HISTORIA Y FOTOS DE KAREN BOSSICK

Nota del editor: The Elephant’s Perch celebrará su 50 aniversario esta tarde, 5 de febrero, de 4 a 6 p. m., con un 20 % de descuento en todas las ventas, refrescos y la presencia especial de sus propietarios desde hace mucho tiempo, Bob y Kate Rosso. Solo por diversión, echamos la vista atrás a la celebración del 30.º aniversario de esta emblemática tienda de artículos para actividades al aire libre. Cuando Bob Rosso abrió The Elephant's Perch en 1976, un solo tipo de esquí lo abarcaba todo, desde el telemark en fuera de pista hasta el esquí de fondo. Los esquís de patinaje no se inventarían hasta mediados de la década de 1980. Y los pantalones cortos de lana, no de licra, constituían toda la moda que se llevaba. «Fui a North Face y llené mi camioneta con sacos de dormir, tiendas de campaña y equipo de escalada. En aquellos días, montar una tienda especializada en actividades al aire libre era realmente muy sencillo», afirma Rosso. Ya no es tan sencillo. Rosso cuenta con un puñado de compradores, cada uno con su nicho de mercado, como bicicletas o ropa. Y cada uno pasa la mayor parte del año estudiando catálogos, hablando con representantes de fabricantes e investigando líneas de productos para encontrar lo que Rosso denomina «lo mejor de lo mejor». Es una estrategia que ha funcionado, ya que The Elephant Perch celebró el domingo su 30.º aniversario con una barbacoa para más de 300 antiguos y actuales empleados y socios comerciales en River Run Lodge. «Afortunadamente, podemos ofrecer el mejor equipo que existe. Tenemos gente de Boise y Salt Lake City que viene aquí porque dicen que pueden encontrar cosas que no encuentran en casa», dijo Rosso. «Y respaldamos cada uno de los productos que vendemos, ya sea un par de cordones de zapatos o una bicicleta de montaña de 5000 dólares».

Rosso creció a la sombra del monte Baldy, pero se trataba del Baldy cerca de Cucamonga, California, y no del Baldy que se eleva sobre Sun Valley.

Kate y Bob Rosso, que aparecen aquí junto a la exalcaldesa de Ketchum, Nina Jonas, fueron homenajeados como Grandes Mariscales del Desfile Wagon Days 2015.

Pasaba los veranos en el Meeks Bay Resort, en Lake Tahoe, que su abuelo compró en la década de 1920 y fue de su propiedad hasta que lo vendió a los Hewlett, famosos por Hewlett-Packard. Pero, sobre todo, creció practicando surf, trabajando como guía de salvamento y compitiendo en natación en el Long Beach State College, donde se licenció en Educación con una especialización en Empresariales.

Su entrenador en el Long Beach State College fue Donald Gambril, que entrenó a Mark Spitz y Matt Biondi durante su carrera como entrenador olímpico, que se extendió desde 1968 hasta 198

Después de un período en la Reserva de la Fuerza Aérea, donde fue paracaidista entrenado para recuperar cápsulas para el Programa Gemini, vino a Sun Valley para ser esquiador durante un año. Nunca se fue. «Me encantaba la amplitud de este lugar, el espacio para moverme», dijo. Trabajó durante un breve periodo como ayudante de camarero y chef en el Country Kitchen, y luego llevó sus habilidades de escalada en Yosemite a Snug Mountaineering, que se especializaba en escalada técnica y esquí de travesía. «Estábamos a la vanguardia del sector minorista especializado a principios y mediados de la década de 1970», afirma. «Rob Kiesel había abierto la primera tienda especializada en actividades al aire libre en Idaho. Antes solo existía Joe's Sporting Goods».

Kate y Bob Rosso, con el sombrero de Perch, organizaron una barbacoa de hamburguesas para amigos y clientes fuera de la tienda con motivo de su 40 aniversario en 2016.

