REPORTACIÓN Y FOTOGRAFÍA DE KAREN BOSSICK
Lou Whittaker estaba en una feria de esquí en Los Ángeles cuando las noticias de que un alpinista no identificado se había arrastrado hasta la cima del Everest y había clavado una estaca metálica con una bandera estadounidense en el hielo dieron la vuelta al mundo
.
Supo de inmediato que se trataba de su hermano gemelo Jim, aunque la identidad del hombre no se revelaría hasta una semana más tarde, en aquellos días en los que las noticias esperaban a que los escaladores regresaran a Katmandú.
La historia de su hermano gemelo, Jim, se remonta a la época en la que los alpinistas se encontraban en la cima del Everest.
“Ahora no tienes que escalarlo. Sabemos que tú también puedes hacerlo,” dijo el primer estadounidense en coronar la montaña más alta del mundo a su hermano gemelo Lou al regresar a Estados Unidos.
“Al ser gemelos idénticos, tenemos más o menos la misma capacidad. Pensamos que si un gemelo hace algo, el otro también puede hacerlo,” dijo Lou.
Lou llegó a escalar el Everest, siendo el primer estadounidense en ascender el Collado Norte del Everest en 1984, además de escalar montañas en Alaska, el Himalaya y el Karakoram. También se convirtió en el principal guía del monte Rainier, haciendo cumbre en su cima de 14.410 pies más de 250 veces.
Y el domingo 24 de marzo, este legendario alpinista, que pasó unos 60 inviernos en Sun Valley, escaló su última cumbre, falleciendo a la edad de 95 años. Su esposa Ingrid y sus hijos, entre ellos Peter, que también ha vivido en Sun Valley, estaban a su lado.
Un hombre larguirucho y afable de 1,90 metros que se apresuraba a abrazar a los demás, deja tras de sí un tesoro de historias sobre el alpinismo en la época en que los yaks pasaban semanas acarreando suministros hasta el campamento base del Everest. Muchas de ellas las contó en su libro “Lou Whittaker—Memorias de un guía de montaña.”
Y siempre estaba dispuesto a aceptar a los demás.
Y siempre estaba dispuesto a compartirlas con los demás, incluida la Conferencia sobre Esquí y Trauma de Saint Alphonsus, en la que habló varias veces invitado por el Dr. Richard Moore.
Las compartía en sus estancias vespertinas en las cafeterías de Ketchum, donde disfrutaba de uno de los pequeños placeres de la vida que no podía conseguir encerrado en una tienda de campaña en la ladera de una montaña de 29.000 pies. Y los compartía en el Paradise Lodge, donde hablaba con los visitantes del monte Rainier con los ojos muy abiertos.
Paraíso.
“Lou y Jim son los Vince Lombardis del alpinismo,” dijo Nappy Neaman, residente de Ketchum, que una vez acompañó a Lou al Monte Rainier. “Escalar con Lou es escalar con un superhéroe. Es fascinante escuchar sus historias. Y es inimaginable pensar cuántas vidas ha tocado. Es totalmente venerado en el mundo de la escalada.
Nacidos el 10 de febrero de 1929, Whittaker y su hermano gemelo Jim crecieron en Seattle. Se aficionaron a la escalada a los 12 años gracias a un líder de tropa de Boy Scouts que les inculcó el ansia de querer ver qué había en la cima de la siguiente aguja.
“A mamá y papá les encantaba la naturaleza y siempre nos decían que saliéramos a jugar al aire libre” dijo Lou a Eye on Sun Valley durante una entrevista en la que el reportero confundió a su hermano Jim con él hace 10 años. “Me pregunto si hubiéramos’ hecho lo mismo hoy en día, teniendo en cuenta los videojuegos y las cosas que hacen los niños hoy en día. La naturaleza es una gran maestra—nuestro lema debería ser ‘Que ningún niño se quede dentro’ ”
Lou y Jim hicieron cumbre en el monte Rainier en 1945, cuando tenían 16 años. Cuando Lou tenía 18 había escalado todos los picos importantes de Washington. Los hermanos Whittaker entrenaron a soldados estadounidenses de la 10ª División de Montaña en esquí, escalada y vivacs en 1953.
Y a los 19 años los dos jóvenes empezaron a guiar en el monte Rainier. Pero en aquella época no había muchos clientes, salvo algunos médicos y abogados, dispuestos a pagar 28 dólares por reclamar la cima de la montaña. Y así, en 1955 Jim se convirtió en el primer empleado a tiempo completo de REI, vendiendo pitones en una habitación no más grande que el salón de la casa de Lou en Ketchum, mientras Lou vendía esquís en otra tienda de esquí.
Lou renunció a unirse a Jim en su viaje al Everest de 1963 para abrir una tienda de artículos deportivos. Pero después de que la conquista del Everest por parte de su hermano despertara su interés por la escalada, fundó Rainier Mountaineering Inc. en 1968.
