POR BERIT CAMPION Sammy Smith y John Steel Hagenbuch, antiguos alumnos de la Fundación de Educación Esquiística de Sun Valley (SVSEF), lograron buenos resultados en sus respectivas pruebas de 10 km de estilo clásico con salida escalonada en la final de la Copa del Mundo Stifel de esquí de fondo celebrada en Lake Placid, Nueva York. Tanto Smith como Hagenbuch, esquiadores del equipo SVSEF XC Gold, debutaron en los Juegos Olímpicos de Milán-Cortina en febrero. En la primera jornada de competición por las medallas de la final de la Copa del Mundo, multitudes de aficionados se agolparon a los lados del boscoso y montañoso circuito de Mt. Van Hoevenberg para animar a las mujeres y los hombres de élite mientras completaban dos vueltas de 5 km, respectivamente, en condiciones difíciles de final de temporada y con poca visibilidad. Sede de las pruebas olímpicas de esquí de fondo y biatlón de 1932 y 1980, este remoto recinto del Parque Estatal de Adirondack tiene una altitud base de 670 metros. Durante ambas carreras cayeron grandes copos de nieve, lo que hizo que incluso algunos de los mejores esquiadores nórdicos del mundo titubearan momentáneamente en las subidas. Smith, estudiante de segundo año en la Universidad de Stanford, es titular habitual en el equipo femenino de fútbol, incluyendo la final del campeonato de la División I de la NCAA contra Florida State el pasado diciembre. En enero, Smith ganó la carrera de sprint de 1,5 km de esquí de fondo (estilo libre, no clásico) en los Campeonatos Nacionales. Recientemente ha terminado de realizar sus exámenes a distancia. En Lake Placid, Smith registró un tiempo de 33:11,5 en la carrera clásica de 10 km, a 4:07,1 minutos de la ganadora, la sueca Linn Svahn. Jessie Diggins, la mejor clasificada estadounidense, quedó en quinto lugar en la última carrera de estilo clásico de la Copa del Mundo de su ilustre carrera, a 32,5 segundos de Svahn. Diggins fue la única no escandinava entre las 13 primeras. La carrera consolidó su estatus como campeona de la clasificación general de distancia de la Copa del Mundo, su cuarto título. Debido a las condiciones de la carrera y a las fuertes nevadas, la FIS informó de que la prueba fue una de las carreras clásicas de 10 km de la Copa del Mundo más lentas de la historia. Para cuando comenzó la carrera masculina, las condiciones se habían deteriorado aún más. Unos cinco centímetros de nieve nueva cubrían la pista, lo que convirtió la carrera en una dura batalla mientras el cielo seguía descargando nieve. En algunas de las subidas, incluso el noruego Johannes Høfløtt Klæbo, diez veces medallista de oro olímpico, perdió momentáneamente el agarre en la zona de empuje bajo sus esquís y resbaló unos centímetros hacia atrás. Hagenbuch, estudiante de último curso en el Dartmouth College, fue el segundo estadounidense en salir. En su primer tiempo parcial, lideró brevemente a un potente grupo internacional antes de ser superado en ese aspecto por su compañero de equipo estadounidense Ben Ogden, que ganó dos medallas de plata en los Juegos Olímpicos de Invierno de 2026 en Milán-Cortina. En una tenaz segunda vuelta, Hagenbuch adelantó a su compatriota Zanden McMullen a mitad de la empinada subida que pasa por el estadio y completó el recorrido de 10 km con un tiempo de 28:44,6, a poco más de dos minutos de Klåbo, el ganador de la carrera. Terminó en el puesto 32 de entre 75 competidores. Gus Schumacher quedó séptimo, como el mejor clasificado de los hombres estadounidenses, con un tiempo de 27:25,0. Ogden terminó undécimo con un tiempo de 27:38,2. Hace menos de una semana, Hagenbuch ganó su segundo título individual consecutivo de la NCAA en esquí de fondo en la prueba de 10 km clásico con salida por intervalos, esta vez en Soldier Hollow, Utah. Dos días después, se llevó la plata en la prueba masculina de 20 km estilo libre con salida en masa, terminando a solo 0,40 segundos del ganador y quedándose a las puertas de batir el récord de la NCAA de cuatro victorias individuales en esquí de fondo. Al igual que Smith, Hagenbuch acaba de terminar sus exámenes. Pasó la noche tras la carrera trabajando en un trabajo de fin de semestre que debía entregar al día siguiente y estudiando para su último examen del trimestre de invierno. Smith también compitió en las pruebas de sprint de estilo libre y en la prueba femenina de 20 km con salida en masa en estilo libre. Smith, que quedó en 23.ª posición en el sprint de patinaje en una prueba de la Copa del Mundo celebrada en Falun, Suecia, a principios de marzo, quedó séptima en el Campeonato Mundial Juvenil Sub-23 en la prueba de sprint de patinaje en Lillehammer, Noruega. Hagenbuch compitió el domingo en la prueba de 20 km de salida en masa estilo libre, su disciplina más fuerte. Fue el mejor clasificado estadounidense en la prueba olímpica de 10 km estilo libre celebrada el mes pasado en Italia. La carrera, disputada bajo una ligera lluvia, la ganó —¡adivinen quién!— Johannes Hoesflot Klaebo, quien arrasó con los Globos de Cristal en la clasificación general de la Copa del Mundo, en sprint y en distancia, además de ganar las seis pruebas de esquí de fondo en las que compitió en los Juegos Olímpicos de Invierno de Milán-Cortina 2026. Klaebo también se convirtió en el primer hombre en alcanzar las 100 victorias individuales en su carrera. Su compañero de equipo, Harald Amundsen, terminó 0,8 segundos por detrás del tiempo de Klaebo, 41:57,0. El noruego Einar Hedegart terminó tercero, a 2,5 segundos. El estadounidense Gus Schumacher terminó en vigésima posición. JC Schoonmaker quedó en el puesto 38, Zanden McMullen en el 39 y Hagenbuch en el 69, con un tiempo de 46:56,6.