carrera de esquí sobre patines en 2021 y quedó segundo en la carrera clásica al día siguiente. Katie Feldman, que esquía con Hagenbuch en el equipo Gold de la Sun Valley Ski Education Foundation, acabó cuarta por detrás de Sonnesyn, que volvió a ganar ese año. Caitlin Gregg fue tercera en esa carrera.

Peter Holmes se llevó la edición clásica de 2019 mientras que Feldman fue tercero ese año.

La fundadora de Vamps, Muffy Ritz, ha esquiado la American Birkebeiner 18 veces, ganándola dos veces, y ha esquiado la Norwegian Birkebeiner cinco veces, quedando cuarta una vez. EJ Harpham ganó la American Birkebeiner en 1987.

La carrera sigue el modelo de la Birkebeiner noruega y conmemora a los guerreros Birkebeiner del siglo XIII, llamados así por las polainas de corteza de abedul que llevaban. Llevaron al joven príncipe Haakon de Noruega a un lugar seguro sobre esquís desde Lillehammer a Trondheim.

“La carrera ha cambiado mucho con los años. La carrera ya no va de Hayward a Telemark ni tiene una salida masiva con todo el mundo en Rosie’s Field,” dijo Youngman. “Han añadido las Olas Elite y los criterios de siembra para que sea más seguro y fácil esquiar con gente del ritmo de uno’

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< De hecho, el Birkie comienza ahora bajo una pancarta de salida permanente y termina en Main Street, donde los equipos transportan 82 cargas de volquete de nieve para cubrir una llegada de casi tres manzanas.

El recorrido se parece mucho al sinuoso y montañoso Rip n’ Tear en Galena Lodge, dijo Anne Jeffery, una VAMP que  participó en el Birkebeiner hace varios años. Atraviesa un lago llano cerca del final y luego sube una colina hasta el pueblo cruzando un Puente Internacional que se construye cada año sobre la autopista y luego sube otra colina a través del pueblo hasta la meta.

La pista es ahora más ancha que cuando Youngman la ganó en 1989 y la preparación es muy superior. Los organizadores establecen ahora cuatro pistas clásicas a lo largo de todo el recorrido hasta la mitad.

“La prueba clásica es una de las que me ha interesado en los últimos años, así que este año decidí ir para ver cómo se esquiaba,” dijo Youngman. “¡Fue fabuloso! A pesar de los 8 grados de temperatura y la nieve seca, las pistas eran perfectamente sólidas y las colinas pasaban volando.

Se puede ver a Youngman casi todos los días en el Centro Nórdico de Sun Valley haciendo entrenamiento de intervalos, esforzándose en las colinas y centrándose en su técnica. Dice que el entrenamiento de fuerza es más importante que nunca para frenar la pérdida de masa muscular que se produce con la edad, y que ayuda a mantener el equilibrio y a prevenir lesiones. Además, el mayor énfasis en el doble polo exige más fuerza y potencia.

“Los esquiadores de hoy en día tienen mucho más acceso a la información,” añadió. “Podemos ver vídeos de excelentes esquiadores; leer artículos sobre la ciencia del entrenamiento y la fisiología; investigar los blogs de otros esquiadores para ver cómo es la vida de los esquiadores internacionales y ver vídeos de "cómo hacer" sobre depilación y preparación de los esquís.

Jóvenes esquiadores.

JESSIE GANA UNA MEDALLA DE ORO RECORD

Jessie Diggins, que ha competido y entrenado a chicas jóvenes en Sun Valley, se convirtió el martes en la primera esquiadora de fondo estadounidense en ganar una medalla de oro individual en unos campeonatos del mundo. Ganó los 10 kilómetros estilo libre el martes en Planica, Eslovenia, por 14 segundos sobre la sueca Frida Karlsson.

Es la sexta medalla mundialista de su carrera y la segunda medalla de oro mundialista para Estados Unidos, que bate un récord. Ella y Kikkan Randall ganaron el primer oro de Estados Unidos en el sprint por equipos en 2013.