“Me pasaba 12 horas al día en la tienda contemplando las vistas de Rainier. La gente entraba y me preguntaba: ‘¿Conoces a alguien que nos lleve a escalar Rainier?’ Y yo decía: Usted sabe, yo podria hacer dinero haciendo esto,’ . recordaba Lou.
Los Whittaker empezaron a esquiar en Sun Valley mientras iban a la universidad en Seattle. No iban a clase el viernes, esquiaban todo el fin de semana y conducían toda la noche del domingo para volver a clase el lunes por la mañana, donde luchaban por mantenerse despiertos.
“Nos poníamos camisas blancas para lucir el bronceado” recordaba Lou. “Creo que Sun Valley”es la mejor estación del mundo”es preciosa, tiene buenos remontes, nieve, sol, comida. Y tiene la montaña.
La ascensión de Jim al Everest no sólo le valió un puesto en una pregunta de Jeopardy, sino que le ayudó a convertir REI, una tienda del tamaño de un armario, en una cadena multimillonaria de artículos deportivos para el aire libre. Le llevó a enseñar a los hijos de JFK a quitar la nieve en Dollar Mountain. Bailó con Jackie Kennedy cuando fue convocado a la Casa Blanca para recibir una medalla por su escalada y escoltó al senador Robert F. Kennedy hasta la cima de una montaña de 4.000 metros en los Territorios del Yukón, bautizada en honor a su hermano tras la muerte de JFK, una expedición que a Lou le encantaba contar.
“Corría escaleras arriba y abajo para ponerse en forma para esa escalada. Resultó que estaba en plena forma de tanto jugar al fútbol. No tenía ni un gramo de grasa", recordaba Jim, que estaba con el senador la noche en que fue asesinado.
Ni Lou ni Jim rehuyeron nunca las historias duras. En el caso de Lou, fue una enorme sección de hielo del glaciar Ingraham del Rainier la que se desprendió en 1981, arrastrando a 11 escaladores liderados por Peter, el hijo de Lou, a una grieta. Los responsables del parque dijeron que fue un acto de la naturaleza que nadie podía prever.
También relató la desgarradora historia de un desprendimiento de hielo que le separó momentáneamente de un grupo de escaladores ciegos a los que dirigía y de la West Buttress de Denali, donde él y otros escaladores quedaron varados durante cuatro días a 17.200 pies de altura después de que uno de los escaladores sufriera un accidente.
Para Jim fue una experiencia inolvidable.
Para Jim fue el primer día de su primera ascensión al Everest cuando una pared vertical de hielo se desprendió en la Cascada de Hielo, matando a un guía de los Tetons. Enfrentados a dos meses de transporte de tiendas y otros equipos por la Cascada de Hielo hasta los campamentos más altos, algunos escaladores optaron por permanecer en el campamento base durante toda la expedición.
“Me dije, ‘Hasta ahora, he tenido suerte. Sólo tengo que escalar con inteligencia.’ La naturaleza nos hizo un regalo—ese miedo a las alturas. Lo más importante es ser capaz de decir al diablo con ello y dar la vuelta,” dijo Jim. “La montaña siempre estará ahí, salvo por el Monte St. Helens, que voló su cima.”
Lou estuvo de acuerdo, señalando que la montaña no es una montaña.
Lou estuvo de acuerdo, señalando que RMI tomó una ruta conservadora con sus escaladores, haciendo que sus clientes pasaran tres años preparándose para escalar un pico del Himalaya, mientras escalaban Rainier, Aconcagua por la altura y Denali por el frío.
“No quieres confiar en tu guía. You’ve gotta be able to get up and down yourself because guides can die up there, too,” dijo Lou. ”El alpinismo puede ser un deporte incómodo. Si no has pasado mucho frío, mojado y hambre, no seas alpinista. El miedo, por su parte, es el mejor aliado de un alpinista. Si alguien dice que no tiene miedo, le digo: "No estás en mi cuerda".
Cuando Lou vio que los visitantes se morían de amor por el Parque Nacional del Monte Rainier, trabajó con el gobernador y el senador de Washington para crear el Fondo de Parques Nacionales de Washington con el fin de recaudar los fondos necesarios para el parque. Más tarde, el fondo se amplió para incluir los tres parques nacionales del estado.
También defendió las escaladas en nombre de la Asociación Americana del Pulmón.
El grupo Ancient Skiers honró a Lou con su premio Sun Valley Star en uno de sus cónclaves en Sun Valley en 2010. Y una montaña del condado de Chelan, Washington, recibió el nombre de Big Lou en su honor.
Siempre vivió la vida al máximo, incluso aprendió a esculpir una escultura de un alpinista mientras se recuperaba de dos prótesis de rodilla hace varios años.
Lo que más le gustaba era el deporte.
"Vivir la vida al máximo" era su lema.
"Cuando llegue el momento de morir, quiero saber lo que se siente al haber vivido de verdad,” decía a menudo.
"Cuando llegue el momento de morir, quiero saber lo que se siente al haber vivido de verdad,” decía a menudo.