POR KAREN BOSSICK
Cuando Melissa Boley comenzó su carrera en psicoterapia en 1979, los terapeutas preguntaban «¿Qué te pasa?», al tiempo que recurrían a medicamentos y centros de internamiento para controlar los comportamientos inaceptables.
Hoy en día, gracias a la investigación sobre el cerebro y a una mejor comprensión de la biología de la supervivencia y la resiliencia, Boley enseña a los terapeutas a preguntar: «¿Qué es lo que te funciona bien?».
La psicoterapeuta de Wood River Valley no ha tardado en adaptar estos nuevos conocimientos a su práctica. Conocimientos que la llevaron a poner en marcha un programa en Wood River Valley para niños que habían sufrido abusos sexuales. Conocimientos que la llevaron a las zonas de desastre en Nepal, Serbia y Filipinas, donde enseñó a la gente cómo ayudar a recuperarse a quienes habían perdido sus hogares y familias a causa de terremotos, guerras y tifones.
Boley fue recientemente galardonada por su labor con el Premio a la Trayectoria Profesional 2026 de la Asociación de Asesoramiento de Idaho por sus 36 años de trabajo en Idaho.
Boley atribuye su interés por la psicología a su internado para chicas en Colorado Springs, donde las clases eran experienciales, en lugar de basadas en los libros. Boley y sus compañeras vivieron en una reserva navajo durante un mes mientras estudiaban a los nativos americanos.
Para la clase de geometría construyeron una cúpula geodésica. Asistieron a un juicio por violación y al juicio de un adolescente que intentó apuñalar a su madre en la cabeza mientras estudiaban justicia. Además, visitaron un centro para menores infractores y almorzaron con reclusos en la prisión estatal.
«Para cuando me gradué, había realizado tres Vision Quests, pasando cuatro días y tres noches sola en el bosque mientras aprendía sobre Thoreau y Walden. Así que aprendí de forma experiencial y aprendí el poder de un grupo», afirmó.
Boley realizó su primer curso de Outward Bound a los 16 años, lo que le ayudó a ganar confianza y a aprender a pensar de forma creativa. Y en el Evergreen State College de Olympia, Washington, descubrió cómo la naturaleza podía ser una herramienta para fomentar el crecimiento, gracias a un profesor que fue el primer estadounidense en escalar la cresta oeste del Everest.
Mientras se planteaba si estudiar antropología, sociología o psicología, su destino quedó sellado cuando conoció a Tom Boley, el hombre que se convertiría en su marido, que trabajaba en un centro para menores infractores en North Bend, Washington.
Se unió a él en el emergente mundo de la terapia en la naturaleza, llevando a jóvenes que habían cometido asesinatos y delitos sexuales a excursiones de entre 23 y 42 días por la naturaleza, con la idea de que los chicos ganaran confianza y responsabilidad a medida que aprendían habilidades de supervivencia.
Y se interesó por las enseñanzas de Peter Levine, el creador de la Experiencia Somática, quien observó que los animales salvajes liberan su trauma de inmediato, mientras que los humanos lo retienen en su cuerpo, sin dejarlo ir.
«La neurobiología me fascinaba porque tenía mucho sentido. Él se preguntaba: “¿Por qué los animales salvajes no sufren TEPT después de ser amenazados o atacados?”. Observó que, cuando oyen un ruido, un ciervo mira a su alrededor. Sus orejas se giran hacia donde está el sonido y sus narices se agrandan mientras huelen el aire para discernir si acaban de oír caer una rama o a un animal”, dijo ella.
«Cuando perciben que no es un depredador, sus cuerpos ya han entrado en el estado de lucha, huida o paralización, con la adrenalina recorriendo su cuerpo mientras se preparan para huir. Si determinan que no es una amenaza, se sacuden para liberarse de la respuesta de lucha y huida. Entonces se calman. Empiezan a comer. Se echan una siesta»,
Pero las personas no hacen lo mismo, dijo Boley.
«Tenemos un cerebro enorme que nos dice: “Oh, casi te estrellaste, pero no lo hiciste, así que sigue adelante”. Y esas experiencias se acumulan como capas de nieve con el tiempo porque las ignoramos. Luego, cuando llegamos a los 50 o 60 años, empezamos a tener cosas raras. Nos duele la espalda. De repente, nos duelen las piernas”
Tras realizar prácticas trabajando con bebés afectados por el crack y ejecutivos de Wall Street adictos a la cocaína en clínicas para mujeres maltratadas y centros de salud mental en lugares como Hartford (Connecticut) y Seattle, Melissa se mudó con su marido a Sun Valley, donde Tom aceptó un puesto de profesor en la Sun Valley Community School.
