REVISTA Y FOTOS DE KAREN BOSSICK
A Mike Vowels se le podía encontrar casi todas las mañanas de invierno en su mesa junto a las escaleras del River Run Lodge, saludando a los amigos que entraban en el albergue con su voz atronadora y su amplia sonrisa.
Cuando la cola inicial del ascensor de las 9 de la mañana disminuía, él apuntaba con su dedo a la puerta del hotel.
Cuando disminuía la cola inicial de los remontes a las 9 en punto, él sacaba su silla de ruedas por las pesadas puertas y se dirigía a Bald Mountain en su monoesquí. No se le podía pasar por alto: era el que llevaba la matrícula azul de Washington en el respaldo de su asiento con las letras "AEIOU-Y".
El River Run Lodge estaba tranquilo y apagado el lunes, cuando los esquiadores locales volvieron a las pistas de montaña tras las ajetreadas semanas de vacaciones. No estaba Mike Vowels para saludarles y hacer que se sintieran vistos.
Vowels, que acababa de cumplir 68 años, murió el jueves 4 de enero cuando un hombre de Ketchum que conducía una camioneta GMC Sierra cruzó la línea central en la autopista 75 a dos millas al norte de Shoshone y golpeó de frente la minivan Toyota 2015 de Vowels’
.
“Se le echará de menos,” lamentó Robert Shuford. “Siempre tenía tan buena actitud.”
Vowels podría haber tenido un enorme chip en su hombro después de un accidente de esquí que dejó al ex campeón de esquí estilo libre aéreo paralizado de cintura para abajo.
Un pionero en el esquí en caliente y en el estilo libre.
Pionero del esquí aéreo, Vowels empezó a esquiar después de ver a Stein Eriksen dar una voltereta sobre los esquís durante una película de esquí proyectada en su instituto de Seattle. Empezó a acumular victorias mientras daba volteretas y giros en el aire, y sus triunfos le valieron las llaves de un Porsche 914 alquilado a los 18 y 19 años.
Se hizo conocido por un truco característico que sus amigos llamaban Vowels-a-copter, que consistía en un helicóptero, 360 y un daffy, en el que abría las piernas como el Pato Lucas.
Y entró en el Libro Guinness de los Récords después de que él, el instructor de esquí de Sun Valley Drew Merklinghaus, Joe Flick y otros participaran en una voltereta hacia atrás de 16 personas mientras iban cogidos de la mano.
Se retiró después de tres años en la estación de esquí de Sun Valley.
Se retiró después de tres años cuando la sequía de 1976-77 eliminó los patrocinios y los gimnastas convertidos en esquiadores empezaron a ganar las medallas de oro que él poseía. Y empezó a trabajar en la construcción y a enseñar a esquiar en Alpental, la estación de esquí de su ciudad natal, cerca de Seattle.
En 1985 quedó paralizado de cintura para abajo al chocar contra un árbol al engancharse la punta de un esquí en la nieve mientras descendía por un estrecho tobogán doble de diamante negro en Alpental.
A los 29 años, juró que nunca volvería a esquiar y se sumergió en su negocio de construcción, a veces construyendo casas para veteranos heridos en Irak y Afganistán.
La vida de Cuántas horas de esquí duró su vida.
Fueron sus antiguos compañeros de freestyle quienes le convencieron para volver a las pistas 28 años después, como parte de una reunión de esquí en Sun Valley Resort. Vowels se puso en forma en el gimnasio para prepararse para la ocasión. Después pasó seis días aprendiendo a esquiar con un monoesquí con la ayuda del instructor de esquí adaptado de Sun Valley, Marc Mast, entre otros, mientras revivía recuerdos de sus días de freestyle durante las reuniones de apres ski.
Al séptimo día, Vowels volvió a esquiar con un monoesquí.
El séptimo día, sonreía mientras esquiaba desde la cima de Baldy hasta la base con 30 amigos que le seguían.
“Sun Valley’es mágico,” dijo en ese momento.
Con la ayuda del director de fotografía de Ketchum, John Plummer, realizó una película, “Return to Paradise—A Skiers Journey,” que narraba su historia, desde la de pionero campeón de esquí aéreo hasta su accidente y su posterior regreso a las pistas. El estreno recaudó más de 6.000 dólares en donaciones para Higher Ground cuando se proyectó en Ketchum.
También se ha proyectado en otras estaciones de esquí, incluida Mammoth Mountain.
Cuando Vowels no estaba esquiando, se le podía encontrar en The Senior Connection, sirviendo comidas y atendiendo mesas, llevando los platos al lavavajillas en su silla de ruedas.
Vowels dijo que su trabajo era muy importante.
Vowels dijo que su trabajo como voluntario era parte de su retribución a una comunidad que le había dado tanto. Y animaba a los comensales con los que entraba en contacto en The Senior Connection, al igual que hacía con los guerreros heridos y otras personas que participaban en el programa de esquí adaptado de Higher Ground.
“Me gusta decir, ‘No hay fecha de caducidad para lo que’somos capaces de hacer,’” dijo.