En 1976, un amigo que también era representante de K2 le convenció para que abriera su propia tienda de esquí de travesía en una casa de madera blanca de 75 años de antigüedad que había servido como parada de diligencias y hogar de la familia Lewis, que dirigía los carros de mineral Big Hitch que subían y bajaban por Trail Creek Road para transportar suministros a Bayhorse y otras ciudades mineras.

Rosso le puso el nombre de uno de sus lugares favoritos para escalar, un monolito de granito cerca del lago Redfish que él llamaba «la mejor roca de Sawtooths». Aparentemente, esa roca recibió ese nombre porque se puede ver el contorno de la cabeza y la trompa de un elefante en la enorme roca. Pero Rosso también sostenía que hay una hendidura natural en la roca que parece como si un elefante se hubiera posado allí. En honor a su nueva tienda, puso en marcha el Tri-Elephant-thon. Entre tanta diversión y juegos, su tienda se convirtió en un lugar de reunión para deportistas que querían presumir de sus últimas hazañas y para lugareños y turistas que querían obtener consejos sobre todo, desde excursiones fuera de pista hasta los mejores lugares para comer. «Me gustaría decir que tenía un plan de negocio estratégico, pero no era así», afirma. «Lo hice todo desde el corazón: por mi amor por el aire libre y mi aprecio por mis clientes. Pudimos ofrecer el mejor equipo que existe. Teníamos gente de Boise y Salt Lake City que venía aquí porque decían que podían encontrar cosas que no encontraban en su ciudad». «La gente que viene quiere divertirse», añadió. «Entran diciendo: "Enséñame algo nuevo". Tenemos una buena conversación y, realmente, no importa si compran algo o no. Si tienen una buena experiencia, se lo cuentan a otras personas y, efectivamente, tarde o temprano alguien entra gracias al boca a boca y, a menudo, compra algo».

Rosso admite que ha cometido muchos errores empresariales a lo largo del camino. Recuerda haber asintido cuando alguien le pidió una bicicleta para dar una vuelta por el barrio. Estaba tan ocupado que no se dio cuenta hasta más tarde de que el cliente no había devuelto la bicicleta, ni Rosso le había pedido ningún documento de identidad. «Desde entonces, les digo a mis empleados que la mejor defensa es un buen servicio. Si estás alerta y prestas atención a los clientes, ese tipo de cosas no suceden», afirma. «Intentamos ofrecer el mismo servicio a todo el mundo, tanto si acaban de bajar de su jet privado como si acaban de llegar a la ciudad en su destartalada furgoneta Volkswagen. Les digo a mis empleados que la marca de esquís de fondo que vendemos no es tan importante como la tienda. Y la tienda no es tan importante como los clientes que vienen aquí».

A lo largo de los años, más de 250 personas han trabajado para Elephant's Perch, lo que, según Rosso, hizo que enviar invitaciones a la fiesta de aniversario fuera como «planear la boda de una hija que nunca tuviste».

Bob Rosso participa en la gala benéfica Galena Lodge Benefit de la comunidad nórdica mientras Larry Flynn da inicio a la subasta en directo.

(Según el último recuento, más de 300 personas han trabajado para Elephant's Perch).

Aproximadamente dos tercios de los empleados siguen viviendo entre aquí y Twin Falls. Entre los empleados locales se encuentran Don Wiseman, que ahora dirige la Sun Valley Ski Education Foundation, y Muffy Ritz, esquiadora veterana del equipo Rossignol que ha participado en diversas carreras de aventura, incluida la Eco Challenge.

Entre el personal se encuentra un joven que participa en el programa de entrenamiento olímpico y una joven que forma parte del equipo de esquí de Estados Unidos.

Bob Rosso esquía con Honey Girl en el Sun Valley Nordic Center.

«Intentamos ser tan flexibles que si alguien entra y dice: «¿Necesitan ayuda?», podemos responder: «Claro». Y para nosotros es fantástico poder decir a los clientes: «Esta joven, Morgan Arritola, es una de las mujeres más rápidas del mundo. Ella puede aconsejarles sobre esquís». La influencia de Rosso en la comunidad se ha extendido mucho más allá de las puertas de su tienda.

