POR JIMMY TART
Polvo. Es el objetivo. La naturaleza efímera de la nieve polvo significa que la oferta no siempre puede satisfacer la demanda, así que cuando es buena, hay que conseguirla. Todo el mundo quiere estar en la mejor nieve posible.
Con la organización comercial Snowsports Industries America informando de 2,2 millones de participantes en turismo alpino en 2023, por encima de los relativamente míseros 700.000 de sólo tres años antes, el pronóstico de avalanchas de travesía es ahora más demandado que nunca.
En las ciudades de esquí de todo el Oeste montañoso, la previsión de aludes y el centro local de previsión de aludes son un aspecto cotidiano de la vida. Pero, a pesar de su presencia, mucha gente -usuarios y no usuarios de la previsión por igual- no sabe REALMENTE cómo funcionan los centros de previsión o incluso qué hace un pronosticador a diario.
En el caso del valle del río Wood, nuestro centro local de predicción de aludes es el Sawtooth Avalanche Center.
Dirigido por Scott Savage, que lleva en el centro desde 2012, el Sawtooth Avalanche Center forma parte del Servicio Forestal de EE.UU. y, según su sitio web (https://www.sawtoothavalanche.com/), su misión es “proporcionar información procesable sobre avalanchas y meteorología de montaña para las personas que se recrean, trabajan o viajan por el Sawtooth National Forest y sus alrededores.” En otras palabras: ¡Mantenga a los contribuyentes seguros mientras se recrea en el increíble backcountry de nuestras tierras públicas locales en invierno!
Como entidad federal, el Centro de Predicción de Avalanchas de Sawtooth del Servicio Forestal de EE.UU. tiene poca capacidad para cubrir los déficits presupuestarios provocados por factores como inviernos épicos como el del año pasado. Hay que sacar cada dólar del presupuesto de un sistema que infravalora e infrafinancia los centros públicos de previsión de aludes. Por este motivo, existe otra pieza fundamental del rompecabezas de la previsión de aludes en el valle de Wood River: los Amigos del Centro de Avalanchas de Sawtooth (https://friends.sawtoothavalanche.com/), de nombre similar y a menudo confuso.
Los Amigos, cuya misión es “apoyar al Centro de Avalanchas de Sawtooth y promover la información, educación y divulgación sobre seguridad en avalanchas para salvar vidas en todo el centro de Idaho,” es una organización sin ánimo de lucro 501(c)(3) que puede recaudar fondos para apoyar al SAC y de hecho proporciona “alrededor del 50%” de la financiación del SAC”.
Esta financiación se destina no sólo a apoyar al equipo de previsión, sino también a la divulgación educativa en la comunidad y a apoyar el sitio web del SAC.
Pero, ¿quiénes son estos magos y cuál es su magia que les permite ver el futuro a través de tantas cordilleras? Cómo saben qué escribir en la página web tan temprano cada mañana para mantener a salvo a los esquiadores y a los conductores de motos de nieve?
¿Cómo se hace realmente la previsión?
La jornada del pronosticador de aludes empieza temprano. No es una historia aislada, sino que cada día de invierno es una página de la historia de toda la temporada. Cada pronosticador tiene su propio flujo de trabajo, pero hay pasos en general que la mayoría sigue.
Hay que revisar la previsión del día anterior. Esto implica observaciones realizadas por otros pronosticadores de la operación, el público en general y los departamentos de previsión de otras operaciones profesionales, incluidas las patrullas de esquí y los servicios de guías. El pronosticador se pregunta ¿Fue correcta la previsión de ayer? Puede ser una parte humilde de la mañana.
Luego llega el momento de mirar los datos meteorológicos de las 24 horas anteriores. El tiempo es el artífice de las avalanchas y los datos de las observaciones sobre el terreno y de las estaciones meteorológicas son los que conducirán a un aumento, o disminución, de la estabilidad pronosticada.
En el caso del SAC, hay 87 estaciones meteorológicas relevantes instaladas y mantenidas por agencias federales, estatales y locales, así como firmas comerciales, en el área de previsión que ofrecen datos remotos. No todas las estaciones son relevantes todos los días y, para ser eficiente, un pronosticador debe saber qué estación mirar para obtener la información más pertinente ese día. Al fin y al cabo, la previsión de aludes debe publicarse lo suficientemente temprano por la mañana para que el público pueda incluirla en sus planes de viaje del día.
Para saber cómo se comporta la nieve hacen falta muchos años de educación formal y experiencia sobre el terreno. Hay una cierta necesidad de un cerebro creativo para ser capaz de mirar los datos, conocer el comportamiento de la nieve y ser capaz de escribir la siguiente página de la historia.
En lugar de enfrascarnos en los detalles de los nueve tipos diferentes de avalanchas, los 80 tipos diferentes de cristales de nieve, cómo la forma de un copo de nieve está determinada principalmente por la temperatura y la humedad a la que se forma, la morfología de los granos y cómo la temperatura y la humedad afectan a la nieve en el suelo… quizá sea el momento de hacer algunas analogías.
La tarta es buena. Hay tartas de boda, de cumpleaños y de café, entre otras. Pueden ser de chocolate, de fresa, de funfetti incluso (sea ESO lo que sea). Todas son tartas, pero todas proceden de recetas diferentes y tienen ingredientes distintos. Como apuntaba antes, el clima es el artífice de las avalanchas.
Diferentes patrones meteorológicos provocarán la formación de diferentes problemas de aludes en el manto nivoso. Más de dos noches con temperaturas en la montaña por debajo del punto de congelación pueden provocar aludes Wet Loose e incluso Wet Slab. Los vientos pueden desplazar la nieve suelta de las laderas de barlovento a las laderas de sotavento, lo que puede provocar aludes Wind Slab. Una gran tormenta con altas tasas de precipitación puede provocar aludes de placa de tormenta. Los otros tipos de aludes también tienen patrones meteorológicos que abarcan desde horas hasta meses y que conducen a su formación. El clima y el manto de nieve son los ingredientes y la receta que intervienen en cada problema de avalancha diferente.
Un buen pronosticador puede tomar lo que ya sabe sobre el manto de nieve, introducir los datos meteorológicos y hacer una conjetura educada sobre qué tipo de avalanchas podrían resultar, al igual que un buen chef puede leer una lista de ingredientes y hacer una conjetura educada sobre qué tipo de pastel resultará.
Todo esto antes de las 7:30 de la mañana, con la seguridad pública en juego.
En algún momento, todo buen chef tiene que probar su trabajo para asegurarse de que el producto está en su punto. Este es el momento del día que hace que el bajo sueldo, las largas horas y el estrés de la vida del pronosticador merezcan la pena: Es hora de ir a esquiar.
Ciertamente, hay trabajo que hacer. ¿Es exacta la previsión que has hecho horas antes? ¿Está haciendo el tiempo lo que se esperaba en la previsión? Cada día se alimenta del siguiente, cada día es una oportunidad para recalibrar y elaborar una previsión más precisa que la del día anterior. Cada día una oportunidad para escribir otra página en la historia del invierno.
Y esquiar en nieve polvo por el camino.