En 1990 abrió una consulta privada en Ketchum y se incorporó a las primeras juntas directivas de The Advocates y del St. Luke’s Center for Community Health. Además, al ver la escasez de recursos que había en aquel momento, puso en marcha el Programa de Recuperación Familiar tras Abuso Sexual, un programa de divorcios de alto conflicto para ofrecer mediación matrimonial y un seminario sobre crianza justa para familias en proceso de divorcio.
Hace varios años, puso en marcha Steadfast, un programa de terapia equina para mujeres que habían sufrido abusos sexuales.
También obtuvo la certificación en formación somática, llevando la neurociencia a Idaho y ejerciendo como profesora asistente avanzada en el Somatic Experiencing Trauma Institute, que enseña a reprocesar el trauma en el cuerpo. Probablemente haya unos 20 profesionales certificados en el estado en la actualidad, afirma.
Y no tardó en sumarse al EMDR de Francine Sapiro, un enfoque psicoterapéutico que tuvo un gran éxito con veteranos que padecían TEPT mediante el uso de la terapia de movimientos oculares.
«Francine le preguntó a un colega si podían mapear lo que ocurría en el cerebro cuando se aplicaba el EMDR. Y descubrieron que los eventos traumáticos se almacenaban en el sistema límbico y el tronco encefálico como una defensa protectora, en lugar de en la corteza prefrontal —la parte del cerebro encargada del pensamiento—», explicó.
«Los recuerdos del pasado no se correspondían con la seguridad del presente, lo que significa que los recuerdos de los traumas pasados estaban profundamente arraigados, incluso si el presente no era peligroso. Cuando el EMDR conectó las ondas cerebrales entre los dos hemisferios del cerebro, la parte pensante del cerebro fue capaz de discernir entre el peligro pasado y la seguridad actual».
Boley no tardó en unirse al Instituto de Recursos para el Trauma de Elaine Miller Karas, que enseñaba técnicas para estabilizar el sistema nervioso tras sufrir un evento traumático. Y pronto se convirtió en profesora titular, impartiendo formación a terapeutas en Idaho y Montana y aplicando los principios para trabajar con bomberos en Ketchum.
Enseñó el Modelo de Resiliencia Comunitaria a quienes trabajaban con los supervivientes del tifón Yolanda en Filipinas y de un devastador terremoto en Nepal.
«Salíamos al terreno y formábamos a personas que podían ser líderes de iglesias o de la Cruz Roja, muchos de los cuales habían perdido sus propios hogares o a familiares. Esperábamos a que las cosas se calmaran para no ponernos en peligro, pero aún así seguía habiendo réplicas».
El Instituto del Trauma también ha prestado apoyo sobre el terreno en casos de tornados en Oklahoma, tiroteos en escuelas y situaciones como el incendio forestal en Paradise, California, ayudando a las personas a recuperarse físicamente.
El lado positivo de la pandemia de la COVID fue que los terapeutas aprendieron que podían ofrecer asesoramiento en línea, dijo Boley.
«Impartí una formación sobre el Modelo de Resiliencia Comunitaria a enfermeras que atendían a personas que morían de COVID en la ciudad de Nueva York, y fue tan genial, tan real, que sentí que estaba con esas personas. Tras tres días de formación, nos despedimos todos a través del ordenador. Y me acerqué al lavabo y me lavé las manos porque me había parecido tan real», relató.
«Esto cambió las cosas para el Trauma Resource Institute. Ya no teníamos que volar por todo el mundo y alquilar habitaciones de hotel para ayudar a las poblaciones a estabilizarse. Impartimos formación en línea cuando estalló la guerra en Ucrania, y llegamos a más personas de las que jamás hubiéramos podido llegar haciéndolo en línea».
Cuando Boley se jubiló hace ocho meses, recibió una avalancha de agradecimiento por parte de clientes a los que había conocido cuando eran jóvenes, a los que había acompañado durante su adolescencia, sus matrimonios y, en ocasiones, sus divorcios.
«Ahora este premio de la Asociación de Asesoramiento de Idaho es la guinda del pastel, como un mate en la canasta de baloncesto», dijo. «Genial. Todo un honor.”