En 1971, un año después de que el esquiador olímpico nórdico Leif Odmark abriera uno de los primeros centros de esquí de fondo de Estados Unidos en Sun Valley Resort, Kiesel le pidió a Rosso que ayudara a entrenar a un equipo nórdico incipiente para la recién creada Sun Valley Ski Education Foundation.

Hasta entonces, algunos se habían burlado de la idea de que la gente quisiera esquiar en terreno llano, en lugar de en la montaña. Buck Levy, esquiador de combinada nórdica y saltador, consiguió que sus compañeros del equipo estadounidense de esquí de fondo en los Juegos Olímpicos de 1956 en Cortina, Italia, trajeran sus esquís y realizaran una demostración de esquí de fondo fuera de la Hemingway School de Ketchum.

Construyeron una pista de carreras haciendo que una persona esquiara en círculo. La siguiente persona colocaba el esquí izquierdo en la huella derecha de la persona anterior mientras esta esquiaba. Y la tercera persona colocaba su esquí izquierdo en la huella derecha del segundo esquiador.

Tanto él como Rosso tuvieron que convencer a la gente de que merecía la pena el esfuerzo de quemar resina de pino en la parte inferior de los esquís de madera.

«La resina de pino era horrible. Era muy pegajosa», dijo Rosso. «Te dejaba las manos pegajosas. Y, si no tenías cuidado, se te podía manchar la ropa y, en poco tiempo, todo se te pegaba. Si se te caía, quedabas cubierto de resina y plumas».

Rosso aceptó la petición de Kiesel, aunque en aquel momento no sabía nada sobre el esquí de fondo.

«Kiesel era un antiguo esquiador alpino que acabó convirtiéndose en el primero en promocionar las ceras de deslizamiento para esquís de fondo y en entrenador jefe del equipo estadounidense de esquí de fondo. Tenía las habilidades necesarias y una cosa llevó a la otra. Fue muy divertido, y los niños me apodaron «el hombre colibrí» porque estaba en todas partes».

Para avivar el entusiasmo por el esquí nórdico, Rosso y sus amigos organizaron numerosas carreras de esquí de fondo, incluida una desde la cima de Galena Summit hasta las llanuras, donde los compañeros cambiaban a esquís tándem y continuaban hasta Busterback Ranch.

Pero, sin duda, la carrera más destacada fue la Boulder Mountain Tour, que él mismo puso en marcha junto con Kiesel, Bob Gordon y el antiguo propietario del Galena Lodge, Dale Gelskey, para conmemorar la ocasión en la que el instructor de esquí de Sun Valley, Louis Stur, esquiaba desde Ketchum hasta el Galena Lodge para entregar medicamentos.

Esa carrera, conocida originalmente como Sawtooth Mountain Marathon, se convirtió en una de las carreras nórdicas más prestigiosas del país. El recorrido seguía inicialmente un sendero trazado una vez al año por una moto de nieve que bordeaba los terraplenes de la autopista 75, conocida en aquella época como U.S. 93. Los esquiadores tenían que cruzar la autopista varias veces y, si no tenían cuidado, podían salirse del sendero y caer a la autopista.

Rosso fue uno de los que se adentraron en el río Big Wood para construir cada año un puente temporal con palés y troncos de pino antes de que se instalara el puente Murphy's Bridge al norte de la sede de la SNRA.

Cuatro o cinco esquiadores tenían que recorrer el recorrido el día anterior para sacar el aire de la nieve y que la moto de nieve pudiera compactarla, explicó Rosso. Por lo general, la gente tardaba entre tres y cuatro horas en esquiar, ya que aún no se había inventado el esquí de patinaje. Rosso también formó parte de la junta inaugural del Distrito Recreativo del Condado de Blaine, donde ayudó a supervisar la construcción del carril bici de 22 millas entre Ketchum y Bellevue, así como a trazar las pistas nórdicas del valle y la construcción de 45 millas de senderos para caminatas y ciclismo alrededor de Galena Lodge. Ha puesto en marcha y mantenido diversos eventos, como la carrera Shop to the Top por Baldy y la Adams Gulch Fun Run, que da inicio a la temporada de verano.

Y cada vez que hay una subasta silenciosa o un sorteo para organizaciones que van desde la organización relacional Council Circle hasta el programa Smart Moves de Wood River Rideshare, puedes estar seguro de que habrá una cesta de regalo con el nombre de Elephant Perch. «Lo que impulsa a esta comunidad es que tenemos muchas empresas como la mía que apoyan todas estas cosas diferentes», dijo Rosso. «Eso, a su vez, es por lo que es tan importante que los lugareños apoyen a las empresas locales». «Puedes estar seguro de que las grandes empresas, como Bobco Ripco, Zipco y Dipco, no van a gastar ni un centavo en nombre de la comunidad», afirma, utilizando sus apodos para tiendas como Shopko y Costco. «Y los negocios locales dan sabor a la comunidad. Cuando los huéspedes vienen aquí, no vienen a ver lo que pueden ver en casa. Quieren tiendas familiares que les proporcionen un sentido de comunidad». La implicación de Rosso en la comunidad es una de las razones por las que su negocio se ha convertido en un lugar de reunión, dijo Kate, la esposa de Bob, que trabaja con él como compradora de ropa. «Él conecta con personas que, a cambio, le apoyan», afirma. Estas conexiones se extienden mucho más allá de Ketchum, añade Nappy Neaman, sin duda el vendedor más pintoresco de la tienda, con su lenguaje coloquial y sus uñas de los pies pintadas. «He estado en Tailandia y alguien me ha dicho: "Tú eres Nappy, de Elephant's Perch". No nos damos cuenta de lo que la tienda se ha convertido en el mundo. ¿Qué haríamos sin la tienda? Esa es la verdadera pregunta», afirma.

Rosso cumplirá 60 años el año que viene, pero, con su hijo Stephen recién ingresado en la universidad, ni siquiera se plantea jubilarse.

«Quizá podría haberme jubilado si hubiera sido un experto en números, pero no lo soy», dijo. «Prefiero estar al aire libre que sentado mirando informes. Y, para ser sincero, echo de menos los días en los que el negocio iba tan lento que podíamos colgar un cartel de «Nos hemos ido a escalar» en la puerta o cerrar durante un mes e irnos a algún sitio durante la temporada baja». «Para mí no existe la jubilación. Este negocio me ocupa todo mi tiempo, pero me encanta. Y, mientras podamos apagar el teléfono de la oficina de vez en cuando, salir por la puerta y hacer las cosas que hace la gente por aquí, como un poco de escalada, un poco de ciclismo, un poco de esquí, somos felices».

DE VUELTA A LOS AÑOS 70

La celebración del 30.º aniversario de The Elephant Perch fue todo un espectáculo:

El arquitecto Ned Hamlin apareció con una camiseta promocionando el concierto de Commander Cody que se celebró en River Run en 1976.

El guardabosques de Ketchum, Kurt Nelson, apareció con un atuendo completo de los años 70, desde el sombrero hasta los pantalones acampanados a rayas. Y Jenny Busdon desempolvó una minifalda y unas botas go-go mientras la comunidad retrocedía en el tiempo hasta los años 70 para celebrar el cumpleaños de Elephant Perch el domingo.

Charley French, uno de los atletas más veteranos y constantes de la comunidad, se maravilló al ver lo joven que parecía en las fotos de los participantes en el triatlón de los años 80 que colgaban en un tablón de recuerdos.

Y Cindy Hamlin y Minnette Broschofsky recordaron el equipo de montaña de aquella época. «Compré mis primeras botas de montaña en Elephant's Perch», dijo Hamlin. «Y recuerdo que tuvimos que asistir a una clase sobre cómo cuidar los esquís con aceite de linaza y klister. En aquella época era un proceso muy laborioso». «Y las botas de esquí de fondo eran como zapatos normales», añadió Broschofsky. «No hacía falta tener unas botas y unos esquís diferentes para cada actividad que quisieras practicar».